– Чего застряла? – откуда-то спереди послышался недовольный голос, а затем и неторопливые шаги. Мальчик оглядел свою партнёршу по заданию вопросительным взглядом, потом заметил написанное и зачитал вслух: – «Вы не выберетесь».

– О, какие у нас добрые соперники, – улыбнулся совершенно очаровательной детской улыбкой гений. – Ты правда испугалась? Серьёзно? Слов на стене?

Вайри предательски покраснела и медленно разжала кулаки.

– Наверху кто-то смеялся… – попыталась оправдаться та.

– Шутишь? – Саврус действительно выглядел удивлённым. – Не слышал, но это мило. Нас и правда пытаются запугать на пустом месте. Точнее, в пустой комнате. – Он хмыкнул. – Нет, ты только посмотри, что пишут, – мальчик указал на очередную проступающую надпись, теперь уже чёрным цветом: «Остерегайтесь темноты, вы ведь не думаете, что здесь одни?»

– Там и вправду кто-то смеялся… – тихо продолжила гнуть свою линию Вайри.

– Так, спокойно, – Савва постарался ободряюще улыбнуться, но вместо этого вышла натянутая гримаса. – Я – лучший в академии. И ты со мной. Так что нам точно ничего не угрожает.

Над головой послышался топот и скрип двери, а затем последовал хлопок. Да такой силы, что побелка посыпалась на головы ребят.

– Ах, они так? – Саврус сдвинул брови на переносице, потом подошёл к стене и, дотронувшись до одной из надписей, растёр краску между пальцев. – Сейчас я им отвечу!

Он присел на корточки и размашисто, так, чтобы предложение закрывало максимум пространства, написал вполне понятное нецензурное направление, куда и желал отправиться соперникам, хотя подозревал, что они этого не увидят.

Вайри сдавленно хихикнула от неожиданности и даже немного расслабилась.

– Всё, идём, – подтолкнул её плечом Саврус, нам дальше по коридору. Вайрис пошла вперёд, а гений чуть отстал, чтобы перевести дух и чтобы девушка не видела, как на самом деле затряслись у него руки. Кто бы их ни пугал, у него получалось, и это раздражало и напрягало одновременно.

Вайрис добралась до единственной запертой двери на этаже. Обычная, такая же разорванная, как и все остальные, только перед ней висел волшебный амулет и мигал, словно маячок.

Девушка потянула за ручку, и, на удивление, дверь легко поддалась, открывая тёмный зев прохода, ведущего в подвал. Лестница уходила вниз, но конца её видно не было. Ближайшие ступеньки четыре ещё можно было различить в неровном свете амулета, но остальные тонули в черноте.

– Может, тут есть выключатель? – поникшим голосом спросила Вайрис. – Сейчас зажжём свет и спокойно спустимся вниз. – Она постаралась сделать как можно более беззаботный тон. – Да и что такого может быть в темноте?

– Вообще-то, всё что угодно, – возразил мальчик, после чего поднял с пола камень, который, видимо, раньше был частью этого дома, и кинул во мрак подвальной лестницы.

– Ну и что? – спросила она, продолжая глядеть внутрь.

– А ты не слышишь? – хмыкнул Саврус. – Камень ведь так и не упал. По идее, расстояние такое, что мы должны были услышать характерный стук, но почему-то камень так и не достиг дна. И у меня только два варианта: либо лестница ведёт очень глубоко и мы просто не услышали нужный звук, либо второй, менее радостный, вариант – наш камушек кто-то или что-то поймало.

– Да… – протянула девушка. – Это… просто отвратительный вариант!

– Ну почему же, если и правда воспользоваться выключателем, как ты сказала, то все проблемы решены.

– Кроме одной. – Вайрис лихорадочно начала оглядывать стены. – Выключателя нет.

Стоило этой фразе слететь с её губ, как ведущая вниз лестница скрипнула и к ребятам начали приближаться шаги. Сначала они были тяжёлые и медленные. Потом принялись ускоряться и уже почти бежали по направлению к голубому свету.

– Захлопни дверь! – потеряв всё своё самообладание, крикнул Савва. – Быстрее!

