Наконец усталость ардеры дала о себе знать. Неверный шаг — и нога предательски ушла в сторону, заставив девушку присесть. Но даже в таком положении она смогла отбить обрушившийся на нее удар, перекатиться и вновь встать во весь рост в полной готовности продолжать. И в этот момент Грог сделал то, чего я особенно боялся. Подпрыгнув, он одним рывком ушел в сторону от возможной атаки и с разворота ударил своего условного врага в область шеи. Будь это настоящий бой, голова бы приземлилась в паре шагов от тела. Но по законам тренировки лезвие клинка замерло в нескольких сантиметрах от кожи ученика.

— Убита! — сурово прогремел запыхавшийся Грог.

— Вы тоже, — Таня сощурила глаза и криво улыбнулась. — Будь меч в моей руке, эфес оказался бы как раз здесь, — она легонько ткнула замершим кулачком в область сердца и немного прокрутила.

Только сейчас все заметили, что в последней атаке ардера намеренно выпустила клинок из рук, дабы не поранить начальника стражи. Оружие валялось у ее ног, омываемое слезами проливного дождя, но никак не человеческой кровью.

Повисла тишина. Маги Воды и Огня одобрительно кивали головами, стража о чем-то оживленно перешептывалась, воссоздавая движения Тани, а слуги вовсе поспешили покинуть представление, но лишь затем, чтобы рассказать всему замку свежие и очень интересные новости. И только Рома неподвижно застыл в одной позе и неморгающе смотрел на свою подругу, открывшуюся в эти минуты ему с новой, неожиданной стороны. Ха! Это он ее в бою не видел в качестве архимага.

— Мастерство? Не думаю, — казалось, я впервые услышал в голосе Грога растерянность. — Удача? Пожалуй.

— Не смею вас разубеждать, — слегка надменно произнесла Таня, после чего наклонилась, подняла оружие и убрала его в ножны. — Идем Рома. Тренировка на сегодня окончена.

Начальник стражи проводил наглую парочку тяжелым взглядом, сплюнул под ноги и размашистым шагом направился прочь с тренировочного поля.

— Грог! — я остановил его выставленной вбок рукой, упершись в грудь. — Она не тебя хотела задеть. Это предназначалось мне, — тихое и дружеское признание в знак уважения и памяти.

— Она молодец. Но с такой выкладкой в реальном бою сил ей хватит на полчаса, не больше.

— Возьмешь в ученики?

— Как скажете, ард Янгор.

— А если без титулов, по-нашему?

— Завтра до обеда я буду ждать ее и Рому здесь, на поле.

— Спасибо.

Вместо ответа мужчина коротко кивнул и отвел взгляд. Высокомерие Тани сильно задело его, не привыкшего к обращениям «с высоты». Да, она злилась, но это не давало ей никакого права трогать близких мне людей. А про то, что Грога я считаю едва ли не братом, моя пара знала прекрасно. Назревал серьезный разговор…

К своему удивлению, в спальне я нашел лишь брошенный на спинку стула тренировочный костюм да меч, оставленный рядом с мечом Шоха. Ни ари, ни стража не знали, куда направилась ардера. Времени на поиски не осталось. Меня ждал ворох неотложных дел, подвинутых ради тренировки с Таней.

В любом случае нас ждала встреча ночью. И вот тогда… Хотя вряд ли после наполненного событиями и эмоциями дня нам захочется выяснять кто прав, а кто виноват. Достаточным будет ощущение тепла и доверия. А еще горячего дыхания, щекочущего кожу, — ровного и глубокого, какое бывает только в момент погружения в спокойный сон.

Я обнаружил себя посреди комнаты, сжимающим в руках неизвестно когда снятый костюм. Мысли увлекли меня далеко за пределы четырех стен. Усилием воли я вернулся в реальность, переоделся и направился на встречу с арлами — правителями крупнейших городов Зокрихана, чтобы обсудить численность сил в преддверии решающего боя. Боя, в котором должны были объединиться не только города, но и все расы, чтобы магией и мечом решить: кто будет хозяином мира в Восьмой Эпохе, медленно и неумолимо вступающей в свои нерушимые временем и человеческими законами права.

— Зараза!

