Остаток времени прошел за нудной балансировкой энергобаланса в режиме ожидания. Предельно облегчённые накопители потихоньку начинали сдавать, измученные боевыми перегрузками и неопытным пилотом, не успевающим уследить за всем чем нужно. Непонятно, почему техники тянут с ТО и заменой. Диапазон регулировок подачи антивещества был неадекватно узок. В максимальном режиме его не хватало, а на холостом ходу — приходилось постоянно следить за перезарядкой. Все-таки мех изначально рассчитывался на лёгкое вооружение и длинные переходы.

Седьмой бой. Ещё один и будет «юбилейная» восьмёрка! Десять боёв давали законное право на отпуск, с льготой новичка получалось как раз восемь. Жаль, что наниматели даже не рассматривали подобного расклада, третий пилот был бы очень кстати. Алекс выкинул из головы неправильные мысли. До конца смены предстояла ещё одна схватка, и кто знает- какой трюк выкинут враги на следующий раз?

Возвращался пилот в редкой по нынешним временам тишине- почему-то тактик не стал делать разбор боя по горячим следам. Ангар удивил ещё больше встретив непривычной пустотой и тишиной. Вместо суетящихся техников, пилота ждала лишь пара дежурных пожарных, и охранник. С открытым в нарушение всех правил шлемом. Не было даже маршала, придирчиво фиксирующего все повреждения техники.

“Неужели корпоранты сдались” — сама собой оформилась мысль? Так быстро? Следовало бы радоваться, но почему-то исход показался стажер чуть ли не предательством. Быстрая капитуляция. За день до конца декады — минимального срока успешной обороны. Минус десять процентов от рейтинга всех участников конфликта. В их случае — ни за что!

7.1. Интерлюдия. Церберы. Семь дней назад. [Дэн Маслоу]

Центральная военная база корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Дэн зачарованно смотрел на зависший прямо над головой кусок скалы. Казалось, он вот — вот рухнет тебе на голову. Безатмосферные планетоиды, на которых строились военные базы нередко радовали фантастическими зрелищами парящих в высоте гигантских камней, но вот такое как сейчас совпадение орбитальной и суточной скоростей вращения встречалось в одном из миллионов. Пилот даже не сомневался, что это место выбрано для гостей не случайно (коль уж правила комитета требовали оборудовать временную базу для нападавших на этом уровне рейтинга). Может и камень специально притормозили. Стоять под ним было по- настоящему жутко. Зато отвлекало. Напоминало о вечности и тщетности человеческих стараний. Хотелось взять в перчатку скафандра острый камень, начать выцарапывать на дверях ангара сакраментальное «всё пройдёт». Пройдёт и эта проверка.

Разборки начались сразу после провального боя. Весь экипаж Сталкера вызвали на ковёр к командору. Маслоу ничуть не удивился, выслушивая показательный разнос с приказом об отстранении. Тяжелый провальный бой настолько исчерпал все силы, что кипевший внутри коктейль эмоций, ненадолго вырвавшись наружу в ангаре, по дороге к начальству затерялся и сгинул в пепле от выгоревших сил.

К тому же, опытный наёмник отлично чувствовал, сколь напускным было направленное на него негодование. Пилот не раз видел настоящие разносы в исполнении Такаши. Небо и земля с сегодняшним представлением.

Обер- лейтенант провёл в бойцах долгих семь лет, пройдя путь с самых низов: от рядового танкиста до стрелка меха, и прекрасно понимал всё, что происходит. Кто-то должен быть отстранён на время проверки. Не золотому же мальчику портить биографию плохой записью, за которую наверняка зацепятся конкуренты и глядишь, накопают чего-то нелицеприятного? Оставался либо командир, либо он — как номинальный владелец места резервного пилота, подписавший акт о готовности оборудования. Если хорошо затянуть расследование — дело развалится само собой по окончании осады…

В результатах экспертизы отстранённый не сомневался. С того же самого «нерабочего микрофона» за пару минут перед общим докладом выносили мозг всему экипажу. С него же закатили истерику при попытке выйти в ближний бой. Жалко, что под рукой не оказалось диктофона. Хотя, может и к лучшему — блатному подобная запись могла лишь немного испортить жизнь, а вот записавшему, пожалуй, и стоить последней… Лучше так. Тем более, что на время отстранения перевели в охрану. Несколько раз за смену выйти, полюбоваться фантастическим картинами, обойти базу на предмет диверсий, и получить свою законную десятину процента от боёв для персонального рейтинга. Бонусом и с новичками, среди которых (как всегда) комплектовались наряды в охрану, перезнакомился. Увы, симпатичных девушек среди них не оказалось, таких отправляли в дежурство по офису — поближе к начальству.

