— Обнулю, — холодно пообещал я.

— Что?!

— Успокойся, — ткнул Ферц сестру в бок. — Ты так-то на первого маршала орёшь.

— Тола, это приказ, — не повышая тона, продолжил я. — Прикончишь и этого демона, обнулю. Древом клянусь. И твой брат прав. Смотри не вздумай так со мной разговаривать при посторонних. Мне теперь придётся соответствовать званию. А в Чече я уверен. Поверь, у меня есть на то причины. И дело здесь не только в том, что он спас тебе жизнь.

— Гвидо и без него бы успел, — недовольно проворчала Тола.

— А, если бы не успел?

— Да он же тебя убить пытался! — не сдавалась Тола. — Убить, понимаешь? Не обмануть, не предать.

— Почему же пытался? Убил, — поправил Грай.

— Я тоже пытался.

Все дружно замолчали и повернулись к сидящему отдельно ото всех Фалко.

— Да, пытался, — уже громче проговорил Крас. — Тогда со сколопендрой. Это ведь я специально сбросил Саню. Не знали?

— Серьёзно? — недоверчиво посмотрел на меня Ферц.

Мне пришлось неохотно кивнуть.

— Вот ты кусье дерьмо! — перенаправила Тола свой гнев на новую жертву.

— Был дерьмом, — и не подумал оправдываться Крас. — Но люди меняются. Вспомните себя в академии. Сильно ли вы все похожи сейчас на ту детвору, что строила козни против друг друга и мерилась письками?

И догадавшись по повисшей тишине, что его слова попали в цель, Фалко тут же добавил, развивая успех:

— Не знаю, что было у вас с тем Майком, но со мной Саня, как видите, не ошибся. Раскаяние — чувство очень болезненное. Поверьте, Чеча сам себя уже наказал так, как вы не смогли бы при всём желании. И всё ещё продолжает наказывать — это долгий процесс. Так что я лично Саню поддерживаю. Умение прощать — дар Создателя. Не стоит об этом забывать.

Эмоциональная речь Краса сделала своё дело. Тола или прониклась, или попросту сдалась, решив, что таких психов как мы ей никогда не переубедить. Остальные же тем более не стали высказываться против. Только Конарк попросил меня дать обещание быть с Чечей настороже. Мол, тот даже нулёвкой способен пырнуть ножом в бок. Выгнать бы его куда подальше, да слишком опасно упускать даже лишённого силы злодея из виду. Похоже, индус не поверил в раскаяние и просто смирился с причудой сумасшедшего русского.

Когда отправленный мной за пленником Грай вернулся с объектом наших дискуссий, Чечу встретили молчаливые взгляды.

— Пора? — робко поинтересовался тот у меня. — Я готов.

— Конарк.

Сборщик поднялся со своего места.

— Действуй.

Индус подошёл к пленнику. Протянул руку к его плечу…

— До тридцатой ступени.

— Что?! — одновременно повернулись ко мне Конарк с Чечей.

— А на кой мне телохранитель-нулёвка?

— Тело… кто? — чуть ли не прошипела Тола.

— Самый быстрый и самый непробиваемый силар на аллое. Мне кажется, Вася идеально подходит на эту роль.

И пока все молчали, переваривая услышанное, смысл моих слов наконец-то добрался до Чечи.

— Ты не пожалеешь, Саня. Отвечаю! В натуре!

Торжественный обряд возвышения, как я про себя окрестил данную церемонию, был проведён на следующий день у небольшой деревушки в десяти лигах от Ханго. На убранном не так давно поле маршал Юко собрал всю свою армию, дабы каждый солдат видел происходящее и заряжался боевым духом. В угоду последнему перед началом непосредственно действа Асторэ толкнул короткую, но весьма пламенную речь на тему: «С нами Создатель и слуги его», дабы неприглядное «Демоны» не воспринималось народом буквально.

Тот факт, что мы просто люди из другого мира, перестал быть тайной далеко не сегодня, но информации, чтобы распространиться, нужно время и много ушей, в которые она войдёт и после выйдет с тысяч языков, разлетаясь по свету. Информационная война началась, и наша пропаганда должна пересилить пропаганду противника, уже поползшую с верхних ярусов вниз. Пока что связь, если не считать отрезанную южную ветвь третьего уровня, оставалась в руках узурпатора, и по дальногласу во все города аллоя сплошным потоком передавалась ересь про фальшивую принцессу и стоящих за спиной этой марионетки демонов, собирающихся поработить честных хойцев.

