Мы накинулись друг на друга, как измученные жаждой путники припадают к ручью. Жадно. Теряя контроль и сбрасывая маски. Эгоистично. Одежда затрещала по швам под натиском тел, и этот звук неожиданно правильно сплелся с тихим басовитым рычанием и нежными вздохами наслаждения.

Ее запах дурманил, дразнил и сводил с ума. Она извивалась в моих объятиях, тяжело дыша и царапая разгоряченную кожу. Каждое прикосновение к ее телу отдавалось во мне вспышкой света, каждый поцелуй дарил величайшее наслаждение, заставляя хотеть еще и еще… Я чувствовал ее! Ее мягкие волосы, тонкую шею, пышную грудь, изгиб спины… Ее страсть, ее желание…

Внезапный укол боли заставил меня открыть глаза и на секунду отвлечься. Рана, полученная в сражении под Эрзеном, напомнила о себе в самый неподходящий момент. Но очень кстати. Все еще удерживая Таню между собой и стеной, я уткнулся носом в ее ключицу и заставил себя успокоиться на счет «десять». Ардерия все поняла. Ее руки опустились на мои плечи и замерли, словно боясь сделать лишнее движение. Но даже в таком моменте «отстраненности» я чувствовал, что она всецело принадлежит мне. И это было бесценным.

Вторая вспышка боли оказалась сильнее и продолжительнее. Я скривился и осторожно поставил девушку на пол, стараясь скрыть лицо.

— Дай угадаю: до Обряда нельзя? — с улыбкой проворковала она, явно забавляясь.

— Да. Прости. Не сдержался.

— Ты мог бы сказать эти слова «после». Все равно смысл тот же.

— Не искушай меня! — почти прорычал я, на мгновение представив продолжение.

— А то что? — Таня медленно провела ноготками по груди, неотрывно глядя в глаза.

Я резко перехватил ее руку:

— Скоро узнаешь.

— Оделся бы ты, ард Янгор. А то стоишь тут, полуобнаженный.

— А чем тебя мои штаны не устроили?

— Меня не устроило только их наличие, — не унималась девушка, будоража мое воображение и заставляя проявлять чудеса самоконтроля.

— Еще слово — и я за себя не отвечаю.

— Слово!

— Что?

— Ты сказал «еще слово»…

Нашу игру, готовую вот-вот перерасти в волнующее «после», нарушил стук в дверь. Бросив быстрый взгляд на ардерию, я схватил висящую на стуле рубашку и подошел к двери.

— Ард Янгор?

— Проходи.

Верховный маг Зокрихана осторожно заглянул через мое плечо и, потемнев, сделал шаг назад.

— Можно вас? Есть разговор.

— Говори тут. У меня нет секретов от ардерии.

— Не уверен, что это хорошая идея, — замялся старик.

— Да в чем дело, Азърохан?!

— Ну, если вы настаиваете… — он зашел в комнату, запер за собой дверь и встретился взглядом с Таней. — Сегодня ари нашла под вашей кроватью меч.

— Меч? Под кроватью? Исключено!

— Я тоже усомнился. Но Андина лично видела этот меч у Тани.

— Ладно. Допустим, — я скрестил руки на груди, теряя терпение. — Но у нас нет законов, запрещающих женщинам иметь оружие. В чем проблема?

— А вот это самое интересное! Чей меч принесла ты в покои арда? — вкрадчиво произнес маг, хищно приближаясь к ардерии.

— Это касается только меня! — огрызнулась девушка и сжала кулаки.

— А вот чей! — он достал из-под полы плаща клинок, рукоять которого всплошную покрывал извилистый родовой узор. — В нашем мире есть лишь одна раса, украшающая свое оружие подобным образом…

— Бегроны!

Быстро взглянув на Таню, готовую вот-вот взорваться от злости, я вылетел из спальни и, захлебываясь собственной яростью, бросился в единственное место, где меня никто не мог достать — в Белый сад. Только там можно было прийти в себя. И только туда Таня не могла прийти без приглашения. А сейчас это значило очень много. Потому что сейчас я был близок к тому, чтобы поверить в ее предательство.

Потому что бегроны дают родовое оружие только «своим».

