– Да помню я, помню, держи… – Руш порылся в кармане и достал оттуда три смятые бумажки с фрезиями, недовольно пробурчав: – Кто ж знал, что у директора сегодня будет цветочное настроение…

– Мой путь к высоте был сложен и тернист, я проваливал выпускные экзамены на пятом курсе три раза, и все три раза меня прощали. Знаете, великого человека видно сразу, и со всей скромностью, что у меня есть, я хочу сказать, что великими, конечно же, становятся. Я искренне благодарен всем, кто верил в меня, особенно родителям, которые разглядели весь мой скрытый потенциал и помогли его развить. А сейчас я хочу сделать то же самое для вас!

– С ума сойти! Неужели? – саркастично фыркнула себе под нос Лика и скрестила руки на груди. Она, конечно, подозревала, что утреннее собрание окажется неинтересным и официальным, но никак не могла представить, что оно будет настолько отвратительным. В её бывшем корпусе директриса не могла себе позволить так тянуть время. Там вообще мало кто знал про её личную жизнь. А здесь все были осведомлены по полной программе о событиях из жизни Илиаса Новиса.

– И вот, когда я получил диплом и выбрал профессию преподавателя, умирает моя мать. Вы бы знали, какой это был удар для меня, – продолжал вещать директор, расхаживая по сцене. – Я думал, что после этого моя удача отвернётся от меня, но я решил, что должен бороться. Идти вперёд, ради тех, кто мне дорог! И я шёл! Шажок за шажком! Мечта не должна оставаться мечтой, самое время превратить её в цель! Вы так не думаете?

Собравшиеся хранили молчание, так как никто отвечать не хотел. Но это и не требовалось. Директор спокойно ответил себе сам:

– Я думаю, что я прав. А теперь я передаю слово Фирсаночке, которая расскажет, что вам делать дальше. Удачи на экзамене.

После такого хлопать особенно не хотелось, но Фирсана, вернувшаяся на сцену, сделала страшные глаза, хотя по её лицу было видно, что и она не в восторге. Поэтому ученики покладисто послали уходящему директору аплодисменты.

– Итааааак… – Фира протянула последнее слово, и сразу стало понятно, она просто не знает, что говорить и как оправдать директора перед ребятами. – Пожалуй, постараемся стереть всё это из головы и вернёмся к экзамену. Сейчас ваша задача – сосредоточиться и настроиться на победу. В общем, я думаю, что именно это и хотел сказать наш глубокоуважаемый директор. А сейчас я попрошу всех пройти в корпус и снять верхнюю одежду, после чего я же вас и проведу к месту сдачи переводного экзамена.

Ребята кинулись к дверям академии и, расталкивая друг друга, принялись забираться внутрь, лишь бы уже хоть немного погреться.

– Кошмар, – прокомментировала Лика, но послушно пошла за толпой.

Сняв чёрное пальто и с трудом вытащив свои волосы, накрутившиеся на пуговицы, Лика подошла ближе к Фирсане, которая на всякий случай махала ученикам рукой. Хотя зачем она это делала, было непонятно. С её рыжими волосами она сама была как фонарь. Так сказать, иди на свет, и не заблудишься.

– Перед тем как вы начнёте экзамен, вам напомнят правила, – кое-как собрав толпу вокруг себя, произнесла Фира. В этот момент к ней подошёл какой-то парень.

– Кто это? – спросила Лика, и Эля не заставила себя долго ждать.

– Это Кристиан, красавчик, правда? Он с Фирой на одном курсе, и я слышала, что они встречаются, хотя не знаю, правда это или нет.

– Правда, – устало ответил Аркель, закатив глаза.

– Откуда знаешь? – удивилась Лика, разглядывая Кристиана во все глаза. У него была совсем не примечательная внешность. Просто красивый, и всё. Наверное, ему даже больше подходило слово «смазливый», но в любом случае это было не её дело.

– Ну, так… – Арк замялся и смущённо уставился в пол, после чего сказал: – Она моя сестра, увы, я знаю всё, что творится в её жизни, так как она очень любит разговаривать.

