— Что желаете?

— Пять коробок бисквитных пирожных.

Пересчитываю деньги после того, как маг исчез. Наглец, даже не подождал, пока я проверю сумму! Тоже щедр… Ладно, больше не буду грубить, но в следующий раз завышу цену…

— Г-госпожа, простите, что я так долго! Мне так стыдно! Я у-уснула! — оглядываюсь на девушку, которая, как ураган, прибежала из подсобки, и поспешно машу рукой.

— Главное, что ты отдохнула. Что ж, тогда освобождаю кассу.

— Госпожа, — из двери выглянул Док. — Помогите официантам.

Чего!? А на минутку присесть? У меня уже спина отваливается?

Но делать нечего, приходится взять поднос с блокнотом и идти принимать заказы. Подойдя к одному из столиков, не могу сдержаться от радостной улыбки.

— Афина! Вот так сюрприз!

— Элиана! Я так рада тебя видеть! — девушка встает, и приобнимает меня. — Брат сказал, что ты уже несколько дней работаешь в кондитерской, и я поспешила навестить тебя здесь!

— Мне очень приятно.

Чувствую тепло от встречи с подругой, и замечаю ее собеседницу. Чувствую стыд.

— Ох, ваша светлость, простите, пожалуйста, мою грубость!

Мать Афины тихо смеется.

— Ох, Элиана, не стоит, я здесь просто в качестве матери, а не герцогини! Я так рада, что моя Афина наконец-то нашла такую чудесную подругу! Она так много рассказывала про вас и ….

— Мама, не надо! Пожалуйста, не смущай меня!

Мы с герцогиней смотрит на покрасневшую девушку, переглянулись, и тихо рассмеялись.

Я достала блокнотик и стала записывать заказ. Услышав звон входного колокольчика, бросила взгляд на вошедших, и замерла.

Евелика и Брайан!

Они чудесно смотрелись вместе. На мгновение я чувствую замешательство. С одной стороны это моя любимая пара в книге, но что-то неприятно кольнуло в сердце. Одно дело любить эту пару, будучи читателем, и совершенно другое — быть персонажем этой истории. Неприятное ощущение отступает так же быстро, уступая место лицезрению прекрасного. История щедро наделила своих главных героев красотой, некой грацией, и особой аурой. Что мужчина, что девушка, привлекали взгляды посетителей кондитерской.

Может Евелика выберет Брайана? Порой в незнании концовки истории есть своя прелесть — ты можешь свободно фантазировать, ставить героиню рядом с любым мужчиной.

Улыбаюсь, радуясь, что этот день полон встречи с главными героями, и вновь возвращаюсь к работе.

— Ох, даже не знаю, тут такой большой выбор! — герцогиня придирчиво изучала меня, Афина возмущалась матерью, а я тихо смеялась, и не торопилась как можно быстрее принять заказ. С ними было весело. — Может чай красных ягод?

— Ваша светлость… — нерешительно заговорила, чувствуя желание посоветовать свой любимый чай. Но не знала, уместно ли это будет?

— Ох, дорогая, просто «госпожа» будет достаточно.

— Госпожа Лейли, я бы хотела предложить мятный чай с ягодами крыжовника. Он очень вкусный, и к тому же восстанавливает силы.

— Мне нравится твое предложение. Тогда я согласна на этот чудесный чай и шоколадный эклер!

Записав это в блокнотик, я поворачиваюсь к Афине, но девушка не успевает сделать заказ, как герцогиня, холодно сверкнув глазами, быстрым движением раскрыла веер, и слегка шипящими нотками произнесла.

— Полагаю, эта милая барышня по наши души.

Мы с Афиной недоуменно переглядываемся, и синхронно поворачиваем головы, услышав голос Евелики.

— Элиана…

— Евелика! Добро пожаловать в кондитерскую!

Девушка легонько приобнимает меня, и, отстранившись, с любопытством окидывает мой взгляд:

— Твой наряд…

— Это форма работников кондитерской. Скажем так… я немного провинилась перед родителями, и теперь наказана.

— Ох, теперь понятно, почему я не получила от тебя ответное письмо вчера!

Я с досадой поморщилась. Все же надо было разобрать почту. Но вчера я была так вымотана, да и вернулась очень поздно, что сил не хватало ни на что. Хотелось только спать.

Евелика оборачивается, встречаясь с холодным взглядом герцогини, и настороженным от Афины.

