– Самое прямое. Как же вы не можете понять? Не в силах создать приличные условия для содержания зверей в зоопарках, мы должны позаботиться о том, чтобы их жизни на воле ничто не угрожало, чтобы они чувствовали себя в безопасности и могли спокойно размножаться. И без вас, уважаемый раджа, хватает браконьеров, которые безжалостно истребляют слонов, львов, бегемотов. Одним словом, лицензию вы получите только через мой труп, – и Бачан отвернулся к окну, как бы давая понять своему собеседнику, что разговор окончен.

Но Амитах и не думал сдаваться. Немного поразмыслив, он вынул из кармана пиджака чековую книжку и золотую ручку.

– Честно говоря, мне, не хотелось бы отменять охоту, – говорил он, быстро водя пером по бумаге. – Сегодня такой чудесный солнечный день, слуги ожидают меня в полной боевой готовности, лошади запряжены, карабины заряжены, гончие только и ждут того момента, чтобы вырваться на волю и с лаем помчаться по широкой равнине…

– Не утруждайте себя уговорами, – пробурчал Бачан. – Моё решение неизменно, редко мои слова расходятся с делом.

– Не сомневаюсь, но всё же… – Амитах положил на стол префекта светло-голубой листок. – Вот чек на десять миллионов рупий. Эта деньги я жертвую обществу защиты животных. Надеюсь, достаточная плата за одного бенгальского тигра?

Бачан ошарашено смотрел на чек. Его густые брови непроизвольно поползли вверх.

– Вы… Вы даёте мне… Взятку?… – проговорил он пересохшим от волнения ртом.

– Какая же это взятка? – ухмыльнулся Амитах. – Это самый что ни на есть подарок всем представителям фауны.

– Я право же… – Бачан всё ещё недоверчиво вертел в руках бумажный листок. – Даже не знаю… Благодарю… От имени зверей… Тьфу, что я говорю… Сумма больно уж высока…

– А вы привыкли брать мелочью? – лукаво спросил раджа.

– Что?! – возмутился префект.

– Ну-ну, не горячитесь. Я пошутил. – Амитах нетерпеливо посмотрел на часы. – У меня не так много времени. Нужно начать охоту как можно быстрее, чтобы вернуться домой засветло. Я жду, пока вы напишете лицензию.

– Ах, да, – спохватился Бачан. – Раз уж вы торопитесь… – Он долго рылся в ящиках своего стола, прежде чем извлёк на свет бланк, который тот час же принялся заполнять корявым почерком. Затем он несколько раз перечитал написанное, и ткнул печатью в нижний правый угол листа. – Вот и всё.

Амитах бережно взял бланк, помахал им в воздухе, чтобы чернила застыли, и протянул префекту руку.

– Большое спасибо. Вы даже представить себе не можете, какую услугу мне оказали. Надеюсь, что хотя бы часть денег действительно пойдёт на нужды зверушек.

– Да-да, конечно, можете не беспокоиться. – Бачан подобострастно пожал руку взяткодателю. – Заходите ко мне ещё, если что-нибудь понадобится. Не стесняйтесь. Я всегда буду рад вам, приму как самого желанного гостя.

Амитах спрятал лицензию в карман, картинно поклонился, и хотел уже, было покинуть кабинет, но остановился в дверях.

– Господин префект, позвольте вам задать один вопрос?

– Пожалуйста, я к вашим услугам. – Бачан не знал, куда положить чек на десять миллионов рупий. Он сжимал дрожащими пальцами драгоценный бумажный листок и взглядом выискивал место, которое можно было приспособить под тайник.

– Сколько вы заплатили, чтобы за вас «проголосовал» народ?

– Какое это имеет сейчас значение? – улыбнулся Бачан. – Я думаю уже о другом – хочу баллотироваться в губернаторы штата.

– Всего не ухватишь, – философски заметил Амитах и вышел в приёмную, где столкнулся с секретаршей. Женщина держала в руках поднос с кофейником и блюдечком цукатов.

– Как, вы уже уходите? – воскликнула она. – Простите меня, я такая медлительная… Другая на моём месте давно бы накрыла стол.

– Не оправдывайтесь, вы прекрасно справляетесь со своей работой, – сказал раджа. – А вот ваш начальник – большая сволочь.

– Вы правы, он непорядочный человек, постоянно кричит на меня, унижает… Но что же, мне делать? Где в наше время найти работу? – запричитала женщина.

