— Плевать. Я — это я… куда бы меня не занесло!

— Отличное стремление, детка, — по-родственному похлопал меня по плечу мистер Гор, спускаясь на верхнюю палубу с капитанского настила. — Пойду будить обормота. Пара вёдер ледяной водицы — то, что лекарь прописал для пропойц. Ишь ты! Губу он раскатал на герцогиню… дурнорыл. Если что, пошли за мной на место отдыха.

Кивнув, усмехнулась.

«Мдааа… дурнорылу сейчас не позавидуешь!» — Хихикнув, крутанула штурвал, беря ориентир на южное созвездие Каолы.

На кого бы там Кристиан не раскатывал губу, но дядя Джой воспитательный процесс провёл весьма качественно.

Десяти минут не прошло, а старпом выскочил, как ужаленный, на верхнюю палубу. Весь мокрый, запыхавшийся и ошарашенный.

Я бы посмеялась, бы боялась помешать разборкам… а ещё вызвать весь огонь на себя. Это пока Крис не вкурил, за что и, самое главное, кто его заложил, а как только до него дойдёт, чувствую, и мне перепадёт неплохо.

Зато матросы, живо выполняя свою работу, искоса посматривали на семейную сцену отца и сына, и украдкой посмеивались нал самой ситуацией, не боясь быть замеченными. Дориан так и вовсе лыбился вовсю, наполняя лисели попутными ветровыми потоками.

«Надо закругляться с этим карнавалом…» — хмыкнула я, покачав головой, когда следом за Крисом появился его отец с ведром, ловко выплёскивая остатки воды.

— И смотри, Кристиан… — угрожающе затряс ведром дядя Джой, пока Гор раздражённо вытирал лицо рукавом мокрой насквозь рубашки. — Я тебя предупредил. Нам эти глупости ни к чему!

Поманив пальцем стоящую неподалёку Джин, попросила:

— Присмотри. Курс на южное созвездие Каолы. Надо прекращать этот балаган.

— Есть, капитан!

Рыжеволосая стихийница живо заняла моё место.

— Старпом, квартирмейстер, — позвала мужчин, резко обрывая смешки остальных матросов своим тоном. — За мной.

Возмущения если и были, то только мысленно.

— Продолжаем работать. Курс в Тёмные воды. Соберитесь. Не хотелось бы кого-то из вас не досчитаться из-за гыгыканья и отсутствия бдительности.

— Есть, кэп!

— Всё поняли!

— Так точно, сохранять бдительность!

— Не переживайте, всё будет на высшем уровне!

Парочка магов земли упрямо молчали.

— Идём, — приказала ещё раз, разворачиваясь по направлению к капитанской каюте. Желание снять платье и облачиться в свободные штаны затмевало даже необходимость проверки, но она требовала соблюсти правила безопасности в первую очередь, пусть и с запозданием, так как в открытое море мы уже вышли.

На ходу собрав волосы в высокий хвост, подвязала их лентой, едва переступила порог собственной каюты.

Высокое кресло, намертво прибитое к полу, по удобству могло дать фору любому предмету мебели Даррена Куина только потому, что оно своё, родное! Присев на него, зажмурила глаза от удовольствия, позволяя себе секунду блаженства.

— Так… Кристиан. Что касаемо вчерашнего. Да — я теперь невеста Волана Риза по приказу Его Величества Даррена Куина. Но это не совсем приказ. Это взвешенное и обдуманное решение в первую очередь меня самой. Вы прекрасно знаете, как я стремлюсь вернуть своё по праву! Это мой долг перед мамой, перед самой собой! На момент внезапного срыва кражи пусть и пришлось импровизировать с самой ситуацией, но это всё, что не делается — к лучшему! Как я сказала, у меня получилось добыть помилование для всех нас… так же все маги, что есть на борту «Зари» отправятся после этой экспедиции в элитную академию Сартонской империи, а это уже фурор! Кристиан, ты получишь образование. И что немало важно — свиток мастера!

— И за всё это ты заплатила этой помолвкой? — Скривился молодой парень, сдёргивая с тела промокшую рубаху.

На ум приходили одни ругательства, но я проглотила их, сокрушаясь:

— Из всего, что я сказала, тебя интересует только это?

