– Дракона?

– Сейчас не время для объяснений! Беги! – раздался крик русалки.

И рука девушки с силой потащила парня в сторону.

Они бежали так быстро, как только могли. Вокруг слышалось копошение, бег сотен лап, подвывание, иногда отражённые в свете трёх лун тут и там зажигались глаза размером с маленькие и крупные блюдца. Вскоре глаза Яна привыкли к ночному освещению, и он увидел, что группа разделилась. Рядом с ними легко и тихо словно скользил Тот и русалка, джинна и демона нигде не было видно. Тот что-то начертил рукой в воздухе, и их окружило кольцо голубоватого света, проявившее пейзаж вокруг.

Гигантские стволы, густо оплетённые ползучими растениями, поднимались высоко в небо, а некоторые деревья выглядели так, будто растут вверх ногами. На их воздушных корнях висели споры грибов и цветов, словно подсвеченных изнутри. Маленькие неведомые ночные звери быстро разбегались во все стороны, стоило только им попасть в круг магического света ночных беглецов. Ян заметил, что они бегут по тропе, вдоль которой стоят необычные столбы. На столбах висели разноцветные тряпочки с неведомыми надписями на них. Лес вел их куда-то наверх.

Но больше всего его потрясло происходившее сбоку. Куча горбов, покрытых мехом, кожей и чешуёй, словно волны, перекатывалась по обеим сторонам от тропинки. В этом копошащемся клубке гигантских змей виднелись лапы, как у диких птиц, зверей, рептилий всевозможных форм и размеров. Иногда показывалась какая-нибудь цветная голова размером с автомобиль и такими же яркими, как фары, глазами. Чудища урчали и хотели приблизиться к бегущим, однако что-то им явно мешало. Ни один из них не мог выйти на тропу и всякий раз с воем отдёргивал лапу, пытаясь это сделать.

– Куда мы бежим? – не замедляя бега, выпалил Ян.

– Почти добрались, – выдохнул сосредоточенно Тот и показал рукой куда-то вперед. – Когда доберемся, оставьте переговоры мне. Я знаю здешнее племя и их порядки, поверьте, мы скоро будем в безопасности.

И он ускорил бег. Казалось, бог совсем не запыхался, в то время как Ян, не привыкший к спортивным подвигам, был уже давно на пределе. Однако неведомые твари со всех сторон делали своё дело лучше любого тренера, он бежал так, будто готов был финишировать в Ironman с самым лучшим результатом. Русалка же рядом с ним хоть и устала, но двигалась грациозно, она явно была в намного лучшей форме, чем он.

Вдруг впереди показалась арка, перевязанная такими же разноцветными тряпочками. Драшеки, как будто почуяв, что добыча ускользает от них, стали напирать сильнее, но от этого лишь громче выли. Как только бегущие переступили порог арки, магический свет вокруг них рассеялся, и всё разом смолкло. Ян и Лада переводили дыхание и с любопытством и тревогой смотрели по сторонам. После того переполоха, что они наделали в лесу, тишина, на контрасте, была ещё более пугающей. Судя по безмолвию леса, перемещения Сила и Чёрта либо закончились, либо эти двое были далеко от них.

Они находились на ровной площадке, вымощенной каменными глыбами. Посреди неё был возведён четырёхгранный пирамидальный выступ, из которого бил ключ. Вода струилась по земле и бежала между булыжников по желобкам. С виду ничего примечательного. Кто и зачем сделал такое место в глуши леса? И почему лесные твари боялись заходить сюда?

Лада, оказавшись на площадке, почувствовала себя намного лучше. По ее лицу было видно, как ей приятно и спокойно здесь находиться.

– Я будто дома, – вдохнув полной грудью, произнесла она.

Тот заговорил, словно прочитал мысли обоих.

– Это место лишь выглядит обычным, смотрите, – он сорвал маленький беленький цветок, росший неподалёку от родника, и подошёл к воде, затем поднёс руку над журчащей струёй и бросил цветок в воду со словами: «Непроявленное – проявись».

В тот же момент вода будто запела, по струйкам как светлячки разлетелись искорки, и влага меж камней начала рисовать затейливый орнамент. Когда всё пространство вокруг полностью осветилось, начало происходить вот что: светлячки поднимались вверх и опускались вниз, путники увидели, что камни становятся прозрачными и как озеро отражают от своей поверхности появившийся светящийся замок из светлячков. Он обретал свою плотность, и вскоре друзья увидели дворец. Красивейший и прозрачный, он полностью был сделан из воды. Местами стены напоминали водопады, спускающиеся с гор, или прозрачное стекло, а пол – тишайшую гладь. Когда путник ступал по ней, крупные круги разбегались по залу во все стороны. Звёзды отражались в сводах дворца, и он казался парящим в небе. Они стояли в самом сердце этого чудесного здания, и со всех сторон на них с любопытством смотрели обитатели этих мест.

