— Хочешь сказать, он меня таким хитрым способом «спасал» от судьбы остаться без пары?

Арланда не ответила, лишь плечами пожала.

— А кто сказал, что я собираюсь на бал? Я вообще о нём узнала только сейчас!

Драконица посмотрела на меня с сочувствием и лёгким подозрением.

— Не думала, что потеря памяти затронет столь глубокие пласты сознания. Про Осенний бал в Академии Красного Феникса знают все! Даже малыши, которые только начинают учиться в школах.

Я прикусила язык, постепенно осознавая глубину пропасти, в которую сама себя затолкала.

Я не просто отказалась от предложения, — я оскорбила наследника правящего рода василисков и нажила себе могущественного врага.

После того, как я узнала о бале, время словно ускорило свой бег.

Каждый вечер я оставалась в академии после пар: то на встречу с Альнааром, то на факультатив у профессора Орландо. Не скажу, что это было во вред, — даже напротив. За эти дни (или недели?) я смогла узнать многое. Как чувствовать силу, как контролировать количество огня, как принимать облик феникса и возвращаться в человеческое тело. И, к моему счастью, обороты больше не приносили мне боли. Даже лёгкий дискомфорт со временем полностью исчез!

Это примирило меня с новой сущностью, и я начала привыкать к мысли, что я — феникс. Хотя временами всё ещё просыпалась с мыслью, что весь этот мир — плод моего не в меру красочного сна.

После моего прилюдного отказа василиску я чувствовала, что надо мной нависла беда. Вот только пока Эльстан дер Азару никак себя не проявлял.

— Хочешь, я помогу тебе с платьем? — уже не первый раз предложила свою помощь драконица, когда мы стояли в столовой, дожидаясь своей очереди у раздачи.

Я пожала плечами. Просто я до сих пор не была уверена в том, что пойду на этот бал. Чай не принцесса.

— Если ты боишься из-за денег… — начала Арланда, но я покачала головой.

— Нет, — сказала я, делая шаг к стойке. — Дело не в средствах. Хотя, признаю, я бы нашла куда лучшее применение стипендии, чем покупка платья на один вечер.

— Я к чему сказала, — Арланда улыбнулась. — Мне написали из дома. Так вышло, что мой день рождения как раз накануне бала. И… в общем, у меня будет целых два платья!

Я молча вскинула брови. Это что же, еще и менять одежду надо в процессе вечера? И, кажется, моё недоумение было столь явным, что подруга поспешила пояснить:

— Одно платье заказала мама, подгадав к осеннему балу. А второе подарил дядя, который не знал, что платье уже заказано. Таким образом оба платья доставят уже завтра, и я смогу дать тебе одно из них! Здорово же? И тратиться не придётся!

Я оглядела фигуру драконицы и прикинула, как на мне будет смотреться её наряд.

— Ты не смотри, что я выше тебя, — усмехнулась девушка. — Подшить подол — дело плёвое. А вот в груди и талии мы с тобой почти идентичны, так что платье сядет идеально!

Я спорить не стала. В конце концов, Арланда с такой искренностью мне предлагала поделиться своими подарками, что моя совесть не позволила бы отказаться.

— Спасибо, — сдалась я. — Ты моя фея-крёстная.

— Кто-кто? — переспросила драконица и остаток обеда я пересказывала ей нашу старую добрую сказку про Золушку.

А после мы вернулись к учёбе, на время отложив разговоры о предстоящем событии.

— Можно войти? — я постучала в дверь и сунула нос в кабинет профессора Орландо.

— Да-да, конечно! — тут же расплылся в доброжелательной улыбке куратор факультета Огня. — Я ждал вас, адептка Фенира.

Я вошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.

— Сегодня наше занятие придётся отменить, — со вздохом сожаления сообщил преподаватель.

— Оу, — удивлённо воскликнула я. — Так мне… уйти?

— Нет, — поспешно ответил куратор. Даже как-то слишком поспешно. — Мне будет нужна ваша помощь в одном личном деле.

Кажется, мои брови добежали до линии роста волос, — по крайней мере я ощущала себя именно так. Помощь в личном вопросе? Преподавателю?

