«Мда… таких поклонами не удивишь. Эх, жалко времени нет! Я бы похулиганила, да выделяться опасно…» — когда дятел, не брезгующий чужими дуплами, снова вернул всё внимание ко мне, хмурясь от того, что я продолжаю стоять, выпрямившись во весь рост, присела в реверансе.

Из-под ресниц отметила, что интерес во взгляде «господина» быстро улетучился.

«Ну и слава стихиям! Хотя… не так я себе представляла встречу со своим «наследникозаменителем».

— Спускайтесь вниз. У вас достаточно работы. Сегодня бал в честь помолвки!

«Пф! Надо же! Жених-то помнит, что сегодня у него важный день!»

Мою усмешку Волан Риз, пасынок Ланона Д'Анса и сын Ираны Д’Анса, занявшей подле папаши место моей матери, заметил… и прищурился, снова начиная изучать мою фигуру, только теперь уже более пристально.

— Извините, — ещё раз пискнула Наиль, первой унося ноги в том направлении, откуда мы пришли.

Я, не будь дурой, последовала примеру брюнетки, в душе невероятно злясь, что не получилось использовать поисковое заклинание.

«Чёртов кобель! Теперь придётся идти на бал! — Негодование буквально душило. Если бы я могла, вернулась бы и кое-кому по башке настучала! — Ничего… ничего, — уговаривала сама себя, медленно очищая разум от эмоций. — Может, оно и к лучшему. Великосветские мероприятия славятся своей продолжительностью. К пяти утра затянутые в корсеты красотки будут мало что соображать, а мокрые от духоты пижоны во фраках не заметят исчезновения одной юркой подавальщицы…»

Чувствуя, как спину прожигает взгляд Волана Риза, побоялась оборачиваться. На губах расцвела слишком подозрительная улыбка. Не стоит настораживать бабника ещё сильнее…

И вроде бы я всё учла, да только из головы как-то вылетело, что энеру не обязательно видеть мою улыбку, чтобы чувствовать, что творится у меня внутри. Эти, как говорит Крис, «твари» славятся именно тем, что читают настроение окружающих и их эмоции даже с закрытыми глазами… а ещё питаются ими.

Мой разум занимала предстоящая работка, затруднённая неопределённым направлением. Я так и не узнала, в какой части замка мне искать дар Смерти.

Уже на пятом часу этой вакханалии я поняла, чего всё же не учла.

Себя!

Ходить пять часов среди элитных господ, улыбающихся друг другу до оскомины фальшивыми улыбками, да ещё и с руками, нагруженными то одним изысканным блюдом, то другим — это настоящая каторга!

«И эти люди пиратов вешают за их образ жизни! Ха! Прислуживать им — вот где настоящее наказание! — С сочувствием посмотрев на старенькую управляющую, кивающую вычитывающей ей что-то «мадаме», покачала головой. — Это что ж бедные люди сделали в прошлой жизни, что в этой их доля — услужение настоящим ворюгам и истинным преступникам?! Пираты — святые люди по сравнению с тем же моим папашей! Человек наживается на даре новорождённых детей! Изымает его, что для крохи практически смерть, а потом продаёт побогаче! И что?! Богатейшая и уважаемая тварь! А я?! Преступница только потому, что свободна! Не плачу налоги, спасаю стихии от алчного ублюдка, отдавая их на благо таким же свободным братьям… Да тот же Кристиан Гор! Он, благодаря своему дару земли, не одно население спас от голода! Сколько добра сделал… и только потому, что жалко нищих! Не за деньги или другие блага… Боже?! Где справедливость?!»

Я всё негодовала и тихо бесилась, шустро лавируя между «уважаемыми» господами, приглашёнными в мой замок родителем, которого я не выбирала.

В сторону отца так и вовсе смотреть не хотелось. Сволочь. Появился такой весь разряженный. Цирк с объявлением помолвки устроил… его пасынок так улыбался, что мне парня даже жалко стало…

Король со свой младшей дочерью никаких эмоций у меня не вызвали. Правитель и правитель. Что в них особенного? СИСТЕМА — вот, что на самом деле важно в любой империи или государстве. Сам же король — всего лишь лицо, которое народ либо боготворит, либо презирает… либо на гильотине отсоединит от остальной части тела, если найдутся революционеры, недовольные системой.

