Заиграла красивая мелодия, и в центр зала вышел император и пригласил на танец… маркизу Ширил.

Женщина удивилась, но с улыбкой приняла его приглашение. Постепенно многие пары стали присоединяться к танцу. Евелика отошла ко столу, чтобы подозвать официанта принести нам напитки.

— Принц идет, — задумчиво изрекла Афина, и веером указала на приближающегося мужчину. — И кому же посчастливится получить от него приглашение на танец?

— Б-брат должен пригласить вас, Афина, иначе о-отец будет недоволен, — мы удивленно смотрим на принцессу. Девушка, заметив наши взгляды, покраснела. — П-простите.

— Вам не за что извиняться, ваше высочество. Вы… знаете о… м-м-м… холодном отношении императора к новому увлечению принца?

— Да, — принцесса кивает головой, и задумчиво смотрит в центр зала. Я была готова поклясться, что император в это мгновение посмотрел прямо на нас. — Мне не говорили, но я слышала, как брат спорил с отцом.

— Ваше высочество… — начала я, но принцесса тихо перебила меня.

— Просто Аделаида, пожалуйста…

— Аделаида, — улыбаюсь, чтобы немного взбодрить принцессу. — А вы не знаете, почему император так холоден к Евелике?

Девушка заметно погрустнела, и покачал головой.

— Я не знаю. Он до недавнего времени не возражал против увлечения брата, — и взгляд голубых глаз устремился на дочь герцога. — Простите, я… не хотела обижать этими словами…

— Не стоит. Мы живем в высшем свете, где помолвки заключаются без любви, — уголок рта подруги нервно дернулся, а рука судорожно сжала веер. Ей до сих пор больно.

Принцесса, чуть помедлив, кивнула головой. От ее внимания не укрылась едва заметная дрожь невесты брата.

— Но, в любом случае нужно придумать, как отвлечь принца, — проговорила я, решительно уперев кулаки в бука. — Аделаида, что посоветуешь?

Принц был уже совсем рядом.

— Эм. Поставить подножку?

— В принципе неплохая идея… А нас не упекут за это в тюрьму? — тихо хихикнула Афина, но при этом так оценивающе посмотрела на свою ногу.

— Не волнуйтесь, я поговорю с папой. Он точно не откажет мне в моей маленькой просьбе, — принцесса неуверенно улыбнулась, и мы тихо засмеялись.

— Девочки, — вернулась Евелика, что заставило нас от неожиданности подскочить на месте, но не одна, а в сопровождении молодого юноши. — Меня пригласили на танец. Вы не против, если, я оставлю вас ненадолго?

— Конечно! — обрадовались мы, радуясь, что тюрьма отменяется.

Повернувшись, мы увидели, как на лице принца промелькнула досада.

— Позволите ли пригласить вас на танец? — после недолгих раздумий, принц протянул руку Афине. Девушка замерла, но, натянув улыбку вложила свою ладонь в его руку, и уходит в центр зала. Вскоре пригласили принцессу, и я, оставшись в одиночестве, приуныла. Немного обидно, что меня никто не приглашает. Решив перекусить, направилась к столику с тортиками, но, увидав улыбающегося Повелителя, который еще и махал мне рукой, передумала.

Ну, фигуру же надо беречь от чрезмерного поедания сладкого. Начну прямо сейчас. Тем более такой стимул.

Прогуляюсь немного… Подальше от мага.

Немного прогулявшись по залу, я натолкнулась на молодого человека, который приглашал меня на танец. Чувствуя искреннюю радость, с улыбкой соглашаюсь.

Однако, когда я уже потягивала руку, тот внезапно отступил на пару шагов, побледнев.

— Простите, леди, я вспомнил, что у меня есть очень срочное дело. Прошу извинить меня! — скомкано поклонившись, он поспешил раствориться в толпе, оставляя меня в одиночестве и недоумении.

Что с ним? Я что-то не так сделала?

— Леди не может найти партнера для танца? Я могу помочь с этой проблемой.

Обернулась, хмуро глядя на улыбающегося мага. Я же вроде в другой конец зала ушла.

— И как же? Найдешь и притащишь мне партнера?

— Ну почему же так сразу? Могу свою кандидатуру предложить.

— Такого счастья мне не нужно, — буркнула я, продолжая гулять по залу.

— Ну ла-а-адно, не гордый, второй раз приглашу чуть попозже. Но перед этим нудно серьезно поговорить.

Да он издевается?