Если спросить товарищей Дэна о его главной черте — ответ будет одинаков: "везунчик". Те, кто прослужил рядом достаточно долго обязательно добавят- "в извращённом смысле". Импульсивность и какое-то недобитое чувство справедливости регулярно организовывали наёмнику приключения на ровном месте, а врождённая удачливость позволяла выходить из них живым. Нашивок о ранениях правда хватило бы на иное звено.

Остальным коллегам приходилось куда хуже. Командование требовало любой ценой разгромить корпоративные войска, не жалея ни техники, ни тем более пилотов. Сроку — неделя. Чем уж заказчики надавили на командора Дэн не знал, но схемы боя были одна рискованнее другой. Тактики, не считаясь с потерями шли на размен, опираясь на преимущество в резервах. Танкисты правда выли в голос, за четыре прошедших схватки пятеро тяжелораненых и два трупа. Неудивительно, если бросать танки против тяжелых мехов, в надежде на удачный выстрел. Да и среди экипажей мехов уже было двое раненных.

Отчётами про дела на других фронтах наёмников не радовали, но по слухам, война началась неудачно. Еженедельная сводка по секторальному рейтингу бесстрастно свидетельствовала, что серьёзного прироста у известных ему союзников нет, а значит время побед ещё не пришло. Зато эффектно скакнули вверх «Дальнобойщики» и ещё несколько широко известных в узких кругах отрядов. Похоже, война была не таким уж сюрпризом для «жертв», среди противников явно добавилось известных имён, по сравнению с прогнозами разведки.

Лидер недельного прироста так и вовсе вызвал небольшую сенсацию. Им оказался зелёный новичок- недавний выпускник заштатного училища из соседнего сектора (год выпуска легко определялся по ай-ди). Детали естественно не расшифровывались, но судя по приросту парню (или девушке- по номеру не понять) довелось завалить из своего танка кучу техники. Иначе, даже с учётом льготного множителя скачок не объяснить.

Лет десять назад была подобная история, когда после тяжелого боя на поле осталась чудом выживший бульдог и зенитчики с расстрелянным боезапасом. Рванувшиеся на захват флага мукомолы оказались прямо перед спрятавшимся за барханом танком, последовательно догнавшим и вынудившим сдаться всех пятерых. По слухам, счастливчик вышел в отставку практически сразу же… Трофеев и рейтинга в льготный период вполне хватило на выкуп и закрытие контракта.

Дэну такой удачи не досталось, зато он в числе немногих пережил свою первую пятилетку, пробился в хороший отряд, и единственный из своего выпуска, добрался вначале до оружейного пульта меха, а потом и до резервного штурвала. Правда посидеть за ним в сражениях пока так и не довелось, но может быть и к лучшему? Дежурит себе спокойненько в карауле, не рискуя словить попадание в посредственно защищённую кабину стрелка. Отстранение отстранением, но это именно он сумел просчитать маневр отставшего Катафракта и воткнуть предпоследнего «Демиурга» прямо под ноги оплошавшему тяжу. Если бы не расследование, задержавшее начисление баллов — сейчас бы светился в первой десятке рейтинго-приобретателей, а не разглядывал зависшую над головой перевёрнутую пирамиду, чей бок красиво отблёскивал отражением полыхающих молний.

Отблёскивал? В системе с красным карликом типа М? Маслоу не раздумывая, бросился к шлюзу. Кнопка уже мигала красным, но почему-то дежурный не слышал сигнала. Пилот ещё на бегу переключил индикаторы скафандра на «расширенный визуальный». Безрезультатно. Лишь аварийный внешний пульт, сорванный с плеча мерцал красными огоньками, свидетельствующими, что нарушена внутренняя проводка, сломана главная антенна связи, а, главное, запаса кислорода осталось минут на пять. Уйди он чуть дальше во время отхода — просто не добежал бы обратно. На секунду мелькнула страшная мысль, а что если ещё и кнопку шлюза отрубили для надёжности? Чтобы уж наверняка убрать нежелательного свидетеля (автоматически закрыв расследование), но, к счастью, за поворотом его уже ждал открытый шлюз и взбешенный начальник караула. Дэн молча развернул внешние индикаторы… Лицо капитана внутренней службы посерело даже сквозь матовое стекло скафандра.