— Первый день в академии? — раздалось за моей спиной. Вздрогнув, я обернулась и потрясённо замерла.

Передо мной, а точнее, за мной, стоял рыжий эльф с настолько необычной внешностью, что я забыла, что мне полагалось что-то брякнуть в ответ.

Густые пышные волосы парня вились упругими кудряшками и не могли скрыть длинных заострённых сверху ушей, а на молочно-белой коже симпатичного лица проступали характерные тёмные веснушки. Рыжие брови были чуть приподняты то ли в знак удивления, то ли нетерпения, а глаза, цвет которых напомнил мне о нефритовых бусах моей бабушки, смотрели на меня с искренним любопытством.

— Прости, забыл представиться. Илларий, — парень широко улыбнулся мне, показывая всю свою благожелательность и открытость.

— Фенира, — сказала я, машинально ответив на улыбку. — Да, я тут впервые.

— Тогда, полагаю, тебе нужна помощь? — парень кивнул в сторону моей зарисовки. Я невольно смутилась, пряча образец посредственного черчения в сумку.

— У тебя есть лишнее время, чтобы возиться со мной?

— Кто-то же должен помогать новеньким, — подмигнул мне рыжик и добавил: — Куда там тебе нужно сначала? Библиотека, полагаю?

Я кивнула. Что ж, я не враг себе, чтобы отказываться от помощи. Тем более Илларий выглядел вполне безобидным.

— Какой курс? — спросила я моего нового знакомца, пытаясь прикинуть на взгляд возраст эльфа.

— Второй, — усмехнулся рыжик. — Ты не переживай, тут быстро ко всему привыкаешь. Уже через пару дней будешь бегать здесь, как по своему родному дому. Кстати, откуда ты?

Прямой вопрос поставил меня в тупик. Запрещать говорить о своей иномирности мне не запрещали, но мягко не советовали бравировать статусом переселенца направо и налево. А лучше и вовсе подождать, пока освоюсь и буду сама понимать, что и кому говорить.

В теории всё звучало до скрипа зубов разумно, а вот что делать на практике? Первому дружественно настроенному ко мне лицу в этой огромной академии, полной непонятных надменных типов, мне лгать не хотелось.

Пока я размышляла над ответом, Илларий всё решил за меня. Махнув рукой, он сказал:

— Да ладно, потом скажешь, как будешь готова. Понимаю, откровенничать с первым встречным не тянет.

А меня затопила такая волна благодарности к этому по сути чужому че… эльфу, что я расплылась в широченной улыбке.

— Спасибо.

— Смотри, запоминай, — тем временем инструктировал меня мой новый провожатый. — Вот здесь ориентируйся по портретам. Видишь старца в странной треугольной шляпе?

Я кивнула, разглядывая указанный портрет. Густая белая борода, очень умные глаза, — такие писали на старинных иконах, — и шляпа, напомнившая мне изображения Нострадамуса.

— Это архимаг Арле дер Сен-Реми. В прошлом выдающийся маг, сделавший немало для нашей академии.

Увидев мою растерянность, эльф тут же засмеялся.

— Не, это запоминать не надо! Всё равно будешь изучать на первом курсе историю магии и академии в частности.

Я выдохнула. Хорошо, что пока ограничимся только визуальной картинкой.

Мы продолжили наш путь, а Илларий то и дело указывал мне на значимые объекты архитектуры и интерьера, чтобы мне было проще запомнить дорогу к библиотеке.

— Ты там часто будешь бывать, — усмехнулся рыжик и подмигнул мне. — Быстро запомнишь.

А я лишь тяжко вздохнула. Желания снова на протяжении пяти лет сидеть за партой у меня так и не появилось, хотя сама возможность узнать что-то о новом мире и магии была заманчивой. Но не в таком же формате!

Вспомнив день вручения диплома, я совсем загрустила. Загрустила, зазевалась и снова вписалась во что-то твёрдое. И, судя по широко распахнутым глазам моего сопровождающего, который остановился по правую руку от меня, врезалась я совсем не в статую.

— Ты?!

И снова этот голос…

Я с явной неохотой подняла взгляд, уже заранее зная, кого увижу. Тот самый нахал, который вздумал отчитывать меня на входе перед центральным корпусом. Не сразу я почувствовала, что мои плечи снова оказались в плену чужих пальцев.

