Увы, на болоте её эффективность оказалась невысока. Боеголовка перед взрывом ушли вглубь чуть ли не на пол-корпуса и добрая треть осколков завязли в грязи — лишь один мирмидон, оказавшийся совсем близко от разрыва, стал смещаться в сторону базы.

— «Симулянт», — прокомментировала Мари, — отвлекает, высматриваем «кротов».

Алекс, мысленно охнул, сложив два плюс два. Ещё два «дозора» пытаются добраться до них. Скорее всего со стороны Вики, из-за маневра в начале боя. Сержант до рези в глазах вглядывался в покрывавшую болото растительность, безрезультатно пытаясь уловить едва заметное колебание на фоне естественной ветровой волны. Спустя несколько секунд он рискнул «залезть» на сектор командира, и не прогадал. Буквально в паре градусов от условной границы обзора колебание колебания травы показались ему неестественными. Он даже не мог объяснить почему, однако не колеблясь, навёл квадрат инфракрасной камеры. Бинго! Еле заметная, осознаваемая только если знать куда смотреть, чуть более яркая полоса явно отмечала траекторию движения машины.

— 4 право, — выкрикнул стрелок утапливая гашетку.

«Б****», едва не вырвалось у него — ослепительная вспышка выстрела сожгла нежную матрицу инфракрасного детектора. Сражаясь на тоннельке он забыл, что датчик надо отключать перед выстрелом! Ещё пара залпов, и засветился желанный ярко-желтый фонтан, а враги бросились в очередную атаку. На этот раз уже не демонстративную.

Мария пилотировала так, что хитрая система амортизации кресла не спасала, преднатяжители натянулись до максимума, выбирая каждый миллиметр люфта, чтобы облегчить стрелку прицеливание.

Техника микрокоррекций у Алексея была ещё далека от эффективной, но в средних мехах никто на неё и не ставил. Раз в три-четыре секунды, повинуясь писку рандомизатора мех замирал, давая возможность сделать залп. «Вела» Виктория, подбирая цели. Вела хорошо, стреляла ещё лучше — один мирмидон уже вышел из строя, после двух её попаданий, Алексу пока не удалось добиться прямого попадания, хотя выстрелы втыкались в считанных метрах. Дело было даже не в меткости, просто опытная напарница, чуть лучше предугадывала манервы вражеских танкистов. Или чуствовала их. Второй уровень это не шутки.

Впрочем, запас времени был. Грязь, даже на прикатанных траекториях неплохо замедляла противника, поэтому танки ещё не добрались до наиболее эффективной дистанции. Баллистическое оружие, которым были вооружены мирмидоны, пока лишь сняло верхний слой активной брони в паре мест, заставив немного пожелтеть индикаторы.

Очередной промах наконец сыграл в пользу новичка. Скользнувший прямо вдоль борта луч, «взорвал» грязь рядом с гусеницей, явно что-то повредив в последней. Танк развернуло вправо, и он заметно потерял в скорости. Следующим выстрелом свой шанс никто из стрелков не упустил. Оба выстрела пришлись точно в цель. Алекс попал в башню, Вика опять сумела поразить моторный отсек.

Может сержанту просто казалось, но две оставшиеся единицы бронетехники стали вести себя как-то нервно. Неужели они выигрывают бой? Пилот, улучив секунду запустила ещё одну ракету, просто чтобы подёргать нервы. На три башни имевшегося запаса должно было хватить с лихвой, лишь бы лобовой брони хватило выдержать обстрел.

Особенно гулкий удар по корпусу и короткий мат от всегда выдержанного командира на корню срезал нарождающийся оптимизм.

Последний «дозор» таки сумел, подобраться на короткую дистанцию в боковой проекции и зарядил прямо в правую ракетную направляющую. Защита выдержала- но теперь меху пришлось развернуться боком к наступающим. Наглый БРДМ на такой дистанции наказали почти сразу, ему хватило одного попадания (опять отличилась более опытная коллега), но танки свой шанс не упустили. Сразу два снаряда прилетели теперь уже в левую «рельсу» и пусковая заалела красным. Похоже, кто сидел за штурвалами бронетехники ничуть не усупали экипажу меха в классе.