* * *

Бессонную ночь и большую часть дня я провел в саду, пытаясь прийти в себя и оправдать ардерию. Получалось плохо. Все поступки Тани были настолько противоречивы, что доводы «за» и «против» мгновенно разбивались вдребезги, стоило мне мысленно перейти к следующему моменту. Освобождение Первых от службы, спасение Вейра во время нашего Обряда, ее побег на Терру, меч из Ратхакса — этого вполне хватило бы для объявления девушки врагом. Но ее возвращение в Ал’Ваар, поход в Асмэйн за горисилом, мое излечение, помощь во время последнего налета — все эти события запросто перечеркивали предыдущие обвинения, оставляя только один вопрос: готов ли я выслушать ардерию и поверить ей?

Из мыслей меня вырвал голос мага Огня:

— Ард Янгор, я по поводу ветви.

— Вы узнали, чей это узор?

— Не совсем так, — извиняющимся тоном пробубнил маг, усаживаясь напротив и выкладывая меч на стол. — Вот, взгляните. Этот узор, — он ткнул пальцем в основание, — принадлежит ветви Наргов, древа Влах. Древний род, но ветвь не воевала. А вот дальше… Рисунок закручивается и уходит в другую ветвь — ветвь Аръх древа Брокрет. Здесь уже именитые воины и даже военачальники.

— Две семьи на одном клинке? — я поморщился.

— Получается, так.

— Бред. Меч точно не подделка? Или чья-то глупая шутка? Может, это Андина подложила оружие?

— Нет. Это моя вещь! — раздался голос Тани, заставив нас завертеть головами по сторонам.

— Не надо меня искать. Я там, где вы приказали мне оставаться, ард Янгор.

— Тем не менее, ты слышишь нас, а мы — тебя.

— Если есть вопросы, задайте их мне лично. Что может быть проще!

— Я могу тебе верить? — сказал я прежде, чем взвесил свои слова.

— А об этом спросите себя сами, — дерзко отозвалась девушка.

Раздался еще уловимый «шуххх» и все стихло.

Мы недоуменно переглянулись с Красным.

— Как она это сделала?

— Боюсь, есть лишь один способ узнать.

Я быстро поднялся и скорым шагом направился в покои Тани, снедаемый любопытством пополам со злостью. Маг Огня едва поспевал за мной. Перед глазами мелькали комнаты, залы и переходы. Ари и слуги послушно расступались перед нами, освобождая проход, а стражники, завидев выражение моего лица, настораживались и обеспокоенно переглядывались.

Двери в спальню ардерии едва не слетели с петель, когда мы с магом ввалились в комнату. Девушка преспокойно сидела у зеркала и расчесывала волосы, не обратив на грохот совершенно никакого внимания.

— Я готов тебя выслушать, — еле сдерживаясь от ее вызывающего поведения, прорычал я.

— Не готов.

— Что??!!

Глаза Красного мага полезли на лоб.

— Не готов, говорю, — ардерия нарочито медленно повернулась и встретилась взглядом со мной. — Сейчас ты готов только обвинить меня во всех смертных грехах, к коим я, к твоему сведению, не имею ни малейшего отношения. Все, что ты придумал — в твоей голове. А потому, что бы я ни сказала, ты повернешь мои слова так, как будет удобно тебе и Пятерке. Вот только мне такого счастья не надо. Хочешь слушать — слушай с холодной головой. Нет — тогда не вижу смысла оправдываться.

Я стиснул зубы с такой силой, что они хрустнули. Усталость и эта непонятная, противная ситуация настолько давили, что хотелось просто задушить эту несносную, зарвавшуюся девчонку, решившую, что может указывать мне, арду земли Зокрихан!

— Таня!!!

— Господин маг, не могли бы вы принести нам всем айра?

От подобного обращения мужчина на мгновение оторопел, но потом все же вышел из комнаты, громко шоркая ботинками.

— Если бы мне требовалось убить тебя, достаточным было бы не возвращаться в Ал’Ваар или не искать горисил. К чему все эти сложности с мечом? — неожиданно начала ардерия, переместившись к окну и внимательно разглядывая Верхний сад.

— Тогда откуда у тебя клинок?

— Ты хочешь знать: чей он.

— И это тоже.

— Прежде расскажи мне про все эти ветви с деревьями. Ничего не поняла.

— Ты забываешься!

— Вот как? — Таня повернулась в мою сторону так резко, что ее волосы взметнулись в воздух.

— Как бы это сейчас не прозвучало, но я близок к обвинению в измене. И ты сейчас с огнем играешь! Не заставляй меня… — я осекся и крепко сжал губы, отчего они стали похожи на две белые ниточки.