Лика фыркнула и подавила улыбку. Это было смешно. Стесняется родной сестры. Теперь было понятно, почему он так быстро убежал со сцены в начале собрания.

– Сейчас я быстро объясню суть экзамена, – раздался мужской голос, и все взгляды обратились к Крису. – Как только вы покинете коридоры и Фира проведёт вас к специальным пустым комнатам, вам будет дано пятнадцать минут, чтобы придумать задание своим соперникам, которые, конечно же, выбираются случайно. Так что даже после прохождения вы не будете знать, кто это. После окончания своего экзамена перед вами вновь откроется дверь и вы выйдете туда, откуда и заходили. Это будет означать, что вы прошли. Если же по истечении времени вы так и будете находиться в пустой комнате, значит, вы провалились. Тогда могу посоветовать быстро сдать жемчужины и ретироваться домой. Если никаких вопросов нет, то можете приступать. Удачи, и пусть вам помогут ваши способности.

Вопросов не последовало, хотя наверняка у каждого они имелись. Но никто не хотел выставлять себя дураком. Поэтому, когда Фира прошла в ближайший коридор, все потянулись за ней следом.

Не пришлось даже петлять, просто по ходу Фирсана вызывала одну из команд, громко называя присвоенный номер, и те останавливались перед дверью. Остальные же шли дальше.

В какой-то момент команде номер восемь тоже пришлось остановиться. И, пока все взирали на чёрную дверь, Фира обняла Аркеля и шёпотом пожелала ему удачи. Тот повёл себя, как все мальчики: одёрнул свою одежду, словно ничего не произошло, и сосредоточенно принялся вглядываться в пол.

В коридоре царила тишина. Соседние команды переминались с ноги на ногу около своих загадочных комнат, и так бы продолжалось ещё долго, если бы один из учеников резко не распахнул дверь и не зашёл.

– Если готовы, то только скажите, и я открою эту дверь. – Вайрис дотронулась до ручки.

– Да, открывай, почему нет? – улыбнулся Арк.

– Почему ты такой спокойный?! – неожиданно взорвалась Эллина, поворачиваясь к светловолосому парню, но вместо него ответил Рушдер:

– Чем быстрее мы это сделаем, тем спокойнее будет, убиваться можешь начинать после того, как мы не пройдём, а пока смысла волноваться я не вижу.

– Открывай, – почему-то в один голос сказали Лика и Гриана.

– Позвольте, это сделаю я. – Дим оттеснил Вайрис от двери и, распахнув её, жестом пригласил всех зайти, после чего скользнул внутрь сам.

Комната представляла собой чёрное помещение без окон, без стен, без потолков и даже без углов, да и дверь куда-то исчезла, погрузив команду в темноту. Единственное, что могли делать ребята, – это видеть друг друга, но в такой кромешной темноте этого уже было много. Сразу стало понятно, что эта комната удивительная и странная.

– Нужно придумать задание, – нарушила тишину Гри. – И чем быстрее мы это сделаем, тем меньше у наших соперников будет времени, чтобы придумать что-то сложное нам.

– Не забывайте, что в процессе самого испытания можно будет добавлять препятствий своим противникам, поэтому главное – основа, – сказал с умным видом Саврус и, сложив крест-накрест руки на груди, закончил: – Для начала давайте решим, какая у них будет локация.

– Может быть, тюрьма? – скромно предложила Лика и потупила взгляд. Ей всегда казалось, что в фильмах это выглядит устрашающе. Но её одногруппники так не думали.

– Слишком обычно, давайте лучше лес с хищными животными, – сказала Эля, внимательно глядя в лица новых членов команды.

– Я смотрю, начались оригинальные идеи, – закатил глаза гений и так саркастично, как только мог, похлопал в ладоши. – Нужно что-то необычное, откуда они не смогут выбраться, что-нибудь сложное, такое, чтобы не догадались, блуждали и не знали, где найти выход.

– Корабль в шторм на море? – хмыкнул Дим. – А найти нужно, допустим, остров, очень простое задание, но их может потопить.

– Пока что эта идея топит нас, – Руш нахмурился и уставился в темноту комнаты, после чего обвёл её долгим взглядом, что не укрылось от Саввы, который неожиданно сказал: