– Нарти, а что говорят в неформальных беседах, есть какие-нибудь версии? – спросила я, почти не рассчитывая на ответ. Полуаргианка четко дала мне понять, что история с Туксом крайне негативно отразилась на ее репутации в команде, и отныне она «не вхожа в приличные круги», а, следовательно, ждать эксклюзивных сведений толком не стоило. Но энсин Нарти сумела меня порядком удивить.

– Тукс сказал, что по мнению капитана, причина всему кроется в той же аномалии, что перенесла «Этернум» в Шартаронскую Туманность, – слегка озадачила меня полуаргианка, – что, Бернович, не надо на меня так смотреть! Я же тебе говорила, мы с Туксом встретились в турболифте, ему было некуда от меня деваться, но вместо того, чтобы меня поддержать, он моментально перевел тему. Знаешь, я и не догадывалась, что он такой трус! И это ничтожество –наш рулевой! Какой позор!

– Ну, к профессиональным качествам мистера Тукса претензий еще ни у кого не возникало, – машинально напомнила я, но задетые чувства Нарти были многократно сильнее здравого смысла и бурно возобладали над голосом разума.

– Да пошел он своими качествами! – рассерженной змеей прошипела полуаргианка, – значит, на протяжении двух месяцев бегать ко мне в каюту – это нормально, но стоило запахнуть жареным, как он тут же слился! Служебная этика, нормы морали – где, спрашивается, всё это было, когда между нами начались отношения? Вот ты говоришь, что Тер-Шелл строит теории насчет тебя и Рэнда, но знаешь, почему тебе даже заморачиваться на этом не надо? Да потому всем сразу будет ясно, что это чистый бред. Нет, сама ситуация, в принципе, стандартная– упертая карьеристка надеется пробиться на мостик через постель старпома, но Бернович, какая из тебя карьеристка? Все посмеются и забудут, а мне от этой грязи уже не отмыться. Это невыносимо, я, наверное, еще выпью…

– Энсин Бернович, немедленно явитесь на мостик! – голосом Дайры Ламу потребовал коммуникатор, и, похоже, я зря размечталась об отдыхе. Прежде чем покинуть каюту, нужно бы решить, что делать с Нарти, под шумок прокравшейся к пищевому агрегату, и за неимением времени на раздумья, я вынуждена была попросить аргианку вернуться к себе. Правда, та всё же ухитрилась нацедить себе виски, но тут я, к сожалению, была абсолютно бессильна. Я беспокоилась, что спьяну Нарти может натворить глупостей, но при этом не знала, как ей помешать. Разве что из женской солидарности зыркать на Тукса исподлобья и всячески подчеркивать свою антипатию.

По дороге на мостик я пыталась проанализировать все услышанное от Нарти, но сумбур в мыслях не позволял мне структурировать информацию. Я не понимала, к чему мне готовиться, и зачем Майкрофту внезапно понадобилось мое присутствие на мостике, если недавно он сам отослал меня с глаз долой, но предчувствия меня терзали откровенно нехорошие. Интуиция меня не обманула, и первым, кого я увидела, выйдя из турболифта, стал пресловутый «синекожий мерзавец». Капитан таргоцианского судна держался нагло и самоуверенно даже будучи закованным в силовые кандалы, но от командира наемников сложно было ожидать иного поведения, тем более, что уроженцы Тарго ни во что не ставили ни Союзное Правительство, ни Космофлот и всячески это демонстрировали по поводу и без. Шрин смотрел на Майкрофта, как на пустое место, и я не могла не позавидовать дерзости таргоциата – несомненно, у наемников тоже была своя неофициальная иерархия, но на действующие в Космофлоте правила они чихать хотели, и с одинаковым презрением относились и к прославленному капитану, и к простому курсанту. На мое появление Шрин отреагировал удовлетворенной ухмылкой, и я вдруг осознала, что инициатива вызвать меня на мостик, по всем признакам, принадлежала именно ему.

