Но я выбираю семье, а не вечное угождение Евелике.
— Я всегда рядом, милая.
От их ласковых словечек и нежностей становится противно. Девушка, продолжая улыбаться, поворачивается ко мне, и я понимаю, что это не конец. Мне напомнят про падение. Очень и очень скоро…
Скоро суд…
Раздраженно цокнув языком, я внезапно замечаю возле лестницы подруг. Как только принц с Евеликой уходят, я медленно спускаюсь по лестнице к девочкам. Постепенно приходит осознание случившегося, и тело становится неуклюжим, и деревянным.
— Ну ты и учудила, Эли, — произнесла Хлоя, и сжала мое плечо. — Я горжусь тобой. Этой стерве давно пора указать на ее место.
— Хлоя, можешь хоть раз нормально что-то сказать?! — прошипела Афина, и взяла мои ладошки, пристально взглянув в глаза. — Элиана, что случилось? Нет, я ни в коем случае не осуждаю тебя за действия, но ты обычно всегда спокойная…
— Это она… Она написала письмо императору, что мой брат маг, — мой голос звучит глухо, и отстраненно. — Хлоя… прости, что подозревала тебя.
— Прощаю. Я не настолько безжалостна. Как она вообще посмела угрожать маленьким и невинным ребенком? Высший свет, конечно, безжалостен, но…. - девушка неопределенно передергивает плечами, и вздыхает. — Не по мне это. Столь высокие ставки вызывают отвращение. Принц и так уже ее, и чего только не хватает? Элиана? Чего трясешься теперь?
— Меня будут судить…
Девочки переглядываются. Никто не успевает ответить — рядом раздается голос Евелики.
— Хлоя, — дочь маркиза оборачивается к ней, и, заметив позади еще и родителей вместе с императором и леди Ширил, хмурится. — Позволь мне вручить небольшой подарок в честь аукциона. Он очень ценный, и если выставишь его, можешь получить большую сумму денег.
Евелика с милой улыбочкой протягивает коробочку, и кругом слышится шепот. Многие умилялись ее действиями. Но в то же время некоторые, наоборот, выражали подозрение. Оглянувшись, я не могла понять, почему некоторые не попали под ее колдовство.
Да, теперь многие кусочки пазла соединились в общий фрагмент. Слишком много загадочных событий происходило вокруг Евелики, а еще и слова ее мачехи. Она ведьма, и ее магия заключалась в очаровании. Это ненормально, когда ты нравишься всем. Обязательно будут те, кто не поддается колдовству. И, удивительно, это были девушки. Многие мужчины были полностью очарованы. Но… почему магия тогда не распространилась на Арвила, Джоэла, Дерека и Брайана? Что же послужило толчком к изменение, если сравнивать с оригинальной историей? Общение со злодейками?
Слишком глупое объяснение…
Не действовало очарование, к примеру, на императора, на моего отца и отцов подруг…
Хлоя тем временем открыла коробку, и извлекла оттуда изящный маленький кинжал из лунного золота, усыпанного драгоценными камнями. Я заворожено рассматриваю декоративное оружие.
— Легендарный меч презрения? Весьма оригинальный подарок, — прошептав, Афина саркастически усмехнулась, покачав головой. — Действительно, дорого продашь, да вот…
— Никто не купит, — шепотом закончила Балео, чтобы слышали только мы, подруги. — Поговаривают, что этот меч приносит несчастья, — и, уже нормальным голосом заговорила. — Чем же я заслужила подобную честь?
— Я мой ответ на перенос дня милосердия для бедняков, — ответила Евелика, гордо задрав подбородок. — Пусть все будут знать, насколько алчна твоя семья, что жаждет заполучить так много денег ценой жизней бедных!
— Вот как… — Балео задумчиво вертит кинжал, и усмехнулась, вручая его обратно Евелике. Та, растерявшись, на автомате взяла его. — Забирай его.
— От подарка нельзя отказаться! Рональд, скажи!
— Разумеется, ты права, милая, — принц недобро прищурился, глядя, однако, на Афину. Чета Балео и император заинтересовались нашим разговором.
— А я и не отказывалась. — Хлоя раскрыла веер, и с презрением посмотрела на Евелику. — Видишь ли, организаторы аукциона могут делать подарки участникам, отдавая бесплатно предметы сей события. Вот, я тебе и отдала, — и обратилась к родителям, ища поддержки. — Я права, отец?
