К счастью, это будет завтра, а сегодня они ещё раз отметят встречу с друзьями, заодно проводив последние тёплые деньки. Тучи, обозначавшие наступающий фронт холодного воздуха уже несколько дней как виднелись на горизонте.

— Вы слышали, Джейку одобрили заявку на "Таната"? — едва их небольшая стайка отошла подальше, начала обсуждение последних сплетен Хелена, вечно ухитрявшаяся быть в курсе последних новостей.

— "Танатоса"? — удивился Рон, — откуда у нас в училище такой топ?

Алексей поморщился. Рон Харди был хорошим парнем, но вот думать, за все годы, так и не научился. Эффектная красотка Мади, стоявшая чуть позади, не была столь деликатна, с удовольствием ткнув бывшего товарища носом в его тупость. Именно бывшего! Девушка была предельно (или точнее сказать — примитивно?) рациональна и не церемонилась с "неперспективными" однокашниками. Рон выпал из таковых не пройдя в льготную группу. Алексей специально прошел подальше, не желая выслушивать стёб местной самоуверенной звездочки над невезучим сокурсником, тем более, что одёрнуть "звезду эскорта" было кому без него. Внешняя красота плохая замена душевной… Интересно, знала Мадлен как её называют за глаза?

Понятно, что ничего кроме древнего "Хайлорда" на учебном полигоне нет. Будут оформлять протокол соответствия подготовки. Уж ради Джейка то расстараются. Его отец в деканат дверь с ноги открывает. Лидсон вообще должен был учиться в столичной академии если бы не завалил вступительный. Вот и пришлось лететь в на окраину, чему тот особо и не печалился. Даже радовался, что начнёт стаж на четыре года раньше столичных. Хотя нет, на три с половиной. При подготовке на «аналогах» требуется ещё пол-года стажировки на оригинале, если конечно найдёшь отряд желающий заморачиваться с подобным.

Лидсоны, побочная ветвь одного из первых семейств, нашли! По слухам, отец сокурсника заранее вошел в число инвесторов самих «Ледорубов Гаала» — одного из лидеров рейтинга в их регионе, и оплатил чуть ли не треть цены нового меха. Так что его сыну было гарантировано и тёплое место в резерве (супертяжи в основном занимались прикрытием осад), и несложные бои в должности зенитного стрелка тяжелого меха. Когда Алекс изучал матчасть, ему сразу показалось, что место для зенитчика в правом нижнем (!) квадранте бронекорпуса специально создавали ради каких-нибудь блатных. Сиди себе в полной безопасности, отстреливай ракеты, копи рейтинг. Немногим опаснее чем в стационаре, а рейтинг пилота растёт. Недаром парня не было на общем построении, Джейк был достаточно умён, чтобы догадастья не раздражать лишний раз сокурсников. Меньше всего ему были нужны скандалы перед выпуском. Всё равно через пару дней он будет заниматься по индивидуальному спецкурсу. Ну может разок другой пересечётся с третьекурсниками, проходящими обязательный ознакомительный час практики на всех классах мехов. За переподготовкой в их тьмутаракань никто не летал уж много лет.

* * *

Приёмная комиссия встретила духотой и суетой новобранцев, только усилившейся при виде старшекурсника. Кто-то неловко отдавал честь, кто-то просто отходил, пропуская, кто-то пытался забрать вопросы. Алексей шел, не обращая ни на что внимания. К счастью, однокурсников рядом не было. Волна призёров уже «отстрелялась», не затягивая до последнего дня, остальным оставалось ещё два дня до начала общего конкурса.

Бойца слегка потряхивало, обратного пути после сегодняшнего не будет. Дойдя до расположенной в конце коридора двери, он мысленно помолившись далёким звёздам решительно толкнул дверь. Увидев сидевшего он ухитрился расстроиться и обрадоваться одновременно. Предзнаменование было хорошим, но разговор будет непростым.

