Disclaimer: Дорогие читатели. Антураж книги во многом навеян вселенной BattleTech, но, увы, события происходят в мире отличном от концепции MechWarrior (или, в лучшем случае, отстоящим от неё на много тысяч лет), не являются настоящим фанфиком и никак не связанны с основным каноном. Поэтому решайте сами, продолжать читать или нет, чтобы не чувствовать себя обманутым. Любые совпадения и аналогии разумеется случайны. Большое спасибо всем за высказанные замечания и предложения.

1.1. Стажер [Алекс].

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Тяжелая туша транспортника совершала виток за витком вокруг спутника небольшой промпланеты, каждых 47 минут напоминая своей тенью о скором штурме. Траекторий было сколько угодно, но если немного приплатить навигатору, он вполне может согласиться поиграть на нервах у осажденных. Курочка по зёрнышку…

Типовое уведомление от арбитражного комитета поступило ещё час назад. Или чуть больше. Маршал, в чью обязанность входило принять и опечатать боевой приказ должен был прилететь с минуты на минуту. Скорее всего, где-то за крохотным радиогоризонтом небольшого спутника уже десантировались первая группа атакующей техники, чтобы пойти в бой едва поступит стандартное извещение о готовности.

Вопреки представлениям Алексея, база обороняющихся была совершенно не похожа на разворошенный улей, скорее наоборот. Единственным зелёным новичком на объекте был он сам, остальные пережили уже ни одно сражение, и размеренно, без суеты выполняли предписанные регламентом работы. Даже операторы стационаров готовящиеся лично принять участие в бою, относились к происходящему абсолютно спокойно. С другой стороны- чего им волноваться — то? Средний риск поражения ракетой защитной капсулы составлял пол-промилле, а для новых, ни разу не тронутых даже осколком защитных систем с ещё фабричной бронёй раз в десять меньше. Немногим выше чем при банальном межпланетном перелёте.

В стрелки "башен" можно было попасть лишь со второй группы общего рейтинга. Говоря простым языком- каждый из доживших до условно-спокойного местечка наёмников отслужил свой первый контракт пережив десятка два сражений. Как правило- танкистом или ракетчиком, у стрелков мехов были варианты получше. Потом ещё наверняка пару лет отпахали в резерве охраны на лёгкой технике. Лишь после этого удавалось добыть заветный сертификат предконтракта, дающий право на переподготовку для стационаров. Кстати далеко не все её благополучно проходили. Требования там были немногим мягче, чем в столичных академиях, даже боевой опыт спасал не всегда.

Таймер на дверях центрального ангара показывал суб-сержанту, что до первого в его жизни штурма ещё 40 минут. Если конечно не случится какого-то форсмажора. Правила Арбитража отводили на ответ четыре часа, так что ещё два были в запасе. Стандартная схема.

Такой же стандартной выглядела в глазах нападавших защита базы. Категория 6-10 по стандартной шкале арбитражного комитета. Шесть единиц суммарного рейтинга в обороне и от десятки в резерве. Минимально возможный показатель для планетарной охраны. Пять стационарных лазерных башен, пара лёгких мехов и немного танков. На большее помещения резервного логистического узла и рассчитаны не были. Штурмовать базу придётся такой же мелочью, нападающие были ограничены рейтингом обороняющихся. В этом собственно и была главная суть арбитражных правил. Агрессор может притащить сколько угодно техники, но в один бой разрешалось выпускать не больше, чем есть у противника по сумме рейтинговых коэффициентов. Не сказать, чтобы смирение с ограничениями далось корпорациям и правительствам легко, но последнее нарушение датировалось тремя веками назад. Бунтовщиков с удовольствием рвали всем миром, не говоря уж о том, что доходы арбитражного комитета (включавшие, например, один процент от трофеев) позволяли содержать собственную армию, способную легко справиться с небольшим государством…

1.2. Интерлюдия. Курсант.