– Я до сих пор не знаю вашего имени.

– Меня зовут Мирна.

– Приходите завтра ко мне, Мирна. Я уже давно нуждаюсь в услугах секретаря. На заработок вам грех будет жаловаться.

– Спасибо вам, господин…

– Амитах Харамчанд,– напомнил раджа и заспешил вниз по лестнице.

– Спасибо вам, господин Амитах Харамчанд… – сказала пожилая секретарша уже в пустоту. Она ещё долго стояла в приёмной с подносом в руках и повторяла имя своего нового шефа, пока из кабинета не донёсся громкий голос префекта.

– Мирна!!! Чёрт тебя побери, где ты шляешься? Сейчас же зайди, ты мне нужна!

Мирна поставила поднос на маленький столик, оправила кофточку, провела ладонью по седым волосам и решительно открыла дверь кабинета.

– Не смейте на меня кричать! – она топнула ножкой.

Бачан растерялся от подобного поведения секретарши. Он чуть не поперхнулся и долго молчал, прежде чем смог выговорить хоть слово.

– Мирна, что с тобой? Ты с ума сошла? Ты как со мной разговариваешь?

– Не смейте на меня кричать! – повторила Мирна. – Я вам не рабыня и не служанка! Индия – свободная страна, времена английской колонизации прошли!

– Ну, Мирночка, успокойся, – примирительно сказал Бачан. – Я же не хотел тебя обидеть.

– Я на двадцать лет старше вас, я в матери вам гожусь! А вы обращаетесь со мной, как с девчонкой! Всё, хватит! Ухожу! Прощайте, господин префект. Поищите какую-нибудь другую дуру на моё место! А мне надоело, пора начинать новую жизнь. Теперь я буду работать на Амитаха Харамчанда!

– Ну и шутки у тебя, Мирна, – мерзко захихикал Бачан.

– И не вздумайте больше называть меня на «ты»! – Мирна плюнула в сторону теперь уже бывшего начальника, резко повернулась и засеменила прочь из кабинета.

Бачан посмотрел ей вслед, ухмыльнулся и, нежно поглаживая своей жилистой рукой светло-голубой чек, тихо проговорил, будто кто-то его в тот момент мог услышать:

– За десять миллионов рупий этот богатей купил не только лицензию на отстрел тигра, но и мою личную секретаршу… Так ему и надо. За такие деньги я бы ему и жену свою отдал с её придурочной мамашей в придачу.

«Я ещё раз убедился, что миром правят деньги, – печально думал Амитах, садясь в длинный, сверкающий на солнце «кадиллак». – Конечно же, Бачан присвоит себе все десять миллионов. В этом даже не стоит сомневаться, если судить по тому, как у него загорелись глаза и задрожали руки. И такие люди, как он, вершат судьбы людей! Добродушный Гхош уверяет, что давать взятки – значит опускаться ниже собственного достоинства. А что же прикажете делать, когда вокруг творится самый настоящий произвол? Мало добиться того, чтобы тебя уважали, нужно еще иметь туго набитый деньгами карман… Единственная существующая на земле вещь, которую невозможно купить, – любовь. Это я знаю точно, убедился на собственном опыте…

Бедные зверушки, они так и не дождутся новых клеток и хорошего корма. Зато господин префект сможет построить себе новый дом, чтоб он сгорел…»

«Кадиллак» тихо скрипнул тормозами и покатил по мостовой, увозя Харамчанда прочь от городского шума и людской суеты.

Впереди раджу ждала охота. Охота на бенгальского тигра.

Семья маленьких пушистых тушканчиков, вытянувшись беззащитными столбиками, грелась на полуденном, невероятно жарком солнце, когда покрытая сухой слоновой травой и бородачом земля затряслась вдруг под их тонкими ножками. Вдали, на вершине пологого холма показались несколько вооружённых всадников. Вслед за лошадьми рысцой бежали десять мускулистых гончих собак.

Тушканчик-папа издал короткий испуганный визг и метнулся в норку. Его примеру последовали и детёныши. Отталкивая друг друга, они протискивались в узкую дырочку и вскоре скрылись из вида.

Коварные стервятники, кружившие над равниной в поисках мертвечины, крайне заинтересовались незваными гостями, вторгшимися в их владения. Как бы присматриваясь, они то и дело пролетали над самыми головами охотников, оставляя за собой шлейф смрадного запаха.