Как только убитый горем родитель не пытался изгнать демона из тела своего сына. Синдзи исковыряли весь мозг и даже пытали физически. Закончилось всё лишь с поимкой другого землянина, когда про необычный дар гостей из другого мира узнали на самом верху. Приставленный к проекту «Демоны» маршал лично явился в клан, чей наследник пал жертвой переселения душ. У нирийцев чудные законы — император не властен приказывать высшей знати, в вопросах, касающихся конкретной семьи. Военному пришлось долго уговаривать главу рода, прежде чем тот отдал японца. Маршал даже пошёл на какие-то личные жертвы, в связи с чем Синдзи счёл своим долгом принести ему клятву верности, о чём после никогда не жалел.

Господин ему достался с понятиями. Фанат чести и долга, как и сам Юсидо. Они быстро спелись. Всего через месяц прокачанный до четвёрки Синдзи уже вместе с тем самым маршалом отправился на соседний аллой помогать устанавливать власть истинного императора в прогнившей империи Хо. В академии мы едва не столкнулись с ним в памятную ночь моего бегства оттуда.

Спустя ещё три месяца, Синдзи был уже вторым человеком в армии, добивающей последних сопротивленцев на корнях того же Древа. Стремительная карьера, победоносное шествие, слава, сорок вторая ступень… И всё это я вчера погубил. Что удивительно, в честном по мнению юного самурая бою. Перехитрил, переиграл их с генералом-командующим. Заслуженная победа. Никакой личной ненависти. Поэтому он со мной и общается, отдавая дань уважения своему врагу.

И, чем дольше я слушал Юсидо, тем отчётливее понимал, что переубедить этого поборника чести и преданности у меня не получится. Последнее, что оставалось воззвать к небесам. Вернее, ткнуть этими самыми небесами его.

— Я услышал тебя, — кивнул я, когда самурай замолчал. — Но единственное, чего я не пойму — почему ты всё время поминаешь судьбу и небо? Разве небо дало тебе новую жизнь? Разве судьбой была предначертана ваша встреча с тем маршалом? Ты же знаешь теперь, что мы все здесь по воле решивших развлечь себя игрой высших сущностей. Эти ложные боги вели тебя и ведут по сей день. Не судьба, не небо, не рок.

Синдзи вновь посмотрел на меня, как на несмышлёного малыша, и грустно улыбнулся.

— Всё-таки главного ты как раз и не понял, русский. Мне не важно, кто выступил инструментом судьбы. Вчера чужой бог. Сегодня ты. Повторяю: мне плевать на их игры. Я жил новую, свою настоящую жизнь. Я служил…

Японец громко вздохнул.

— Череда перерождений… Может, в следующей жизни я буду умней и не дам так быстро себя победить. Ещё раз прошу: позволь мне достойно уйти.

Правильного ритуального ножа у нас не было, как и катаны, чтобы обезглавить теряющего от боли контроль самурая. Обычный острый кинжал и Ходя с секирой. Асторэ не понял в чём суть такой странной казни, но препятствовать проведению церемонии не стал. Результат — смерть лишённого силы врага его полностью устраивал, остальное не важно. Но своих я заставил присутствовать всех. Пусть видят, какого сурового парня мы победили. Им будет полезно.

Когда всё закончилось, тело Синдзи Юсидо, мальчишки, мечтавшего стать самураем, Тола молча сожгла. Ни кривой улыбки, ни шуточек. Мужество побеждённого нами врага тронуло не только меня. Даже Червь ничего не сказал про своё «интересно». Грустный Гвидо зачем-то перекрестил кучку пепла, и история нашего противостояния с демоном грома на этом закончилась. Будет время, ещё оглянемся назад, но сейчас впереди новый раунд. Не игры, моей жизни в мире гигантских деревьев.

— Какие у нас дальше планы, мэл Юко?

Мы сидели с Асторэ на стебле лозы. Только я и он — самый малый военный совет из возможных.

— Возвращаемся на корни, — мотнул головой в сторону прячущихся за сорняком в паре десятков лиг от нас стен предводитель Вольных. — Начнём освобождать свой аллой снизу вверх. Снова отберём у них Нардо, прощупаем на прочность оборону ствола. Мы пока в самом начале пути, но начало положено, и я верю в конечный успех. Не хватает лишь малости.

— Хотите, чтобы я убил Дрейкуса? — спросил я в лоб.

