— Прошу, пока мы не вернёмся из путешествия… сохраните это в тайне.

— Конечно, — с готовностью согласился ректор. — Но… от леди дер Хираши я не смею скрывать подобную новость. Однако не беспокойтесь, до вашего возвращения никто другой не узнает о вашей причастности к роду Красных фениксов.

— Благодарю, — ответила я и на ватных ногах подошла к дверям. — Пойду собираться.

Больше меня никто и ничто не задерживало, и уже к вечеру этого же дня я садилась в экипаж, который должен был отвезти нас с Альнааром к порталу в дикие земли.

В экипаже, как ни странно, мы молчали. Альнаар был задумчив и всё время смотрел в окно, игнорируя меня, сидящую напротив. А я…

Я всё ещё вспоминала слова ректора о том, что леди Беллатрис — моя бабушка. И никак не могла осознать этот факт. С одной стороны обрести вдруг родную кровь — это счастье. Я уже привыкла считать себя сиротой, а тут получается, что у меня есть близкий родственник!

Но с другой… между нами стеной стояло недопонимание, много лет, прожитых порознь, и разное восприятие. Всё же я, как ни сложно им это принять, дитя иного мира. Местные традиции, правила и прочие сложности давлели надо мной, не давая расслабиться и жить свободно.

Экипаж дёрнулся и остановился, вырвав меня из моих мыслей. Я расправила плечи и выпрямила спину. Что ж, впереди меня ждал новый экзамен.

— За мной, — коротко бросил Альнаар, первым спускаясь на каменную платформу. Я думала, что дракон пойдёт дальше, но он подал мне руку, чтобы я смогла спуститься. Правда при этом смотрел в сторону. — Бери свои вещи. Дальше мы отправляемся вдвоём.

Я вздохнула и обошла экипаж. Багажный отсек уже был открыт. Альнаар подхватил свои сумки и молча уставился на меня, ожидая, пока я заберу свою.

— Да поняла я, поняла, — проворчала я, закинув за спину тяжёлую заплечную сумку. — Не нужно на меня волком смотреть.

Дракон ничего не ответил. Кивнув мне в сторону небольшой кабинки, он подошёл к окошку и положил на стол перед служащим бумагу, которую нам выдал ректор перед самым отъездом. Следом на столешницу легли наши документы.

— Всё в порядке, можете идти, — ответили из кабинки и Альнаар, забрав все бумаги обратно, обернулся ко мне.

— Сейчас мы с тобой воспользуемся стационарным порталом. Он выведет нас к границам диких земель. Дальше двигаемся пешком. У тебя последний шанс передумать, Фенира. На диких землях порталы построить не получится. Я не смогу тебя вернуть в академию.

— Я не передумала, — вздёрнув подбородок, ответила я, и подошла к куратору вплотную. — Идём уже.

Поправив сумки, мы встали на специальную площадку, ограждённую колоннами по кругу. Размеры площадки не позволяли стоять далеко друг от друга, и в эти растянувшиеся на целую вечность мгновения я ощущала на себе тёплое дыхание дракона.

В тот миг, когда рунные надписи под ногами засветились магией, активировавшей портал, я подняла взгляд и замерла, утопая в лавовых глазах Альнаара. Мне показалось, что на этот раз в них не было ни привычной насмешки, ни бахвальства или иронии. А было что-то неясное, но такое щемяще тёплое, что моё сердце сбилось с ритма.

И в этот миг нас поглотил яркий свет портала, перенося из безопасности пограничных земель в дикую пустыню.

Когда мерцающий радужными переливами свет рассеялся, я огляделась.

Мы стояли на небольшой возвышенности, а под нашими ногами на круглом каменном блине затухали руны. Впереди же, куда хватало взгляда, простиралась бескрайняя каменистая пустыня.

Выглядела она действительно дико и безлюдно. Лишь горстки камней, то круглых, то острых, небольшими вкраплениями хаотично были разбросаны по чуть присыпанной мелким песком земле.

И ветер.

Я мгновенно продрогла, стоило морозному порыву толкнуть меня в спину, моментально пронзив ледяными иголочками до самых костей.

Я призвала магию, чтобы согреться, но тут же поймала на себе осуждающий взгляд куратора. Покачав головой, Альнаар сказал:

— Береги магию. Согреешься в пути. Хватай сумки и пошли за мной.