Короткая, но стремительная молния юркнула между моих ступней и с шипением зарылась в песок. Я выругалась и спешно потушила заклинание, после которого от мишени остался один дымок, да и тот едва заметный.

…Вот уже месяц мы с Ромой отрабатывали владение мечом, а я вдобавок еще и групповые заклинания. Ежедневные изнуряющие тренировки почти вошли в привычку, хотя каждое утро меня не покидало ощущение, что силы до конца так и не восстановились. Им просто не хватало времени. И если Рома еще хоть как-то держался, хорохорясь и всячески демонстрируя свою стойкость, то мне все чаще хотелось послать Грога куда подальше и убежать в свою комнату с криками: «Я же девочка!!!». С женским полом на тренировочном поле не считался никто. Был только «воин». И главная задача наставника заключалась в обучении этого самого воина твердо стоять на ногах и крепко держать оружие, желательно не пропуская удары.

Ромка делал успехи. С каждым днем он все увереннее сжимал клинок и все яростнее отбивал атаки начальника стражи. Мне практика тоже пошла на пользу. Но того запала, который был после тренировки на пятом поле я более никогда не испытывала. Видимо, все же злость может равнять с землей города, если захочет.

Что же до работы с магами, то тут все выглядело весьма радужно. Мне, наконец, удалось разобраться с азами, к слову, весьма запутанными и просто кишащими правилами, и выйти если не на один уровень с Четверкой, то очень близко к ним. Но как бы там ни было, творить одной мне нравилось намного больше. Потому что если жахнет, то виноват будешь ты один и пострадаешь, скорее всего, один. А вот в группе есть риск ненароком задеть соседа или вовсе утянуть всех на тот свет, на свидание с Великими Владыками… Но это о плохом.

А вот «о хорошем» в тягостном ожидании сражения как-то и не думалось, хотя оно неизменно случалось. В Зорррх и его окрестности все активнее пребывали воины из Басцара, вооруженные до зубов топорами, молотами и увесистыми мечами, а так же асмэйнцы, среди которых чаще можно было встретить лучников и арбалетчиков, хотя высокие беловолосые мужчины с двуручными мечами намертво приковывали взгляды не только воздыхающих девушек, но и бывалых вояк из расы мирливинов.

Ратхакс не пришел. Не то, чтобы для нас это стало неожиданностью, но на войне, где на счету каждый мало-мальски обученный юнец, и каждое кривое копье, это выглядело, по меньшей мере, возмутительно.

Я закусила губу, концентрируясь на одновременном призыве двух стихий — Воздуха и Огня. Водяные вихри на суше удерживать было сложно, поскольку приходилось черпать воду из-под земли, либо из моря, а вот с огнем все казалось проще. Жаль, что только казалось.

Яркий огненный шар вспыхнул в руках, стоило только подумать о нем. Дальше требовалось аккуратно вплести его в спираль воздуха, нетерпеливо пляшущую в метре от меня. И вот тут я допустила самую грубую ошибку. Вместо того, чтобы по ниточке раскручивать клубок огня и «подавать» по чуть-чуть, я плюхнула сферу в центр вихря, словно увесистую свиную котлету на раскаленную сковородку, наполовину заполненную кипящим подсолнечным маслом. Огненный волчок закружился по полю, рассыпая вокруг тысячи ярко-оранжевых искр, вспыхивающих по пути небольшими пожарами там, где было чему гореть. На мгновение мне пришлось ослабить «путы», чтобы хоть как-то защититься, и именно в этот момент над ухом прозвучало вкрадчивое:

— Убита.

— Мori! (*Умри) — крикнула я на выдохе, одновременно меняя защиту на атаку. Удерживать четыре заклинания разом считалось невозможным и мне совершенно не хотелось это проверять.

— Если бы не щит, ты бы даже не подошел ко мне.

— Хочешь сказать, что в бою ты ни разу не создашь над собой купол?

Я скрипнула зубами. Янгор был прав. В моменты использования магии все мое внимание заострялось на действиях. И это могло сыграть злую шутку, поскольку невидимый купол не защищал от простого оружия, будь то меч в вытянутой руке или стрела, пущенная с десяти метров. Что же касается плотного воздушного барьера, способного спасти почти от всего — он тянул слишком много Сил и редко позволял использовать еще какие-то заклинания, не говоря уж об одновременном ближнем бое.