– Мир вам, юды! Мы пришли просить ваше прекрасное племя о помощи, – почтительно произнёс Тот.

– Мы знаем тебя, высокий бог, наше племя обязано тебе, – заговорила одна из девушек, чуть выше ростом, нежели прочие. Чело ее обрамлял венок лилий, а руки и грудь были украшены несчётными нитями речного жемчуга. – Говори, что привело тебя к нам, и кто твои спутники? В девушке я чувствую сестру! – произнесла она и подплыла к Ладе.

Две красавицы поклонились друг другу.

– Мир тебе, сестра, – сказала Лада.

– Ты можешь открыть этим людям своё горе или не продвинешься дальше, чем ты есть, – тихо прошептала ей юда. – Наше племя, в отличие от твоего, помнит, что, лишь приоткрыв свою тайну, можно узнать и чужие. Я дам тебе шанс утолить твою жажду, вот увидишь…

Затем она поглядела на Яна. Мурашки пробежали по его спине. Она была великолепна, но холодна, как что-то не принадлежащее миру живых. Она не шла, а скользила по воде, и ее волосы и одежды развевались, как водоросли, колышимые течением. Яну казалось, он слышит, как кто-то тихо плачет, когда она двигалась.

– Не смотри ей пристально в глаза, – одними губами попыталась прошептать ему Лада.

Но на него уже смотрел испытующий взгляд бездонных черно-зелёных глаз юды. Они манили его куда-то, обещали о чём-то рассказать. Ещё никогда он не чувствовал, что готов сразу пойти за женщиной, куда бы она ни сказала. Ему с трудом удалось отвести взгляд. И он не сразу пришёл в себя.

– Подкаблучник, – фыркнула Лада.

– Мы просим остаться у вас в укрытии. Так же наши друзья потерялись, бог Чёрт и джинн Сил, и мы просим помощи в их розыске, – поклонился юде Тот.

– Друзья, говоришь?! – пристально посмотрела на него главная юда. – Чёрт и джинн твои друзья? Хорошо, я распоряжусь найти твоих друзей, но ты знаешь, что смертному здесь можно остаться только до восхода солнца.

Она хлопнула в ладоши, и несколько юд, превратившись в ручейки воды, потекли каждая в свою сторону в лес.

– Благодарю! О большем я и не прошу, – произнёс Тот.

– Вам выделят покои, оставайтесь в них до рассвета и, прошу, не выходите за пределы дворца, в лесу нынче неспокойно. Мы приютим вас по твоей просьбе, бог, а также благодаря нашей сестре, – и она заговорщически взглянула на Ладу.

Их разместили по-соседству, прозрачные стены, стоило лишь задеть рукой, покрывались рябью и разглядеть что-либо чётко было уже невозможно. Друзья решили воспользоваться предложением выстирать одежду и принять ванну.

Перед ванной все были не прочь выпить в общей гостиной, а заодно и обсудить, что делать дальше. Ян был удивлён тем, что до сих пор не хочет спать. Лавандия огромна, пояснил ему Тот. И ночь здесь длится как три дня на твоей Земле. Сейчас конец первого земного дня, ты отдыхал недавно достаточно долго, и очевидно, что спать ты еще не хочешь. Юды помогут нам отыскать Сила и Чёрта, если они что-то обещают, то выполнят это.

– Почему мы сразу не пришли в это место? Зачем нужно было разводить огонь в лесу? Ты тут на хорошем счету, да и как я понял, Лада в каком-то смысле родственница этим русалкам.

– Дело в том, что это место, не подходящее для тебя, Ян, – ответил Тот, – ты – человек, слышал, что сказала главная юда?

– Юды не такие, как племя азраи, – добавила Лада, – они могут быть жестоки и утопить мужчину, если он не в состоянии держать свою цель ясной. Так что желаю тебе побыстрее разобраться с тем, зачем ты попал в мир Лавандии. Азраи рождены русалками, но юды из тех, кто стал такими не по своей воле. Новая жизнь юды в водном мире рождается из её страданий, часто с примесью ненависти. Мужчины нередко становятся причиной того, что женщины топятся в озёрах и реках, и здесь раньше, видно, было именно такое озеро. Юды помнят боль и скорбь и хотят мести.