— Мог бы и не повторять про сумки, — проворчала я, удобнее устраивая широкие лямки за плечами.

— Могла бы и промолчать, — парировал дракон. — И запомни одно. Здесь я — главный. Скажу ложиться на землю — ложишься, скажу бежать — бежишь.

— Но…

— И никаких вопросов. Сначала выполняешь команду. Беспрекословно. А объяснения получишь позже. Если потребуется.

Альнаар отвернулся и зашагал прямо, не оборачиваясь на меня. И я воспользовалась моментом, чтобы всласть покривляться, пока эта зануда не видела меня.

Ишь какой серьёзный! Бежать, лежать… как команды собачке какой-то.

Но это всё эмоции, а умом я понимала, что дракон был прав. Он был куда опытнее меня, и слушать его было в моих же интересах. Но ведь мог же преподнести это как-то… мягче?

Мы шли уже несколько часов, а вид вокруг не менялся. В какой-то момент мне стало казаться, что мы и вовсе не движемся, оставаясь на одной точке.

— За той скалой сделаем привал, — не оборачиваясь, сказал дракон, продолжая размеренно шагать по пыльной пустыне.

«Ага, угу…» — мысленно ответила ему я, не желая тратить силы на разговоры вслух. Пусть в пустыне и не было жарко, но избыток пыли и песчанных частиц в воздухе сушил нос и горло, вызывая жажду. Мне казалось, что мои губы ссохлись и слиплись между собой, будто кто клеем сверху намазал. Горло саднило, а в глазах постоянно чесалось.

И это только первые часы нашего путешествия! А я уже с тоской вспоминала душевую общежития и мягкую кроватку.

Когда мои ноги начали предательски гудеть, а треклятая скала всё никак не желала приблизиться к нам, я взмолилась:

— Может, сделаешь портал к этой скале?

Альнаар повернулся ко мне. Остановился. Расправив плечи, размял мышцы. И лишь после этого ответил:

— Это так ты готовилась к нашему походу? Ну-ка расскажи мне, почему в диких землях нельзя использовать порталы?

Я взвыла. Конечно, именно сейчас я вспомнила тот самый абзац из нудной книжки, которую мне всучил Альнаар еще на заре наших подготовок по его дипломной работе.

Вот почему раньше не вспомнила?

— Я слушаю, — сурово потребовал дракон, скрестив руки на груди. В лучах солнца он выглядел поистине монументально.

— В диких землях не рекомендуется использовать портальные перемещения, так как тёмная магия заражённых существ искажает пространство и не даёт магии построить правильные векторы, — прочитала я наизусть отрывок из той самой книги, чувствуя себя так, словно я вышла к доске и прилюдно опозорилась, отвечая учителю перед классом.

— Именно, — кивнул Альнаар. — Не волнуйся, к вечеру доберёмся.

«К вечеру?!» — мысленно воскликнула я, но снова запретила себе говорить вслух. Хватит, наболталась уже.

Вздохнув, поплелась за куратором, в сотый раз жалея, что согласилась на эту авантюру. Может действительно стоило остаться в академии?

Но вспомнив холодный взгляд василиска, я поёжилась. Нет, лучше в этой дикой пустыне, но рядом с Альнааром, чем в уютной академии, но с подлым Эльстаном за спиной.

Сумерки упали на землю внезапно, словно кто-то устал ждать вечера и просто выключил свет.

Моргнув, я повела головой. Небо окрасилось в фиолетово-персиковые тона, стремительно тая в пепельно-серый.

В спину подул холодный ветер, снова напоминая о том, что на дворе совсем не лето. И если до этого активная ходьба не давала мне замёрзнуть, то новый порыв заставил вспомнить о горячем пламени моей родной магии с тоской.

— Пришли, — выдохнул Альнаар, и я вдруг поняла, что дракон тоже устал. Да неужели? А я уже начала комплексовать по поводу своей физической формы.

Вздохнув, я огляделась. В темнеющих сумерках перед нами неожиданно выросла чёрная скала. Действительно, не солгал. Мы пришли.

Те короткие перерывы на попить и удовлетворить потребности организма, которые прерывали наш долгий путь, мне казались чем-то незначительным. Сейчас же, наконец, остановившись, я поняла, что мои мышцы просто окаменели. Сев на один из булыжников, я вытянула ноги вперёд и вздохнула.