— Анна, — дёрнула меня за руку управляющая, когда я остановилась у колонны передохнуть. Заиграл менуэт… народу напитки пока не нужны. — Улыбайся!

Механический оскал тут же растянул мои губы, складывая их в подобие улыбки.

— Боже… я передумала, детка. Устала, да?

Глубоко вздохнув, кивнула.

— Да.

— Что ж. Отдохни пока. Если хочешь протянуть ноги, — старушка указала в сторону ширмы. — Там диванчик…

Говорить о том, что «протягивать ноги» я бы хотела в последнюю очередь, постеснялась. Да и вытянуть их реально хотелось.

«А ещё это прекрасная возможность для активации поискового заклинания! В конце концов, здесь народу столько, что никто не поймёт, что девушка, не обладающая стихиями, тут магичила! На меня вообще подумают в последнюю очередь! — Признательно улыбнувшись старушке, миновала левый стол, где натужно скалилась Наиль под предводительством своей надзирательницы. Асинат, кажется… — Плевать. Пора начинать. В конце концов, я за этим сюда пришла!»

Нырнув за ширму, с облегчением выдохнула.

Маленький закуток, когда-то явно бывший нишей, теперь был чем-то, похожим на комнату отдыха для прислуги. Помимо стеллажа с дополнительной посудой и бокалами, здесь стоял небольшой диванчик и столик с закусками.

Отметив доброту женщины, только с виду суровой, закинула пару бутербродов внутрь. Желудок тут же отозвался благодарным урчанием. Всё-таки с утра маковой росинки во рту не было… а уже десять вечера!!!

«А ещё здесь торчать до пяти утра, чтоб им пусто было!!! Шакалы! Будь я герцогиней (а я ею стану, так что трепещите, гады!), каждому вилы в руки дала бы и отправила на ферму! Посмотрела бы тогда, насколько вас хватило! — Присев на диванчик, вытерла рот салфеткой и точно швырнула её в мусорное ведро. — Так… отчаливаем!» — Я только запустила руку в вырез платья, куда спрятала шарик с заклинанием, который всего лишь надо раздавить для активации, как шторка колыхнулась, и передо мной возникло оно… эээ… то есть он — жених.

«Мать твоя каракатица!»

— Помощь нужна? — Серебристые глаза лукаво блеснули в свете нескольких десятков свечей.

Вместо того чтобы что-то ответить, отрицательно мотнула головой.

— Точно?

Снова ограничилась кивком.

— Да ладно… — как-то странно пропел «жених», приближаясь и ловко присоединяясь ко мне на узкий и тесный диванчик.

Мне стало как-то совсем неспокойно.

— Ничего сказать мне не хочешь? Я ещё от тебя и слова не услышал… зато в эмоциях своих ты меня уже утопила. По-моему, я даже ничего за весь вечер не съел и не выпил. Откуда ты вообще взялась!?

Тревожно посмотрев по сторонам, знатно занервничала.

«Именно такого интереса я хотела избежать! Дьявол!»

— Ты — немая? — Подкинул мне неплохой выход из ситуации сам парень.

Я не нашла ничего лучше, как кивнуть.

Энер как-то гаденько улыбнулся.

— Удивительное дело, а я пять минут назад слышал твоё скупое «Да», когда миссис Стилл поинтересовалась твоим состоянием…

«Вот же недоумок палубный!!» — Я едва сдерживалась от того, чтобы кое-кому не припечатать красиво его мордень… наглую такую мордень!

— Ух! Какая экспрессия… — выдал этот наследникозаменитель, придвигаясь ещё ближе. — Мне нравятся твои эмоции. Давно я такого не чувствовал! Как смотришь на то, чтобы «отдохнуть»? Ты же устала? Я могу намекнуть миссис Стилл, чтобы она отпустила тебя… и ты подождёшь меня в моих покоях… недолго.

«Убью! Я тебе, что ли, портовая шлюха?!

Уже хотела вырубить гадёныша по тихой грусти, оставив возле урны валяться, да разум взял верх:

«Это то, что нам нужно! Мара, будь хорошей девочкой и подыграй озабоченному!»

Старательно затолкав всё негодование поглубже, представила себе дорогущее лакомство, которым торговали только в Сартоне — столице Сартонской империи.

«Холодное в жаркий день, в меру сладкое… белоснежное, политое шоколадом и украшенное черешней…» — кажется, я даже губы облизала.