— Да! — Рубашка с неприятным хлопком шлёпнулась на пол. — Мне не нужен свиток матера такой ценой!

Дядя Джой никак не прокомментировал выпад сына. Видимо, мужчина тоже беспокоился, что заключение помолвки имеет такой мотив.

Пришлось лукавить.

— Цена за свиток — твои знания и старание в добыче этих знаний.

— Ты поняла, о чём я! — Рыкнул Кристиан.

Пришлось добануть кулаком по столу.

— Сбавь обороты. Я тебе не портовая шлюха, чтобы своим телом платить за услуги! Ценой таких привилегий станет посох Руаля, за которым разрезает волны наша «Заря»! — Мистер Гор охнул, обессиленно опускаясь на свободный стул. — Помолвка с Ризом — это очередной показатель здравого смысла. Чтобы встать во главе герцогства, мне нужен влиятельный муж. Так как я ещё ни в кого не влюблялась, выбор кандидатуры Волана не является для меня чем-то критичным. — Задумчиво посмотрев вперёд, сцепила пальцы в замок и подпёрла им голову. — Он красив, умён, не назойлив… не ревнив, насколько я заметила, — «ага…». — Но не переживайте, прежде чем входить с ним в храм Руаля, я обязательно стребую ни одну магическую клятву!

— Девочка, — неловко потупился дядя Джой, глубоко вздохнув для храбрости. — Это всё хорошо, но как же любовь? Женщине без неё никуда…

— У матери моей спросите, когда придёт время.

Мистер Гор вздрогнул, будто пощёчину получил.

«Да… вышло грубо, но честно. Сколько таких… которые без любви никуда не могли?! Манала я такую любовь! Лучше договорной брак с магическим контрактом, чем вся эта лабуда про бабочки в животе и розовые очки! Наслышана от целителей и салунных девок. Как показывает жизнь, их мировоззрение разнится только в опыте!»

— Почему обязательно замуж выходить?!

— Дурацкий вопрос, — поморщилась я, категорически не принимая недовольство некоторых. — Если с необходимостью в любови можно ещё поспорить, то брак — это святая обязанность каждой высокородной бабы. Не мне вам напоминать устои нашего мира.

— Нельзя, что ли, другого выбрать?!

— Кого?

В комнате воцарилась отчаянная тишина… и я была искренне рада ей, потому что, предложи Крис свою кандидатуру, мне пришлось бы опуститься до ещё одной грубости, а я уже очень устала. Не хотелось бы поливать грязью неравности слоёв общественного уклада империи единственных близких мне людей.

Да и они сами всё прекрасно понимали, поэтому вопросы на этом закончились.

— Раз с этим разобрались, мистер Гор, доложите об экипаже. Есть такие, которые остались на берегу? Помню, дедушка Лукас хотел уйти на покой.

— Всё верно, — оживился мужчина. — В Королевской гавани сошли на брег Лукас и Рона.

— Рона?! Но… кто же теперь у нас кок?

— Как ты понимаешь, в порту нанять непроверенных людей нам не позволили, поэтому коком и судовым доктором будут имперские.

— Час от часу не легче.

— Их привёл твой Риз, — хмыкнул мистер Гор. — Ещё вчера, как только мы вошли в гавань, послал ко мне своего человека, узнать, всё ли в порядке.

— И это ещё один показатель, что выбор я остановила правильно. — Кристиан скривился, но промолчал. — Что по провизии? Трюм забит полностью?

Напряжение спало окончательно, когда Крис присел на свободный стул, присоединяясь к отчёту отца.

После небольшой планёрки задержалась в каюте только для того, чтобы переодеться в привычную форму.

Солёный воздух манил. Я спешила, как могла, выбраться на мостик капитана. Да и хотелось уже убедиться воочию, что «Гром» нас уже догнал, и всё в порядке.

Как только я оказалась на верхней палубе и увидела стремительно приближающийся линейный корабль, поняла, насколько сильно была напряжена его долгим отсутствием.

«Это логичная тревога за партнёра-соучастника! Ничего больше…»

Жизнь на судне кипела. Матросы шуршали, как муравьи, бегая то туда, то сюда. Несмотря на то, что мы только вышли в море, кое-где уже драили палубу. Смотрящий что-то кричал боцману, и Дориан набавлял ход, раздувая паруса ещё сильнее.