I

Происходящее упорно отказывалось укладываться у меня в голове, и я невольно заподозрила, что меня вновь атаковали отступившие было галлюцинации – до такой степени яркие и реалистичные, будто чей-то изощренный ум искусственно создал их из разрозненных обрывков моих воспоминаний. Меня и раньше посещала шальная мысль, что сканирование мозга продолжается и поныне, а я наяву переживаю воплощение собственных глубинных страхов. Подсознание, как известно, было штукой тонкой и достаточно плохо изведанной, и я не исключала, что при должном уровне финансирования современная мнемотехника была способна шагнуть на недосягаемую прежде ступень, а учитывая, какие бешеные деньги ежегодно утекали в Спецкорпус Х, моя гипотеза вовсе не выглядела безосновательной. Вполне возможно, что аккурат в эти самые минуты я сидела в лабораторном кресле, опутанная паутиной проводов, и высокочувствительные датчики считывали информацию напрямую с моих нейронов, а Тер-Шелл наблюдал за процессом из-за непрозрачной перегородки и уже предвкушал, куда он использует полученные данные. Все эти причудливые картины, которые я в заблуждении принимала за часть окружающей действительности, могли быть всего лишь побочным эффектом агрессивного сканирования, и сейчас я натуральным образом бредила. Честно говоря, эта версия мне даже чем-то нравилась – думаю, преимущественно тем, что практически не оставляла простора для воображения и не требовала дополнительных объяснений, тогда как если появление «Этернума» на радарах не было плодом воображения, любые логические схемы автоматически демонстрировали свою полную несостоятельность. Звездолёту полагалось находиться в ремонтном доке, а экипажу строжайше запрещались любые контакты с внешним миром до истечения срока карантинных ограничений, и навскидку я не могла выдвинуть ни одной более или менее правдоподобной версии, обосновывающей, почему Космофлот внезапно пренебрег стандартными процедурами.

Меж тем, события развивались крайне динамично, и еще через мгновение на дисплее возникла вторая точка, стремительно движущаяся в одном направлении с предполагаемым «Этернумом» и предсказуемо опознанная сенсорами в качестве таргоцианского истребителя. Ситуация великолепно иллюстрировала расхожее выражение «то пусто, то густо», и хотя появление таргоциатов в общем-то не стало для меня неожиданностью, я бы предпочла радикально сократить количестве действующих лиц в этой откровенно абсурдной постановке и для начала разобраться, откуда здесь взялся «Этернум», а уже потом выстраивать конструктивный диалог с наемниками. Но, пожалуй, самое удивительное заключалось в том, что меня, вернее станцию, никто не до сих пор не вызывал, и если наемники сроду не отличались приверженностью к формализму и запросто могли без предупреждения пойти на абордаж, то в случае со звездолетом молчание в эфире выглядело довольно странно и тревожно.

Можно было, конечно, попробовать первой вызвать «Этернум» и посмотреть, что за этим последует, но постигшая меня растерянность существенно тормозила скорость реакции. В итоге я так и сидела в кресле адмирала Тер-Шелла и широко распахнутыми глазами взирала, как по мере приближения к станции две светящиеся отметки приобретают всё более четкие очертания. Издалека таргоцианский истребитель был похож на хищную стальную птицу с угрожающе встопорщенными перьями боевых орудий, и у меня по коже пробежал неприятный холодок, когда быстрый, маневренный корабль наемников материализовался прямо у меня перед глазами и неподвижно завис на расстоянии выстрела. «Этернум» сделал то же самое, и до меня задним числом дошло, что таргоциатам при всей своей безбашенности нечего противопоставить флагманскому судну Галактического Союза, и наёмники были вынуждены вступить в переговоры. Встреча с «Этернумом» в планы таргоциатов однозначно не входила, и я могла представить разочарование наемников, уже наверняка поделивших добычу и подсчитавших внушительные барыши от продажи награбленного. Знать бы точно, что творилось на звездолете, но для этого необходимо было в первую очередь инициировать сеанс связи, и после недолгого пребывания в ступоре я наконец созрела для вызова. Впрочем, мое волевое решение не принесло результата – чертов суперкомпьютер даже для такой пустяковой задачи затребовал двухфакторную идентификацию, а коммандер Сулим, увы, была физически не в состоянии мне помочь.