XII

Дайра Ламу смотрела на меня с таким неподдельным удивлением, будто видела впервые, и мне даже стало слегка не по себе от ее неотрывного взгляда. Дайра была достаточно опытным офицером и на одном только «Этернуме» прослужила более трех лет, но сейчас на лице корабельного связиста читалось тесно граничащее с растерянностью недоумение. Казалось, в глазах моей подруги смешались страх и восхищение – с одной стороны Дайра за меня боялась, а с другой – интуитивно догадывалась, что мой нынешний статус на звездолете радикально изменился. Пусть формально и недолго, но я всё же успела покомандовать «Этернумом», а экипажу «Кассиуса» и вовсе была известна как «капитан Бернович», так что у Дайры, да и у остальных членов команды тоже, имелись все основания проявлять по отношению ко мне определенную настороженность. Принимая во внимание, что с недавних пор я проводила на мостике больше времени, чем где-либо еще, а Майкрофт регулярно вел со мной конфиденциальные беседы за закрытыми дверями, доселе неприметная «канцелярская крыса» внезапно превратилась едва ли не в ключевую фигуру на корабле, и скажу честно, меня эти грандиозные перемены ничуть не радовали. Я бы с удовольствием вернулась на рабочее место и разгребла жуткий бардак в документах, со стопроцентной вероятностью образовавшийся за период моего отсутствия. Я уже не раз ловила себя на мысли, что стратегические задачи- это совершенно не моё, и в «высших эшелонах власти» я чувствую себя крайне дискомфортно, однако, судьба снова и снова испытывала на прочность мои и без того изрядно расшатанные нервы.

К сожалению или к счастью, но прежде мне никогда не доводилось сталкиваться с таргоциатами, и вот так наблюдать синекожего наемника буквально на расстоянии вытянутой руки стало для меня весьма неожиданным опытом. Тарги вообще сами по себе считались довольно колоритными персонажами, справедливо удерживающими пальму первенства по степени эксцентричности, но если раньше я знала об этом исключительно понаслышке и старалась критически отсеивать художественные преувеличения, то сегодня мне выпала уникальная возможность детально изучить вблизи поистине канонический экземпляр. Встретить таргоциата, условно говоря, на улице, было чем-то из области фантастики – невзирая на то, что наемники на полулегальном положении рассредоточились по всему Галактическому Союзу, интегрироваться в социум они не стремились, а специфический способ заработка напрямую отражался на их образе жизни. Впрочем, найти таргоциатов можно было на любой планете – если, конечно, знать, где искать. К примеру, на Земле тарги, как настоящие пираты, облюбовали старый маленький бар на Ямайке – во всяком случае, так было принято думать в обывательской среде, а необходимости копать глубже у меня отродясь не возникало. Бытовало мнение, что все контакты с наемниками осуществлялись по секретному каналу, доступ к которому стоил баснословных денег, а по уровню конспирации таргоциаты смело могли потягаться с агентами Спецкорпуса Х, но я воспринимала подобные байки как досужую болтовню – верить бездоказательным сплетням я обыкновения не имела, а конкретными фактами многочисленные «знатоки» по понятным причинам не располагали. В итоге тарги были для меня полумифическими созданиями, которых на большинстве обитаемых планетов старались лишний раз не поминать к ночи, и я безнадежно стушевалась, когда капитан Шрин в упор уставился на меня с бесстыжим любопытством. Сердце испуганно ёкнуло в груди, и охваченная растущей паникой, я застыла без движения, однако, Майкрофт не позволил мне окончательно расклеиться.

– Энсин Бернович, будьте так любезны, расскажите нашему гостю, что произошло на станции Бирс-Гардем, – подчеркнуто вежливым тоном обратился ко мне капитан «Этернума», – а то капитан Шрин изволит сомневаться в моих словах.

В красивом, хорошо поставленном баритоне Майкрофта отчетливо звучали нотки иронии, однако, в небесно-голубых глазах сквозил пронизывающий ледяной холод, и я быстро сообразила, что задавать уточняющие вопросы в данной ситуации явно не стоит. На душе у меня ожесточенно скребли кошки, и я смутно догадывалась, что «всё сказанное мною может быть использовано против меня», но моя главная проблема состояла в катастрофической нехватке времени на обдумывание ответа. Я не совсем понимала, чего ждал от меня капитан, и ощущала себя частью странной игры, вступать в которую у меня не было ни малейшего желания. Но выбора мне, как водится, никто не предоставил, и я вынуждена была действовать по наитию.