— Ты меня преследуешь? — спросила я, решив сыграть на опережение. По напряжённо сжавшимся губам и напрягшимся на моих плечах рукам парня поняла, что украла его реплику. Ай да я, ай да молодец!

— Скорее наоборот. Ведь это не я постоянно наскакиваю на тебя из-за угла, мелкая.

Слова этого громилы меня задели. Мелкая? Я?! Да я вообще уже с дипломом, на минуточку! Ну и что, что другого мира. Зато он у меня есть.

В поиске поддержки посмотрела в сторону эльфа, но рыжий затаился и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Это натолкнуло меня на совсем уж не веселые мысли. Неужели этот широкоплечий хам всё же какая-то шишка? Ох, а вдруг он — преподаватель? Что-то раньше об этом я не подумала.

Пока я терзалась противоречивыми мыслями, меня снова отодвинули от себя и, бросив хмурый взгляд куда-то меж моих бровей, сказали:

— Первый раз — случайность, второй — совпадение, третий — закономерность.

И ушёл, оставив меня с моими тщетными попытками придумать хлёсткий ответ ни с чем.

— Ну ты даёшь! — проговорил эльф то ли с восторгом, то ли с осуждением, когда причина моего плохого настроения скрылась в темноте коридора. — Первый день в академии, а уже успела нарваться на Альнаара!

Я удивлённо вскинула бровь.

— Так его зовут Альнаар? И чем же он так знаменит, что все его боятся?

Рыжик покачал головой, не разделяя моего сарказма.

— Альнаар — наследник рода дер Мидас, — пояснил эльф но, не найдя в моём лице понимания, со вздохом продолжил: — Да из какой же ты глухой провинции? Если не знаешь правящего рода Империи Огненнокрылых?

— Ик! — испуганно икнула я. Я это что, получается, в местного принца вписалась? Аж дважды. Ох, мамочки…

— Дошло наконец, — хмыкнул Илларий. — Ну ничего, не бойся. Просто обходи его десятой дорогой по широкой дуге.

— При свете луны, минуя перекрёсток, поплевав за левое плечо, — мрачно добавила я.

И мы с моим провожатым дружно нервно засмеялись.

До дверей библиотеки мы всё же добрались, и даже без приключений.

Илларий познакомил меня с местным библиотекарем — суровым старцем с длинными, печально обвиснувшими ушами, которые когда-то точно были так же упруги и остры, как и у моего эльфийского знакомого. Мне оставалось лишь гадать, сколько лет было этому старцу, но спрашивать я не стала. Всё же спрашивать про возраст бестактно не только у женщин.

Я договорилась с библиотекарем Улариисом, что приду за дополнительной литературой после занятий и с чистым сердцем последовала за Илларием в столовую.

— Следующее после библиотеки значимое место для любого адепта — столовая. Как говорится, удовлетворив голод разума, следует позаботиться и о голоде тела физического.

Я хмыкнула. Было забавно обнаружить в новом приятеле задатки философа.

И пока мы шли в святая святых для любого учащегося, я думала о том, что если снова столкнусь в столовой с местным принцем, то это точно будет какой-то знак.

Знать бы ещё, какой…

Зал, где утоляли голод физического тела местные студенты, поражал своей огромностью. Величественные колонны, стремящиеся в тьму высокого потолка, зрительно делили помещение на зоны, внутри которых согласно какому-то пока неведомому мне порядку располагались столы.

Илларий потянул меня между столов к длинной стойке, сплошь состоящей из оригинальных продолговатых округлых капсул, внутри которых находилась различная пища.

— Что будешь? — спросил меня эльф, подхватывая серебристый поднос со стойки.

— Уф! — ответила я, разглядывая цветастое разнообразие на витрине. — Даже не знаю. Что посоветуешь?

Парень демонстративно закатил глаза и с притворным вздохом ответил:

— Раз уж тебе всё равно, я бы взял тёплый салат с мясом и помидорами, сырный рис, мясной рулет с овощами и… вот эту пышную булочку с карамелью.

— Мне казалось, представители твоего народа больше налегают на овощи и фрукты, нежели на мясо, — сказала я, глядя на эльфа с изумлением.