Полтора стандартными годами ранее. Плац бронетанкового училища имени Жака Виленни. Мезопланета "Инеистая-17". Индекс подобия (жизнепригодности) 87 % по стандартной шкале.

— Сегодня, с высоты нашего пятивекового опыта, можно смело утверждать, что вклад Арбитража в безопасность человечества настолько неоценим, что его можно сравнить разве что с ролью Новой Инквизиции после битвы разумов. Вынос поединков за пределы обитаемых планет спас миллиарды жизней, а равные условия боёв — превратили профессии стрелков и пилотов в элитную работу, — эту нудную речь Алексей слушал уже в пятый раз, и искренне сочувствовал преподавателям, вынужденным делать это уже добрых двадцать лет и ещё невесть сколько раз в будущем.

Оставлять свой пост глава арбитражного комитета планеты «Инеистая-17» не собирался, как и щадить уши коллектива заштатного бронетанкового училища. Заштатного по меркам содружества разумеется. На самой планете оно считалось лучшим. По определению. Других попросту не было. Справедливости ради сказать, не было во всём подсекторе. Ближайшее было через семь парсеков, в столице. Причём учили там исключительно на пилотов тяжелых мехов, и не каких-то четыре года, а полноценных восемь лет, выпуская сразу офицерами.

Вот только простым смертным, как Лёша, попасть туда светило разве что на экскурсию. Ну или прыгнув выше головы поступить на годик другой с последующим отчислением, переподготовкой за госсчёт и принудительным распределением. Курсантов в столичную академию готовили с детства, вкладывая за год бюджет больший, чем опека потратила на всё содержание сироты за всю его жизнь.

От праздных раздумий Алекса отвлёк ехидный комментарий на особо тупой перл, донесшийся с последних рядов, от кого-то из первокурсников, ещё не понимающих куда занесла жизнь, и радующегося ей. Не улыбнуться стоило огромных усилий. Как выпускник он стоял в первом ряду. Гримасничать в ответ на торжественную речь начальства было крайне безрассудным занятием. Отчаянно скучающим офицерам всё равно нет других занятий, чем наблюдать за студентами. Когда-то давно, по слухам в первом ряду стояли именно абитуриенты, но потом начальство решило, что их расхлябанный вид и поведение могут оскорбить нежную душевную организацию высокопоставленных гостей, поэтому неофитов запихнули на галёрку. Честно сказать- так оно было ещё и гуманнее.

К счастью, всё когда-то заканчивается. Закончилась и набившая оскомину приветственная речь, завершавшая ритуал посвященный началу учебного года. Последнего их мирного года. Для некоторых он станет последним в буквальном смысле. Те, кто не смог пробиться в первую тридцатку с правом выбора или договориться насчёт целевого контракта, автоматом попадали в пилоты скорпионов, если не хуже. Учитывая неспокойную обстановку в секторе, сотрясаемом войнами корпораций и реинкарнацию "саламандр", потери первогодок составляли добрых пятнадцать процентов, а обязательный пятилетний контракт заканчивала от силы половина.

Это не было секретом для поступающих, но поток желающих вырваться любой ценой с безнадёжного круговорота работы от зарплаты до кредита, растущего с каждым годом, не иссякал. Рискнуть жизнью, чтобы улететь с ледяного мира были готовы почти все его разумные обитатели. За исключением, пожалуй, жителей нескольких "мегаполисов" небольшой планетки: cтолицы и пары материковых центров. Там был шанс если и не накопить на эмиграцию, то хотя-бы жить в нормальных условиях. Расположенные поблизости от экватора агломерации даже располагали чем-то вроде короткого лета, когда температура временами достигала 25 градусов тепла.

Алексею повезло со способностями. Ещё больше — с льготой полного сироты, дававшей дополнительный бонус к набранным баллам. Он вскочил на предпоследнюю ступеньку- 28-е место. Теперь, оставалось пережить процесс льготного самоопределения. Чтобы его сгоряча не отправили в психушку после выбора специализации.