— Ну что, определился наконец? Сразу в мирмидоны, чтобы быстрее выпуститься или рискнёшь на саламандры попробоваться? Курсы механиков, сам понимаешь, первая десятка разобрала, — почему-то немного извиняющимся тоном, словно это от него как-то зависело произнёс Артур, их бывший взводный, сегодня дежуривший в учебной части. Арчи (как его за глаза, да и в глаза называли) все бывшие подопечные воспоминали исключительно добрым словом, было в нём что-то по настоящему человечное…

— Определился. Оса, — чтобы не тянуть с неизбежным произнёс Алексей.

— Оса это что, вендетта? — Артур даже не понял о чём ему говорят.

— Оса. Лёгкий мех. Четвёртая категория.

Суб — капитан подвис, но руки действовали сами по инструкции, выдав бланк из четвёртой стопки. Ещё нетронутой.

Опомнился офицер когда бланк уже заполнился наполовину, буквально схватив бывшего подопечного за руку.

— Ты что творишь, пацан?! Рехнулся, что ли? На лёгкий мех тебя возьмут только в жопу мира, от дикарей охранять. Просидишь все два льготных года с нулевым рейтингом за копейки, и на скорпионы, до конца полного контракта! Если раньше пираты не грохнут…

Заявление удалось сдать лишь после вмешательства руководителя приёмной комиссии, утихомирившей подчинённого. Пожилой майор, видевший все этапы распределения от поступления и до похорон, ничему не удивлялся. Ну хочет молодой придурок проблем, да бога ради. Одно хорошее место в плюс, лишний заработок… Подношения родственники курсантов несут уже с лета.

* * *

Утром следующего дня. Ангар полигона.

— Вот не верю, я что тут без вычислителей обошлось, хоть что мне говорите, — прокомментировала Хелена, глядя на приземистые бочкообразные тела «Новых Саламандр». Хорошая, но слишком прямая девчонка из очень влиятельной семьи рискнула высказать то, что остальные даже обдумывать побаивались.

— Спятила, что ли? — тут же отреагировал их штатный «верноподданный» — Ник. Парень был настолько правильным, что временами от него аж подташнивало. Однако боец хороший, один из лучших на курсе, — Инквизиция этих мехов по винтику разобрала и собрала обратно.

— Думаю, она и винтики для надёжности пилила, — вмешалась Диана, — глядя на это чудо техники. Помните историю с Кардарским турниром?

Алекс невольно поёжился. Отнюдь не от холода, хотя сегодня к ним уже прорвались первые нисходящие потоки с гор, разом уронив температуру почти да нулевой. В воспитательных целях, всех курсантов заставили полностью просмотреть всем материалы ещё на первом курсе. Включая закрытые. Те, что никогда не покажут по общей сети.

В горячке престижнейшего турнира, одна из команд, до-оснастила зеркало главного лазера стабилизатором. Решение было на редкость остроумным — чип висел на внутренней стороне отражателя, сгорая в первом же выстреле. На турнирах такого класса одного попадания вполне хватало для победы. По слухам, «Волкодавы Ремина» были даже не первыми, кто использовал подобный трюк, но ответили за всех. Страшно и больно было смотреть на молодых ребят только что прорвавшуюся в первую лигу и ещё неделю назад мечтавших о славе. Один, несмотря на успокаивающие, до последнего момента вырывался из рук приставов, крича что не имел никакого отношения к обходу второго запрета. Возможно, даже крича правду. Увы в делах об измене человечеству сомнения толковались в пользу обвинения, а приговор был только один. Ужасы войны с «объединённым разумом» люди и их потомки будут помнить пока не исчезнут с лица вселенной.

Потребовалось сотни лет жесточайшего экономического кризиса, прежде чем Новая Инквизиция, под давлением правительств решилась хоть немного снизить уровень ограничений на бытовое применение вычислителей. Однако до сих пор, за высказанную вслух идею применить в боевой технике хоть какую-то вспомогательную систему способную стрелять или наводиться автоматически — можно было с лёгкостью оказаться в допросной. По крайней мере на периферии.

В мехах первых поколений, даже орудия приводились в действие механическими приводами, Арбитраж кое-как, на излёте пятого века с эпохи битвы разумов пробил спусковые реле, но и по сей день проводка для них прокладывалась в отдельных каналах и под наблюдением экспертов-инквизиторов.