«Не думай, что это будет просто», — немедленно предупредил Трах. «Ты отнюдь не всесилен.»

— Хочу. Почему бы и нет? — улыбнулся Асторэ. — Но не раньше, чем вернёшь нам надежду. Людям нужно знать, за что они будут сражаться. За кого они будут сражаться. Дрейкус слишком далеко. Его слишком хорошо охраняют. Пока ты будешь до него добираться, к нам могут прислать новую армию. И нового демона. Возможно и не одного. Не забывай, что периметр защищают от сектов такие же хойцы, как мы. Нам нужно перетянуть их обратно на свою сторону. На стенах сейчас самые сильные воины. Если узурпатор их снимет и пошлёт против нас…

— Я понял, куда вы клоните. Я согласен.

«Тоже считаю, что так будет правильно. Тем более, что эта задача тебе по плечу.»

— Отлично! — поднялся Асторэ на ноги. — Сам Создатель послал к нам тебя. Найди мэли Хок, Саша. Спусти её вниз. Это первое, что нам нужно сейчас.

Сборы в дорогу не заняли много времени. В этом мире не так уж и плохо со связью. Весть о разгроме армии демона грома, что до Нири, что до соцветия к Дрейкусу доберётся уже со дня на день. Ответ не заставит себя долго ждать. Кто знает, какие контрмеры придумают наши враги. Нам нужно опережать их хотя бы на шаг, и потому вылетаем мы уже этой ночью.

Теоретически я мог бы прогуляться и сам. При ясной погоде за пару-тройку прыжков добраться до нижнего леса под южной ветвью третьего яруса для меня не проблема, но эвакуировать спасённую принцессу проще на гроболёте, и потому мы летим. Да и группа поддержки под боком лишней не будет. Вдруг, мне помощь понадобится. Жаль только вместительность шаттла весьма ограниченная. Вернее, грузоподъёмность. Взять-то мы на борт пассажирами можем и десяток силаров, но тогда наш фургон поползёт черепахой, а нам надо за ночь одолеть больше трёх сотен лиг. Не хочется, чтобы нас запалили по-светлому. В темноте взлетим, в темноте сядем. Мой план не в том, чтобы прорываться с боем. Невест принято красть по-тихому.

Состав группы поддержки продумывал тщательно. Громобой с куполом — это не обсуждается. Джахар первый в списке после меня. Атаковать из-под силового щита могут только пятёрки-огневики. Тола выше брата в прокачке, так что тут тоже всё ясно. Остаётся ещё одно место. Мы с мэлом Хассо и Фалко прикинули — четвёртый нелевитант не так сильно повлияет на скорость. Возьму с нами Гвидо. Имея под боком лекаря-воскресителя, оно как-то спокойнее.

Да и мысль одна есть. Мы ведь все в академию не полезем — за стены форта буду запрыгивать сам в одиночку. Если возникнут проблемы с выводом Фаи наружу, могу унести телепортом труп девушки — она точно легче меня. Уложусь в полчаса, и Гвидо потом воскресит. Но это, конечно, способ на самый крайнейший случай. Малышка едва ли оценит такое спасение. Попробую унести на закорках. Шурс в помощь.

Ну а ещё один член команды в расчёт не идёт. Лими со своим смешным весом погоды не делает. Беру её, как говорится: на всякий случай. Пригодится едва ли. А вдруг?

— Забавно… Лечу помогать спасать конкурентку.

Тола не повернулась ко мне, продолжая разглядывать усыпанное звёздами небо. Мы стояли на переднем борту гроболёта, опираясь на перекладину ограждения. Лими куда-то удрала, Гвидо решил лечь поспать, Джахар что-то обсуждал с левитантами на другом краю палубы. Так получилось, что мы остались вдвоём, без чужих ушей рядом.

— Конкурентку? — ехидно переспросил я. — Ты летишь спасать свою будущую императрицу. Где твой патриотизм?

Надо же. В открытую признаётся, что имеет на меня планы. Что-то сдохло в лесу.

— Тогда в академии, когда ты повадился удирать по вечерам к своей маннице, я жутко бесилась, — вместо ответа продолжила свою мысль Тола. — Какая-то плоская малолетка заинтересовала Рейсана Рэ… Когда рядом есть я. Думала поначалу, что ты так меня дразнишь. Ты действительно её любишь?