Ошеломленно смотрю на мага, а тот холодно улыбнулся, и, схватив меня за руку, потянул к выходу из зала. Там, задумчиво повертел головой, выбирая коридор, где было меньше всего народу. После малолюдного коридора он затаскивает меня в безлюдный коридор, где царил легкий полумрак.

Я занервничала, предчувствуя неприятности, и неосознанно скрестила руки на груди.

— Зачем ты привел меня сюда?

— Не думаю, что тебе бы понравилось, если бы нас подслушали про хост-клуб, — страдальчески закатываю глаза, услышав про клуб, и мужчина хмыкнул:

— Да не волнуйся ты так. Пару раз работнешь, и можешь смело увольняться.

— Даже не знаю, что меня больше смущает — тот факт, что я работаю в хост клубе, или то, что я проработала там только одну ночь?

— Мадам Юна весьма добра и легко дает выходные, если их щедро оплачивать.

Хорошо хоть, что не из моего кошелька. Маг вальяжно уселся на подоконник, глядя на меня своими хитрыми алыми глазами:

— Для тебя нашлась работа. Нужно немного напоить, а затем уболтать одного графа про его контрабанду с соседним княжеством.

Услышав задание, я чуть не поперхнулась воздухом. Граф и контрабанда? Уболтать? Да тут проще саму себя упокоить! Мне страшно в такое соваться!

— Так-так, а с этого момента поподробнее!

Мы с магом вздрагивает от строгого голоса, и синхронно поворачиваем головы. Рядом с нами стояла, скрестив руки на груди… госпожа Ширил! А за ее спиной стоял император. Я впервые видела его так близко, и от его цепкого взгляда синих глаз, холодок прошелся по спине.

Это взгляд настоящего императора, в чьих руках сосредоточена огромная власть.

— Спрошу еще раз. Что за хост клуб? — госпожа Ширил смотрит на меня. — Элиана, такого я от тебя не ожидала. Но… — теперь она смотрела на мага, которые продолжал улыбаться. Но эта улыбка пугала. Она обладала смесью холода и опасности. — Мне так интересно, почему ты раздаешь приказы моей милой Элиане?

Маг, ничего не ответив, демонстративно перевел взгляд на императора. Маркиза тоже посмотрела на венценосную особу совсем недобрым взглядом.

— Элиана?

Я не знала, что тут ответить, и решила, пусть это будет правдой. Это уже не мои проблемы. Пусть маг и император сами разбираются. To, что император в курсе моей подработки, даже не приходилось сомневаться. Приказы явно поступают от него.

— Я не устаивалась работать в хост клуб. Произошла случайность… ну… и в общем, меня попросили пару раз там поработать…

— Дорогая, попросили, или заставили?

— Заставили! — улыбаюсь, и маркиза одобрительно кивает головой, активно обмахиваясь веером.

— Заставляет вот это нехороший маг? — кивок головы на Повелителя, который явно заскучал, а вот император нахмурился.

Невероятно, он занервничал?

— Еще и святой канцлер, Джоэл, и граф Андрес!

Святого понфика решила не сдавать. Он милый и добрый. Мы еще с ним не закончили уроки рисования.

— Какая интересная компания подобралась, — карие глаза устремились на императора. — Ваше величество, вам есть что сказать?

— О чем вы, дорогая маркиза Ширил?

— Ага-ага… Ясно, значит, — теперь меня уде пугала улыбка подруги матери. — Элиана, пойдем со мной. Пора возвращаться на бал. Забудь про этих нехороших мужчин. Не волнуйся, я разберусь. Считай, что ты уже уволена из хост клуба.

Это прозвучало немного грубо, но я радовалась. Хотелось немного утереть нос магу и его компании. Но…

— Боюсь, леди Ширил, но Элиана сейчас не может вернуться на бал, — маг внезапно очутился рядом с нами, и коснувшись моих плеч, легонько потянул меня от маркизы.

— Повелитель, при всем уважении к вам, я не могу позволить злоупотреблять добротой и наивностью Элианы. Я не позволю вам вот так забрать в этот чертовый клуб.

— А кто сказал, что я забираю ее в клуб?

Мы с госпожой Ширил с недоумением смотрим на мага. Я замечаю за его спиной появляющуюся воронку портала, которая медленно затягивала меня и Повелителя. Мгновение, и исчез коридор вместе с госпожой Ширил и императором. Оглянувшись, с удивлением обнаружила себя… в воздухе над сияющим в ночных сумерках дворцом.