Над окраиной столицы занимался рассвет. Прохладный воздух холодил кожу, помогая мне отогнать ту ночь, когда детство меня покинуло навсегда.

Не сразу, но я стала той, которая стоит сейчас у окна и бесстрашно смотрит вперёд, в сторону огромного замка герцога Д'Анса, на виду у просыпающихся жителей столицы.

В обществе, где главенствующую роль занимают мужчины, а женщины же стоят на более низких социальных ступенях, я выделяюсь одним своим взглядом. А всё спасибо ему, отцу, чьё безразличие не только убило мою мать, но и превратило меня в безжалостное чудовище, стремящееся к своей единственной цели.

«Я уничтожу тебя, — не отрывая взгляда, всматривалась в тёмные окна замка, принадлежащего мне и только мне. — Пущу по ветру! Отниму своё любой ценой и, когда ты будешь валяться у меня в ногах, раскрою причину твоего падения!»

Моя вендетта, длящаяся почти пятнадцать лет, обещала сегодня финал.

— Женщина на корабле — к… капитан.

— Верно! И нечего тут заикаться!

Тихий стук в дверь вернул меня с небес на землю.

— Да?

— Не спишь? — В комнату вальяжно вошёл Кристиан — моя правая рука и лучший старпом из всех, кого я знала. А мне повидать таких довелось не мало!

Единственное, что не изменилось со времён той ночи, так это задиристый характер и наглый взгляд сына старосты.

Вот и сейчас Крис насмешливо окидывал меня своим фирменным прищуром, жмурясь от утренних лучей поднимающегося солнца.

Вскинув брови, скрестила руки на груди.

— Что? — С наездом полюбопытствовал Крис, разглядывая мои голые ноги. — Я стучал. Да и чего я там не видел?

Мне бы накинуть халат, потому что крутизна крутизной, а нахальное поведение некоторых достаточно сильно колеблет душевное равновесие, несмотря на внешнее безразличие, но я даже пальцем не пошевелила. Знала, что сделаю только хуже. Ещё нос задерёт — подумает, что он способен меня смутить. Вот уж фигушки!

Пройдясь по фигуре двадцати пятилетнего черноволосого молодого мужчины, закалённого работой на корабле, вечными абордажами и личными тренировками, фыркнула:

— Если ты припёрся в пять утра, чтобы похвастать, что и где видел, не утруждай себя — просто выметайся.

Пройдясь немного вперёд, села на кресло и закинула ноги на кофейный столик.

В глазах Кристиана на миг что-то блеснуло, но быстро погасло, едва наши взгляды встретились.

— Отец хочет поговорить.

— Опять? — Поморщившись, покачала головой. — Нет уж, увольте.

— Он переживает за тебя, Ри. Когда ты была маленькой, отец восхищался твоим рвением всё познать и всем овладеть, но… в день, когда ты отбила корабль у дагальских канониров…

— Ты же не собираешься цитировать мою речь?

Крис сцепил челюсти и недовольно выдавил:

— Не собираюсь. Не хочу, чтобы мои слова прозвучали, как брюзжание старого морского волка, в конце концов, не мне жаловаться — с таким капитаном, как ты, члены команды приобрели по стихии, о которых даже мечтать не могли… но! Твоя мотивация пугает даже меня.

— Отомстить за смерть своей матери — так ужасно?

— Не передёргивай. Ты же знаешь, о чём я.

Кристиан мрачнел всё сильнее, но я не собиралась облегчать ему жизнь. Нечего было вообще начинать этот разговор!

— Не-а.

— Марианна!

— Не называй меня так! — Графин с водой разлетелся на части.

Я знала, что вода злиться вместе со мной, не просто так меня в трусливых массах имперских кораблей прозвали «Морской владычицей», но специально не стала успокаивать стихию, надеясь, что этот мини знак угомонит прыть некоторых.

— Тебя так зовут! Ты — Марианна Д'Анса! — Совсем не испугался старпом, нависая надо мной. — Твоя мать хотела, чтобы ты поступила в имперскую академию магии! Ты должна…

Подскочив с кресла, ткнула Криса пальцем в плечо.

— Я никому ничего не должна. Заткнись, и дай пройти.

Предупреждение, сказанное тихим шёпотом, лучше любого знака дало понять Кристиану Гору, что моё терпение подошло к концу.