Нет, я ничуть не сомневалась в технологическом превосходстве Спецкорпуса Х и охотно верила, что адмирал Тер-Шелл сотоварищи использовали лучшее оборудование в галактике, но, по-моему, для галлюцинаций это было слегка чересчур. Если «Этернум» еще вписывался в концепцию осознанных сновидений, то таргоциаты безнадежно выбивались из стройного ряда ассоциаций, и я всё больше склонялась к мнению, что эксперименты над психикой не имеют отношения к этим драматическим перипетиям. Я могла лишь догадываться о содержании беседы между двумя заинтересованными сторонами, но на месте таргов я бы подальше от греха убралась восвояси, потому что тягаться с «Этернумом» наемникам, как ни крути, было не под силу, да не стоило забывать главное правило мародеров, гласящее «кто не успел, тот опоздал», а таргоциаты, несмотря на имевшуюся в распоряжении фору, непростительно задержались в пути.

Затянувшаяся неопределенность порождала во мне смутное беспокойство, а отсутствие связи настораживало и пугало. Я вплотную, приникла к экрану и неотрывно следила за неподвижными отметками, в равной мере готовая как вооруженному конфликту, так и к резкому пробуждению, но время словно замерло. Запросов на телепортацию мне тоже не поступало – нет, таргоциаты вряд ли нуждались в моем согласии, но я смела надеяться, что секретная база Спецкорпуса – это не проходной двор, и голыми руками станцию не взять. Хотя о чем я? Если бы не влияние аномалии на систему безопасности, я бы и шагу не ступила из лаборатории, однако, мне не составило труда оккупировать Командный Центр и без зазрения совести расположиться в безусловно удобном кресле Главы всемогущей Конторы. Существовала вероятность, что нас даже щиты не защищают, и если раздосадованные неудачей наемники вздумают в сердцах выдать мощный залп по станции, повреждений и разрушений будет не избежать. На этом фоне я чувствовала себя вдвойне неуютно, а некстати разбушевавшееся воображение услужливо рисовало жуткие сценарии массовой гибели всего живого. И это я еще не знала, что за транспортное средство скрывается под личиной «Этернума» – ведь не даром же байки о загадочном корабле-призраке благополучно дожили до наших дней с докосмической эпохи. Может, по сравнении с этим неведомым явлением таргоциаты покажутся мне милейшими созданиями, и я буду истово молить небеса, чтобы наемники не бросали меня наедине с источником первобытного ужаса…

Естественно, что при обычных обстоятельствах даже напрочь отмороженные тарги не рискнули бы штурмовать неприступную крепость, в которую Тер-Шелл превратил свое тайное логово, и будь у меня командные коды, я бы мигом вспомнила всё, чему меня учили в Академии – щиты на максимум, орудия заряжены, цель захвачена. Нас, будущих администраторов, в симулятор пускали без особого энтузиазма, а снисходительные взгляды инструкторов красноречиво свидетельствовали, что мы не только попусту тратим время, но и отнимаем его у тех кадетов, кому боевые навыки непременно пригодятся на службе, но учебная программа есть учебная программы, и нам честно выделялись отведенные часы. Но если по завершению обязательного курса огневой подготовки мы сдавали экзамен в тире, то занятия на симуляторе шли факультативом, и никаких оценок по их результатам не выставлялось. Сложно вспомнить, удалось ли мне разок поразить мишень или я так и палила, куда попадя, пока у меня не кончились виртуальные боеприпасы и не разрядились фотонные излучатели – слишком давно всё это было, но сейчас я бы намного меньше нервничала, если бы у меня был доступ к арсеналу. Но к моему вящему сожалению, оборона станции была парализована, и жестоко страдая от чувства уязвимости, я не нашла ничего лучшего, как позаимствовать бластер у коммандера Сулим и ни на мгновение не выпускать оружие из рук.