Вайри дёрнулась и со всей силы ударила по разодранной красной мягкой обивке. Но перед тем как дверь успела закрыться, из проёма вынырнула бледная огромная рука и, схватив блестящий, переливающийся светом ромб, быстро исчезла.

– Делай что хочешь со мной, но я туда не полезу, – с плескающимся страхом в глазах заявил Саврус, после чего опустился на пол, так как ноги подкашивались. Он обхватил голову руками, словно бы абстрагируясь от всего мира.

И именно сейчас Вайрис увидела в своём одногруппнике совершенно обычного маленького пятнадцатилетнего ребёнка. Он был именно таким, каким и должен был быть. А не выскочкой, который всё знает и умеет.

Она села рядом, подперев спиной дверь, и, надо сказать, сделала это очень вовремя, так как с той стороны в неё активно замолотили кулаками.

– Как будем доставать ключ? – спросила мягко девушка, хотя самой хотелось поскорее убежать со всех ног из этого страшного места, но осознание того, что она старше, заставляло её упорно сидеть на месте.

– Может, хватит трёх ключей, что принесут ребята? – с надеждой спросил мальчик, и под его глазами залегли жуткие синие круги, словно он был на грани нервного срыва. Вайри промолчала, сдерживая дверь. Идти решительно не хотелось. Не думала она, что в новом учебном корпусе ей перестанет нравиться так скоро…

Девушка закрылась шторкой из своих волос и замолчала, терпя удары с другой стороны двери. Те постепенно слабели, переходя в хлипкие шлепки, и наконец послышался звук удаляющихся шагов. Неизвестно, кто там, неизвестно, что от него стоит ожидать. Неизвестно вообще ничего, кроме одного… спуститься туда всё же придётся.

– Почему нам самые жуткие дома достались? – Эля передёрнула плечами и забежала в ближайшее здание с широко распахнутой дверью, лишь бы укрыться от дождя.

– Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу. – Димир оглянулся на моросящий за спиной дождик, а затем посмотрел на подругу. – Почему жуткие? Они же тут все такие, плохо продуманные и ненастоящие.

– Чего? – прослушала Эля, углубляясь в дом, где остановилась как вкопанная в самой дальней комнате. На стене кровавыми подтёками размашисто, с парой орфографических ошибок, было написано: «ДАБРО ПАЖАЛОВАТЬ!», и чуть ниже, еле заметно, маленькими буквами, какими обычно пишут только самые важные вещи в договорах, виднелась надпись: «КЛЮЧ ДИЙСТВИТЕЛЬНО СДЕСЬ».

– Это прекрасно, – ни капли не обратила на ошибки внимания Эля, потиравшая немного озябшие ладони. – А здесь, это где?

Словно отвечая на её вопрос, в потолке образовалась дыра, из которой посыпались одинаковые шкатулки. Девушка еле успела отскочить, так как такой своеобразный шкатулкопад вряд ли нёс в себе нечто мягкое и нежное, как снег. Его вовсе не хотелось ловить в ладони и скатывать в снеговиков. Все шкатулки оказались простенькими из дерева, без изысков, с металлическим кольцом на крышке, и больше напоминали старинные ларцы. Но те обычно были разукрашены завитками и цветами, а эти просто гладкие. Ничего вычурного.

– Видимо, где-то тут… – Дим поднял одну из шкатулок, но она оказалась тяжелее, чем выглядела. Не успел он её открыть, как на стене выступила ещё одна надпись, правда, на этот раз написанная без ошибок. Наверное, противники поняли, что ошибки, безусловно, пугают, но не настолько, чтобы всё бросать и сдаваться.

– Значит… они нам придумывают, что хотят, а мы им придумали… комнату пустоты… – задумчиво произнесла Эля и резко швырнула ларец в стену с буквами. – Почему им досталось такое тихое и мирное задание? О, если бы я знала, что наши соперники такие бездушные, то обязательно придумала бы кару поизощрённее. Они бы сидели и писали диктанты! В огне! На судне, которое засасывает в воронку смерти!

– Всё хорошо, не волнуйся ты так, это же просто безобидная шутка, чтобы запугать нас. Это даже на игру не тянет, смотри. – Парень взял первый попавшийся ларец и откинул крышку. Тот, конечно же, оказался пуст. – Я его открыл, и ничего не произошло.