Естественно, я тоже выступил перед солдатами. Но больше, как первый маршал империи, чем, как Александр, предводитель «хороших демонов». Эффект от слов был, но на фоне восторгов, вызванных самим массовым возвышением — в этот раз я накачивал силой всех магов одновременно — он смотрелся фигнёй. Реальные действия гораздо сильнее слов. Почти три сотни силаров, все не успевшие самостоятельно достигнуть четвёртого ранга маги Вольных, всего за минуту поднялись на тридцатую ступень с моей помощью. Такое чудо впечатлит кого угодно.

Недовольным на всю армию остался только один человек. Хотя, Конарка можно понять. Он по сути мой казначей, и каждая уходящая из его копилочки толика силы ранит нежную индусскую душу. Даже, когда выяснилось, что размер трат в сравнении с отнятым у Чечи, реально невелик, Конарку не полегчало. Ходил с кислой миной, пока я не сдержал обещание, приказав поделить оставшееся на троих с ним и с Гвидо. Теперь у каждого из нас сорок третья ступень. Причём, с большим хвостиком. Пусти я на разделку зерно, взяли бы и по сорок четвёртой. Но эту вкусняшку я, к пущей печали жадного сборщика, благополучно зажал. Пусть этот козырной туз полежит у меня в рукаве. Мало ли, где и когда пригодится.

В Ханго мы зашли тем же вечером. Горожане, как и обещал мэр, самостоятельно перебили нирийцев в своём гарнизоне, преподнеся нам столицу корней на блюдечке. Признаться, я был впечатлён. Ни Гарго, ни Кано по своим размерам, высоте стен и многолюдству не шли с этим по-настоящему большим городом ни в какое сравнение. Больше ста тысяч жителей, площадь застройки в отсутствии многоэтажек соизмерима едва ли не с половиной моего родного Краснодара. Не удивительно, что не самая маленькая армия Вольных смогла раствориться в бескрайней решётке улиц и улочек, «весёлыми горками» скачущих по склонам холмов, по которым раскинулся город.

Даже зная, что время меня поджимает, маршал Юко всё равно выпросил для солдат сутки отдыха и отпустил в увольнительную большую часть наших войск. Завтра Вольные, в отличие от моей лётной команды, будут отлёживаться, отъедаться и тратить бабло в многочисленных тавернах, игорных, борделях и прочих увеселительных заведениях. По мнению маршала, перед очередной крупной битвой необходимо перезагрузить организм и мозги. Асторэ пообещал, что к моменту выступления личный состав будет в форме, а за общественный порядок можно не переживать — народ к дисциплине приучен.

Если бы не гроболёт, одна бы только дорога к центральной площади растянулась на половину дня. Так же, выслушав приветственную речь главы города, лично явившегося к нижним воротам, мы вместе с мэром и маршалом Юко поднялись на палубу корабля и спокойно перелетели все городские пробки. Уличное движение в Ханго в своей организации оставляло желать много лучшего. Обилие пешеходов и всадники на харцах, скачущие сквозь толпу без всякого видимого порядка — это ещё полбеды. Основную загруженность проезжей части создавали бесчисленные запряжённые быхами и какими-то жуками поменьше повозки, идущие чуть ли не сплошным потоком по улицам.

Крупнейший торговый центр корней. Девяносто процентов всех товаров перед тем, как отправиться дальше наверх, попадает сюда. Сегодня мы, считай, обрубили питающую верхние ярусы пуповину. От голода само собой жители ветвей не умрут — там сельское хозяйство благодаря разбитым на листьях полям развито даже получше, чем здесь — но без некоторого добываемого исключительно на корнях сырья им будет непросто. И это я ещё про доставляемую с периметра силу молчу. Хотя на соцветии теперь свой Клондайк в этом плане.

В мэрии нас уже дожидались представители местных элит. Нас с Асторэ, как представителей новой власти, с ходу засыпали ворохом хозяйственно-организационных вопросов, на которые по логике искать ответы надо не у военных, коими мы с мэлом Юко являлись. Тем не менее, подключив к делу Траха с его опытом и прогнозами, кое-что из насущных проблем получилось решить и наметить пути выхода из ряда других. Управление государством — очень сложная штука. В скором будущем — очень надеюсь, что в скором — мне и Фае придётся создавать и настраивать свой чиновничий аппарат. На одном только Трахе тут выехать не получится.