Неудивительно, что впервые сталкиваясь с саламандрами, любой замирал в изумлении. Сверхлёгкий движок на капсулированной плазме! Недолговечный, нестабильный — но практически невесомый источник питания, не требующих никаких защит кроме простейших тепловых. Кого-то осенила невероятная удача, позволив найти стабильную конфигурацию? Или всё же её рассчитали подпольные ИИ в глубоких подвалах имперских спецслужб или осмелевших корпораций?

По слухам, когда первая саламандра пошла на аккредитацию из «Пи-технологий» сбежала чуть ли не половина сотрудников, абсолютно не желающих знакомиться с палачами новой инквизиции, если вдруг что вылезет. Не вылезло. Арбитраж тоже, как ни пытался, так и не смог заблокировать создание нового поколения мехов, проиграв все суды. Единственным успехом стал запрет на позитронники, по формальным соображениям безопасности и саботаж оснащения ракетными кластерами благодаря формальному повышению рейтинга. Однако для традиционного оружия такие трюки не проходили.

Экономия доброго десятка мех-тонн на радиационной защите, с лихвой окупала все недостатки конструкции и громоздкий корпус, а два скорострельных импульсника на вынесенных манипуляторах не оставляли никаких шансов мелочи приблизившейся на дистанцию стрельбы. Огневой потенциал полутяжелого "краба" в корпусе лёгкого робота…

Пилоты скорпионов, да и прочей лёгкой бронетехники ненавидели эту машину лютой ненавистью. Очереди спаренных импульсных лазеров на короткой дистанции прожигали машину насквозь, практически не оставляя шансов пилоту, а почти равная скорость не оставляла шансов даже убежать. Если пилот меха был готов получать рейтинг любой ценой, ракетчики и танкисты промазавшие первым залпом могли считать себя трупами. Разве что у юрких мирмидонов и вендет был какой-то шанс сбежать.

За каких-то двадцать лет "Саламандры" основательно перекроили рынок лёгких мехов, вытеснив всю классику на обочину прогресса. Даже безумная цена для лёгкого меха, обходившегося дороже двух обычных средних не останавливала корпорации, не говоря уж о такой ерунде как гуманизм. Разве, что страховые ворчали, да и то больше на арбитраж, не дававший возможности задрать цены на полисы танкистов. Выкручивались, навязывая допы.

Традиционные мехи стояли следом за танками, и, помахав рукой коллегам, Алексей, к изумлению всей их компании недавних призёров пошел дальше, в глубину ангаров. Вместе с удивлённо косящимся на него Джейком.

Лучшим выпускникам полагалась льготная декада, в течении которой слухи разнесутся и он мгновенно станет белой вороной, на своей древней Осе, безнадёжно уступавшей по выживаемости не то, что саламандрам, но и скорпам — бывшему хиту, недавно ставшем гробом. Зато хотя бы сможет вдоволь потренироваться нормально и выбрать меха по-сохраннее. Потом, отданные на растерзание всему курсу древние мехи будут больше ремонтироваться, чем бегать, но администрацию училища это волновало мало. За год, так или иначе сто-часовой норматив смогут откатать все, а результаты выпускных тестов влияли только на стартовый рейтинг, но не на сам допуск. Государство не собиралась давать ученикам шанс соскочить. Алекс, как и многие однокашники собирался разобраться с финальной практикой за считанные декады и выпуститься уже в конце первого триместра.

2.1. Штурм. Начало.

Арена полевой базы FRL-146S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Шесть Скорпионов неспешно приближались к укреплениям. Стационарные башни неохотно выползали из песка, ветераны настороженно поглядывали на радары. Лично им ничего не угрожало: новенькую стационарную броню ракетами до капсул не пробить, но проигрыш оставит без премии, а то и без работы.

Пилоты ракетоносцев молились всем известным им богам и звёздам, сжимая амулеты на удачу. Кто знает как ляжет расклад и кого выберут мишенью? Тяжелые, но слабофокусные лазеры стационарной защиты неплохо поглощались лобовыми экранами, однако бывало всякое, штопанная — перештопанная броня их машин запросто могла подвести, а капсула на лёгких ракетоносцах была одним названием…

Алексей находился за пультом наблюдателя резервной башни, но проводная связь и дублирующие экраны давали практически идеальный обзор картины боя. Дублировалось практически всё, включая главный радар.