— Меня зовут — Мара! — Заводилась я всё сильнее. — Осталось совсем чуть-чуть. Не мешайте мне.

— До чего «чуть-чуть»? До виселицы? Тюрьмы?

Повернувшись к мужчине спиной, сорвала с себя рубашку.

Он сразу замолчал.

Напряжение в комнате стало ощутимым.

Злая, как тысяча демонов, натянула женские панталоны и вскочила в удушающий корсет.

— Из-за него умерла моя мама… из-за него чуть не погибли мы все! Тебе напомнить о той ночи, когда за нами попятам шли наёмники?

— Не стоит. Я помню.

— Затяни корсет, — приказала, становясь спиной к помощнику и подбирая волосы наверх.

Старпом тяжело вздохнул, но помог, замирая сзади и обдавая жаром своего присутствия.

«Эх… жалко, что я люблю его, как брата… Возможно, будь у нас другие отношения, мои планы могли бы измениться… Ультиматум от любимого человека — это весьма жёсткий мотив».

Когда дело было сделано, и я с лёгкостью нырнула в миленькое ситцевое платье, похожего на сотню других таких же, в которых расхаживает тысяча горожанок за окном таверны, повернулась к мрачному Гору.

Несмотря на гибкий стан и весьма подвижный корпус, Крис был таким высоким, что даже немаленькая я едва доставала ему до подбородка.

— Кристиан, всё будет хорошо. Ещё не пришло время вступать в открытую конфронтацию с моим папашей. Я только проникну в его замок и, пока богатеи празднуют помолвку его "наследника" с младшей принцессой Сартоны, вынесу нужную нам стихию…

— Ты так говоришь о пасынке своего отца… Злишься, что не ты на месте наследника?

Громко фыркнув, вскинула руку и ветер расправил складки на кровати, накрыв постель покрывалом.

— Я — есть единственный наследник древнего рода Д'Анса! Знаешь, почему?

— Потому что этот род твоей матери.

— Молодец, — не удержавшись, щёлкнула товарища по кончику носа. — Всё, что принадлежит ушлому барону Троян, так это его грязные подштанники.

— Однако он утроил состояние твоей матери, — признал Кристиан батюшкины старания.

— Но каким способом? Он выслеживал на архипелаге Д'Анса одарённых сирот и изымал у них стихии! Торговал достоянием огромной империи под носом у короля, который сейчас опрометчиво пускает этого козла в свой огород.

— Правитель за Волана отдаёт свою вторую дочь…

— Помяни моё слово, — хмыкнула я, перевязывая волосы синей лентой, — Ланон настолько вошёл во вкус, что не остановится ни перед чем, лишь бы посадить своего пасынка на трон.

— Энер, — словно ругнулся Крис, упомянув расу моего наследникозаменителя. — Как твой отец вообще решился взять в жёны одну из беглянок этих дагальских тварей?!

— Хм, — сегодня я прямо-таки не уставала ухмыляться. — Мне иногда даже кажется, что рабыня из гарема одного из энеров… да ещё и с прицепом — это небывалый фарт для моего папаши. Сам посуди: рабыни энеров — слабые смески, безвольные женщины — это каждому известно… А ещё её сын. Маленького энера можно растить, как боевую единицу, и, как показало время, это у герцога-вора прекрасно получилось. Единственное, добраться до наследной принцессы у него пока не получается, но и это не беда. Не удивлюсь, если батюшка и тут проявит чудеса изворотливости!

— Я хочу пойти с тобой, — нахмурился Крис, становясь у меня на пути, когда я шагнула по направлению к двери, желая поскорее закончить наш разговор.

— Нет. Мне будет спокойнее, если вы будете ждать меня на корабле, полностью подготовленные к отплытию.

— Мара, пожалуйста…

Кристиан никогда ничего не просил у меня. Даже сейчас его попытка выглядела весьма вымученной, но всё-таки попытка!

Разум взбунтовался, становясь на сторону старпома.

Я впервые шла на дело одна. Обычно кража стихий проходила в море. Мы перехватывали корабли с запечатанными шкатулками прямо в бою, в основном действуя физической силой, потому что ворованные стихии, чувствуя буйство родственниц извне, вырывались на свободу и находили себе нового носителя. А он мог оказаться на другом конце света, что совсем было невыгодно ни мне, ни моим жертвам, которые до конца не верили, что «Владычица морей» — это не сказка.