— Ваша светлость, — реверанс Евелики безупречен: — Герцогиня Лейли, и Афина. Для меня честь вас приветствовать.

Мать Афины молча кивает головой, не считая нужным отвечать. Внезапно Евелика склонила голову и негромко произнесла:

— Я знаю, что вы злитесь на меня, и ваш гнев полностью оправдан! Я знаю, что принц должен дарить первый танец своей невесте, но я не смогла отказать ему в приглашении. Он принц, а я всего лишь дочь виконта. Хоть я и не несу ответственности за поступки принца, но позвольте принести извинения вам! Не знаю, что его высочество подтолкнуло к такому грубому нарушению правил и…

На лице девушки раскаяние, губы слегка дрожать, а в изумрудных глазах печаль.

Я, слушая это, чувствую невольную гордость за любимую героиню.

— Евелика, прошу, не нужно больше мучить себя! — Афина подскакивает со своего, и кладет ладони на плечи. — Выпрямись! Евелика, признаться, тогда, на балу, я, возможно, и злилась, но после ваших слов мне стало намного легче! Вы чудесная девушка, и правы — его высочество сам отвечает за свои поступки, — на губах Афины появилась горькая улыбка. — Ни я, ни вы… не должны нести ответственность за его поступки.

— Но мне противно от самой себя! Я ни в коем случае не хотела, чтобы вы страдали!

— Теперь я в порядке, Евелика. Спасибо… вам за все ваши слова.

— Вы слишком добры ко мне… — на глазах девушки проступают слезы, и она обнимает дочь герцога, та, слегка растерявшись, осторожно хлопает ее по спине. Отстранившись, дочь виконта смахивает непрошенные слезы.

— Это вы, Афина, чудесная девушка, а не вовсе я! — и, повернувшись, теперь склоняется перед герцогиней. — Я так же должна извиниться за свое поведение перед вами, ваша светлость. Надеюсь, когда-нибудь я заслужу ваше прощение!

— Посмотрим. А теперь оставите нас.

— Еще раз простите… — девушка выпрямляется, и, поспешно попрощавшись, напоследок шепнула мне:

— Прошу, если будет свободная минуточка, поговори со мной.

— Сейчас приму заказ и подойду.

Афина, проводив удаляющуюся девушку, с упреком посмотрела на герцогиню.

— Мама, не нужно так холодно с Евеликой…

— Я буду вести себя так, как посчитаю нужным, — резко ответила, и в ее взгляде было раздражение. — Не нравится она мне. Наглая выскочка.

После этих слов я чувствую гнев. Нельзя так говорить о Евелике, увидев ее всего лишь раз!

— Мам!

— Не спорь со мной, дочь! Ты и Элиана еще юны. Такие, как эта, приносят много хлопот. У тебя жениха вот-вот уведут.

— Ну и что? Мама, всегда должно быть место настоящей любви!

Герцогиня на мгновение замерла, а в глазах промелькнуло что-то… такое, словно эти слова были очень важны ее сердцу. Усмехнувшись, она внезапно сдалась, решив просто опустить эту тему:

— Тут я не буду спорить. Бесспорно, любовь важна. Афина, ты сделала заказ? А то вот этот милый кондитер бросает на девочку отнюдь не доброжелательные взгляды.

Смотрю за направлением веера, и страдальчески закатила глаза. Док, тебе бы лицо попроще сделать! Важные, между прочим, клиенты!

— Ах, еще нет! Тогда… я буду то же самое, что и мама!

— Принято. Заказ скоро будет!

Отхожу от столика, и, передав заказ, ищу взглядом Евелику. Сам Брайан стоял в очереди, и… удивительно, что героини не было рядом с ним. Сама девушка нашлась за столиком у окошка.

— Евелика, я пришла.

— Ах, Элиана, спасибо тебе! Прости, не хотела отрывать тебя от работы

— Ничего, у меня есть пара свободных минут, — с улыбкой присаживаюсь за свободный стульчик. — Как ты?

— Все хорошо. Как всегда, много учебы, а наставник такой дотошный! — девушка, как студент, страдальчески вздыхает, а затем беспечно отмахивается. — Это такая ерунда! Лучше скажи, как ты? Твои родители такие строгие…

— На самом деле нет, — хмыкаю. — Просто нарушила сразу несколько правил, вот… и получила, так сказать, что заслужила.