— Отступайте, — последовал короткий приказ молчавшей до сих пор тактика и мех тут же послушно попятился назад, пилот пришла к этому же выводу ещё секунду назад и уже переключила механизмы на задний ход. Направляющие имели раздельное питание и пять оставшихся ракет делали шансы на успешную дуэль со стационаром призрачными. Эта попытка не удалась.

* * *

Вопреки опасения Алексея никакой головомойки на разборе не последовало. Действия экипажа были признаны правильными. Просто в этот раз боевая фортуна повернулась к ним спиной, но дама она переменчивая.

После совещания Мария ненавязчиво намекнула стрелку, что стоит сходить к ремонтникам и лично урегулировать вопрос с заменой инфракрасника. Точнее с тем, чтобы не поднимался вопрос о причине выходе его из строя. Ремонт оплачивают корпоранты, и если шум подымется — стоимость вычтут с зарплаты раззявы. Намёк Лекс понял и теперь нес небольшой подарок своеобразной элите мехвойск.

Да-да, именно элите. Школьники, поступающие в военные училища мечтали стать пилотом меха, особо самонадеянные грезили о турнирах, но уже на первом курсе, все вменяемые студенты из числа безродных, быстро меняли приоритеты. Пусть зарплата техника была раза в три меньше чем у меховода или танкиста, однако большая её часть спокойно доживала до пенсии с хозяином. Ну или тратилась в отпусках. Тут уж каждый сам определял. Статистика арбитражного комитета неумолимо свидетельствовала, что воентехи за свою карьеру в среднем зарабатывают вшестеро больше среднего командира танка, втрое больше стрелка и вдвое больше пилота меха. Просто потому, что доживают до пенсии в отличии от остальных групп. Увы, квоты на техников из-за практического отсутствия убыли были весьма невелики и прорваться в них без пачки репетиторов было делом малореальным, несмотря на любые льготы. Алекс например не смог. Переподготовка в механиков тоже не допускалась (очевидно чтобы сохранить хоть какой-то шанс для студентов).

В училище между «бойцами» и «заучками» существовал довольно жесткий антагонизм, к счастью, не доживавший до военных баз. Во-первых инженеры учились ещё от двух до трёх лет в отдельном корпусе и к их приходу «в поля» народ уже обычно смирялся со своей судьбой, во вторых — порядки в роду войск были несравнимо жестче. То, за что пилота лишь пожурят или оштрафуют — для техника запросто могло закончиться трибуналом, и хорошо если отделаешься переводом в «пехоту», а не чем хуже. Поэтому, парни и девушки прорвавшиеся на заветное место не собирались терять его из-за глупой фронды или заносчивости. Среди вояк тоже не наблюдалось идиотов ссориться с тем, от чьего качества работы может зависеть твоя жизнь. Поэтому, отношения как правило поддерживались весьма лояльные, и обе стороны следовали нехитрому приниципу ты мне- я тебе.

Сегодня инженеры закроют глаза на то, почему вышел из строя инфракрасный визор, завтра пилот промолчит, если они допустят какой мелкий косяк. Последнее правда встречалось редко, поэтому Лекс прихватил дорогой натуральной колбасы, которой ему удалось разжиться в дюти-фри одного из космопортов. После призовых он мог себе позволить немного роскоши.

В итоге его, лишь улыбнувшись, похлопали по плечу и посоветовали приберечь вкусняшку для праздничного стола, заверив, что разумеется не сдадут. Требушет обслуживали штатные техники отряда, поэтому судя по данным отчёта выносной инфрасканер был снесён осколками от разрыва снаряда…

Кстати ремонтом видеоаппаратуры занималась весьма симпатичная молоденькая коллега, с видимым удовольствием обменявшаяся номерами терминалов, на случай "технических вопросов" под смешки окружающих.

I.11. Саттелит

Система Авалон-18, одноимённая планета курортного типа, на границе сектора FR-17. Поселение "Город ста родников". В нескольких кварталах от резидентуры арбитражного комитета. Дэн Маслоу.

Дэн ещё раз убедился, что месть- плохая идея. Особенно когда ты пытаешься мстить сильным мира сего. Оставалось только радоваться, что после развала церберов он успел смотаться в другой угол сектора, но даже тут бывшего пилота уже третий раз за неделю вызывали в следственную группу арбитражного комитета.