На миг даже стало страшно, — вдруг он потребует от меня чего-то неприличного?

— Пока вы не надумали себе всяких невероятных вещей, я перейду к сути, — нахмурившись, сказал профессор и постучал по своему столу. — Подойдите-ка сюда, адептка.

Пока я преодолевала это ничтожное расстояние в несколько шагов, разделяющее меня и профессора, успела надумать себе много невероятного. А вдруг он воспылал ко мне нежными чувствами? И потребует…. ох, а ведь мне ещё учиться здесь!

— Помогите определиться, — тем временем сказал преподаватель, не догадываясь о разразившейся в моей голове буре, что сейчас разрушала всё моё спокойствие и способность мыслить трезво.

— Д-да? — я всё же оказалась возле стола педагога. Но, стоило мне увидеть две прямоугольные коробочки, обтянутые бархатом, как все посторонние мысли улетучились.

— Как думаете, какой комплект больше понравится молодой девушке примерно вашего возраста?

И жестом фокусника распахнул сразу обе коробочки. Блеск драгоценных камней ослепил меня. Что один, что второй гарнитур были просто невероятными. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что здесь так легко и непринуждённо носили драгоценности, — словно все принадлежали к царскому роду.

— Что скажете? — Орландо взглянул в мои глаза с явно читающимся нетерпением.

— Эм-м, — промычала я. — Полагаю, ваш подарок будет приурочен к балу?

— Да! — засиял профессор. — Так что? Какой? Или оба плохие? Я, если честно, совсем не разбираюсь в этих дамских штучках…

Я нервно засмеялась, но тут же заставила себя замолчать.

— Они великолепны, оба. Но… не лучше ли будет поинтересоваться, какого цвета наряд у вашей… у девушки, которой вы подарите украшения?

— Дело в том, что я не знаю, — развёл руками Орландо, признавая полное поражение. Ох уж эти мужчины!

— Тогда, вероятно, можно подобрать комплект под цвет глаз…

— Зелёные, — тут же ответил профессор. Кто бы ни была его зазноба, она крепко засела в голове преподавателя.

— Тогда берите этот комплект, — я указала на гарнитур из белого золота с изумрудами. — Даже если не подойдёт к наряду на бал, девушка всегда сможет надеть колье в будущем, чтобы подчеркнуть цвет глаз.

— Спасибо за вашу помощь, — отозвался профессор и с облегчением закрыл обе коробочки. — С утра маялся, никак выбрать не мог. Вы меня очень выручили, адептка Фенира!

Я улыбнулась. Хоть один момент я смогла выяснить — зазнобой преподавателя я никак не могла быть. Потому как мои глаза были серого цвета.

Уже на пороге кабинета профессор остановил меня строгим:

— Я надеюсь, вы понимаете, что это всё не должно выйти за пределы этих стен?

Я кивнула. И дурак бы понял.

— И… если вдруг увидите данное колье на одной из ваших знакомых…

— Я — могила! — ответила я, не дожидаясь конца фразы куратора. Он не совсем понял мой земной юмор и уставился на меня с недоумением. Пришлось сдержать своего «железного человека» и не показать эталонную позу закатывания глаз.

— Какое колье? Я не видела никакого колье, профессор.

Теперь, наконец, до него дошло. Кивнув, он отпустил меня, и я не преминула воспользоваться возможностью посвятить вечер самой себе. И учёбе, будь она неладна.

Сумерки упали на академический городок. Я вздохнула и перевернула страницу учебника по огненной магии.

В голове уже была вязкая каша из терминов, формул и теории, но я упорно грызла этот камень, ведь огонь теперь со мной до конца жизни. А значит, овладеть своей силой было жизненно необходимо.

Тихий стук в дверь слился с урчанием моего живота. Вздохнув, я положила закладку в учебник и закрыла его. Кто бы ни был стучавший, он напомнил мне о том, что я не ужинала.

Открыв дверь, я удивлённо вскинула брови.

На пороге стоял Илларий, мой рыжий ушастый знакомый.

— Позволишь войти? — улыбнулся Илларий и кивнул в сторону приоткрытой двери.