— Верно, дочь моя, — маркиз был весьма проницателен, и умел быстро оценивать ситуацию. — И вновь подарить этот подарок нельзя, так вы выразите оскорбление организатору.
Замечаю, как Евелика бледнеет и руки мелко дрожат. Во взгляде столько злости. Злость, однако, быстро сменяется хитростью.
— Тогда позвольте мне…
— Нет! — бестактно перебивает ее Хлоя. — Не позволю.
— Не смейте разговаривать с Евеликой в подобном тоне, — встрял в диалог принц, и Балео ехидно вскинула бровь.
— А то что? Я выше по статусу, и имею право отдавать приказ. И, еще высочество, не понимаю, на каком основании вы вступаете за леди Евелику, которая только что оскорбила меня? — глаза девушки остановились на руки принца, которая лежала на талии дочери виконта. — Ах, у вас такие интересные отношения. Не знала! Ах, Афина, милая, прими мои сожаления.
— Какие сожаления, Хлоя? — фыркнула подруга. — Тут нет ничего, о чем можно сожалеть.
Это был удар ниже пояса для принца, ведь официально они все еще были помолвлены, хоть и родители давно обговорили разрыв всех соглашений. Повернув голову, замечаю, что к нам, сквозь толпу пробираются мальчики. Арвил встает рядом со мной, и я с улыбкой сжимаю его ладонь. Алые глаза мага сначала теплеют, но затем в них промелькнуло беспокойство.
— Что случилось с шеей? Где кулон? — прошептал Повелитель, и я потерла шею, чувствуя, неприятное жжение царапин от прикосновения, и невольно посмотрела на Евелику. Арвил, проследив за взглядом, недобро прищурился.
— Вот как…
— Ах, Хлоя, почему же вы так холодны со мной? — по лицу Евелики потекла слеза. — Я же просто защищаю слабых? Разве это можно презирать? Я хочу вновь…
— Не желаю больше слушать столь смехотворный лепет. Леди Юрио, я не припоминаю, чтобы отправляла вам приглашение на аукцион.
— Евелика со мной, — произнес принц, и дочь маркиза покачала головой.
— Ваше высочество, я отправила приглашения каждому. Без разрешения взять с собой сопровождающего. Так что, леди Евелика, будьте добры, покинуть мой дом.
Пусть многие и были очарованы Евеликой, но… никто не спешит заступиться. Как интересно… и необычно.
— Отец, прикажи…
— На каком основании, Рональд? — император холодно посмотрел на сына. — Мы здесь по приглашению, и не может портить отношения с могущественным домом Балео, иначе выразим свое неуважение к их верности империи. Не позорь меня, Рональд.
Принц с трудом сдерживается, чтобы не возразить, и, бросив яростный взгляд на Хлою, берет за руку Евелику, чтобы направиться к выходу, как был остановлен голосом Повелителя.
— Не так быстро, ваше высочество, — принц хмурится, ему не нравится улыбка мага. Арвил же выразительно смотрит на Евелику:
— Твоя ненаглядненькая забрала без спросу очень важную вещь.
— Ах, Арвил, о чем вы говорите? Я ничего не крала у вас!
— Кулон, который принадлежит Элиане. Верни его.
— Но… — из глаз Евелики выступили слезы. — Как… Милая Эли же подарила мне кулон в честь нашей дружбы! Правда, Эли?
— Евелика, это не так, и ты прекрасно знаешь это. Верни его, — протягиваю руку, и чувствую, как все холодеет внутри от ее пронзительного взгляда. Словно сам дьявол смотрит в душу. Нет, это что-то хуже дьявола.
Краем уха улавливаю неприятный шепот, очерняющий меня и мага, но отступать я не готова, зная всю ценность артефакта.
— Но он же такой прекрасный, к тому же, помнишь, его же случайно выбрал Энджи… — девушка вздыхает, и проводит по юбке платья, что-то вытаскивая из потайного кармана, а затем вновь убирая. В этой вещи я узнаю артефакт телепортации.
Я вздрогнула, побледнев, но не убрала руку. Арвил рядом, и он защитит и меня и брата. С ним я чувствовала себя увереннее, и теперь могла дать реванш после поражения несколькими минутами раньше. Дочь виконта прищурилась, и внезапно, сократив расстояние между нами, обняла меня.