Неровный контур, наспех нанесённый желтой помадой (штатно размечать границы арбитраж запрещал, но это легко обходили заранее заготовив ватку со спиртом, на случай визита проверяющего) обозначал зону возможного пуска ракет с учётом рельефа. Красный кружок вокруг неё — означал эффективный радиус лазеров.

Лобовая броня ракетоносца выдерживала в среднем два попадания. После этого танкист мог смело жать белую кнопку, означавшую выход из боя. На рейтинг это уже не влияло, повреждения считались критическими. Однако «в среднем», не означает всегда. Бывало, что два попадания накладывались слишком близко и если импульс добирался до нежной тушки ракеты — родственники получали страховку. На взрыв топлива термозащиты кабины не хватало. Дефекты в броне тоже встречались. Механиков ждало разбирательство, страховую выплаты, ну а пилота-ракетчика — красивый ритуал похорон в космосе…

Тактика штурма была несложной, сотни раз отработанной в школе и на учениях (к подобному их в основном и готовили в учебке). За короткий промежуток между зоной открытия огня и зоной пуска четыре стационара успевали выдать по два залпа. При нормальном попадании это означало два выведенных из строя ракетоносца. Пока ракеты летели- пятящиеся назад атакующие теряли ещё двоих. Дальше всё зависело от точности пуска. Никаких компьютеров наведения естественно не предполагалось. Пилот должен был сам оценить рельеф, уклон, освещение, атмосферу и многое другое. Непростая задача для недавнего выпускника, а другие на этой работе старались не задерживаться, сбегая как только рейтинг позволял открыть вторую специальность. Когда ракетчики не ошибались и удача была на их стороне, то ракетный залп накрывал стационары. Выбить все четыре сходу удавалось редко, но как правило у нападавших была вторая попытка. Если удавалось выбить три башни- обычно выигрышная.

"Скорпионы" у стационаров выигрывали конечно нечасто, но правила Арбитража допускали две атаки в стандартные сутки, а на прибытие подкрепления в дальних секторах, как правило требовалось от трёх и выше, даже если дежурный транспорт стоял наготове. Шесть-семь попыток в запасе уже давали реальный шанс захватить объект, а при десяти и более, шанс на удачу превышал 50 %. Даже если тактик обороняющихся пытался играться, комбинируя башни с танками.

В их случае расклад был иной. По крайней мере в теории. Ракетчиков ждал неприятный сюрприз. В запечатанном боевом приказе обороняющиеся выбрали схему Л1-Б1. Лёгкий мех и одна стационарная башня. Та же шестёрка в рейтинге, но о-о-очень условная, учитывая, каким орудием был оснащён стоящий в обороне отстойный с виду мех.

Анна-Мария, формально «резервный пилот», а фактически командир их звена сидела за штурвалом Осы в небольшом укрытии. Скорее маскировочном, чем защитном, другие на этой категории не допускались. Едва ракетоносцы пересекли границы формального периметра охранной зоны и затих нудный голос командора зачитывавшего стандартный текст предупреждения, как индикаторы трёх башен загорелись белым. Во избежание случайного попадания стационары стали опускаться в укрытия — в отличии от меха, резво выскочившего наружу, благо в одноместной машине ритуал с докладами о готовности не требовался. Формально, этот трюк не нарушал правила, главное было привести оборону в соответствие с заявленным планом не позднее, чем через 30 секунд момента пересечения периметра. Особого толку от него правда то же не было, в академии его проделывали при каждой учебной атаке и даже начинающие давно уже привыкли бросать контрольный взгляд через пол-минуты, не говоря уж об их командирах.

С установленной поверху кассетой тоннельного орудия Оса была отвратительно сбалансирована и ощутимо раскачивалась на ходу, вынуждая оператора постоянно «ловить» баланс. С накопителей тоже нельзя было спускать глаз. Энергозатраты при стрельбе были огромными, реактор приходилось то выводить на полную мощность, то вообще отсекать. Алекс представлял как греются батареи, но всё это было мелочью по сравнению с тем, что давал выигрыш в дальности.