— Добрый день, — Алессандро пожал протянутую руку, — мы с невестой хотели бы осмотреть город. Но сперва необходимо зайти в салон готового платья. Наш багаж потерялся в дороге.

Калиф с готовностью закивал и предложил пройти за ним, тут недалеко.

Алессандро хитро взглянул на меня и потянул вслед за гидом.

— Он вас не узнал? — искренне удивилась я.

— Скажем так, на этой планете многие годы отсутствовала внешняя связь. Ее слишком легко могли отследить. Из тех, кто здесь живет, мало кто знает меня в лицо.

А после был самый обычный поход по магазинам. Если, разумеется, не учитывать, что моим сопровождающим был сам Император. Он терпеливо дождался, когда я подберу для себя одежду, предупредив, что в любом магазине города для обитателей замка открыт кредит. Чтобы не смущать ни себя, ни встречных, заказала все, что мне может понадобиться с доставкой в замок, выбрала белье, обувь и платье, чтобы, наконец, избавиться от порядком надоевшей формы с чужого плеча. А после, отпустив гида, мы обедали в маленьком кафе, которое держала милая пожилая семейная пара.

Вечером прогулялись по городу, наслаждаясь прекрасными видами природы. И все было так непривычно и странно, и еще несколько дней назад я бы ни за что не поверила, что я буду гулять на краю мира вместе с Императором, смеяться над его шутками, кормить птиц в пруду, держаться за руки, и прятаться под раскидистым деревом от дождя.

— Ты такая красивая, — шепнул Император, притягивая меня к себе и заключая в кольцо своих рук, — красивая и мокрая.

Крона дерева полностью скрыла нас от редких прохожих. В дождь люди предпочитали находиться дома. Тех, кого непогода застала врасплох, старались скрыться под крышами домов, в магазинчиках или кафе.

— Я не ожидала, — искренне призналась я, глядя в искрящиеся глаза Алессандро. — Что все может быть так….

— У нас все может быть гораздо лучше и интереснее, — мужчина положил мне ладонь на затылок, и я почувствовала, как мое тело окутало теплом. Спустя секунду одежда высохла и уже не доставляла дискомфорта. Волосы распушились, превратившись в непослушную копну. Пальца Алессандро зарылись в пряди, перебирая и поглаживая. В этот момент его лицо казалось спокойным и умиротворенным.

— Вы никогда не жалели о том, что стали Императором? — наверное, я слишком расслабилась, под мягкими теплыми прикосновениями, раз осмелилась задать этот вопрос.

— Каждый день своей жизни, — улыбнулся Император.

— Тогда почему вы не бросите все это? Ведь теперь, когда известно, что вы вальгас, они не успокоятся, пока не убьют вас.

— Потому что я никогда не позволю отнять то, что принадлежит мне. Или то, что я считаю своим. За свое я буду бороться до конца. Убивать, уничтожать, сметать любую преграду на своем пути. Без жалости и сострадания.

Император обхватил мое лицо ладонями, склонился и прикоснулся к моим губам. Поцелуй вышел долгим, уверенным и властным, словно он уж начал возвращать принадлежащее ему по праву и начал с меня.

— Ты примешь то, что мы будем вместе, и между нами не останется никаких преград.

— Вы заслуживаете женщину, которая вас полюбит, — я покачала головой, — несправедливо и бесчестно с моей стороны рассчитывать на вашу благосклонность.

— Благосклонность? — Алессандро рассмеялся, громко, искренне, — милая, никакой благосклонности, расположения или почтительности. Это не отражает и сотой доли моих чувств. Я тебя хочу. Пошло, грязно и порочно. Ты моя женщина. Ты стала моей, как только я нанес руны на твою мягкую бархатистую кожу. Я тебя выбрал, а заговор и потеря трона лишь досадное недоразумение отсрочившее то, что неизбежно. Я заставлю тебя забыть того, кто был первым, потому что выбрала ты его не сама. Ты предпочла меня тогда, ночью, когда мальчишка с романтическими бреднями прорвался в твою спальню. И после, когда могла оставить меня умирать в стазисе. Ты выбрала меня, хотя и не осмеливаешься признаться в этом самой себе. И я стану для тебя единственным.

Снова и снова один из центральных каналов Империи транслировал запись речи главного Карающего судьи. Он был хорош, в своей праведной борьбе с чудовищами, хотя до сих пор держал лицо скрытым. За его спиной сплоченной группкой стояли представители поддерживавших его родов. Смена власти всегда влекла за собой передел собственности и сфер влияния. Грядет война с их общим врагом — вальгасами. И кто знает, сколько этих тварей скрывается сейчас в столице, поднимает бунты, призывает покончить с заговорщиками, вернуть Императора или же расправиться с Карающим, который является ни кем иным как узурпатором. Разумеется, со временем, сыграв свою роль, Карающий будет смещен. Но сперва… Жаль, что вальгасов так сложно выследить. Будет нелегко обойтись без жертв.

— Умный и хитрый ход. Он обезопасил себя со стороны близнецов. Они для него теперь отработанный материал, — заметил Император, войдя в зал. Он только что проводил Шанти в ее комнату, едва сдержался, чтобы не зайти. Она бы не посмела отказать, он это понимал. Вот только не смотря на его довольно жесткие и грубые слова, он не был готов видеть в ее глазах слезы боли и разочарования. Поэтому он ограничился лишь нескромным поцелуем на ночь, от которого у девушки припухли губы, и измялась одежда, и поспешил уйти. Попросту сбежал. И сейчас Алессандро был слегка раздражен и недоволен собой. Император просмотрел запись в повторе снова и снова, отметив, что его подчиненные, наконец, смогли восстановить внешнюю связь.

— Вы вмешаетесь? — поинтересовался лорд Кастро.

— Зачем? — удивился Алессандро, — пусть все идет свои путем. Главное не позволить третьей стороне захватить наши территории, и пока Карающий пытается укорениться на престоле, наша задача обеспечить безопасность столицы и прилегающих планет.

После нашей прогулки с Императором я долго не могла уснуть. Ворочалась на мягкой постели, ночью ставшей вдруг совершенно неудобной, вспоминала его слова и боялась. Боялась того, что в какой-то мере, Алессандро прав. Я действительно выбрала его. Разумом. Но если к этому добавятся чувства, я останусь совершенно безоружна перед ним. Я полностью отдавала себе отчет в том, что меня соблазняют, завлекают. Бережно, умело и решительно. И ничего не могла этому противопоставить. Алессандро не был мне безразличен, и я это признавала. Но шаг за шагом, день за днем я начинала в нем видеть не только жесткого и сильного правителя, лидера, но и довольно привлекательного мужчину.

Если бы все сложилось иначе. Не было дуэли, переворота, ночи с Кайденом и побега, я бы уже давно принадлежала Императору. По крайней мере, телом. Сейчас же, я сама не понимала, чего хочу.

Вспоминая своего первого мужчину, я испытывала острое чувство горечи и потери. Потери чего-то важного в жизни. Понимала, что любовь, рожденная из вынужденной случайно образовавшейся связи не может быть простой и понятной. Как и наша близость, которой не должно было произойти, но она произошла. И воспоминание об этом не давали покоя. Словно глубоко внутри меня сжимается пружина, мешая дышать, чувствовать, жить. И я просто не знаю, как мне снова почувствовать себя свободной.

Завернувшись в покрывало, добралась до широкого подоконника и залезла на него. Вид из окна был чудесным. Над замком опустилась ночь, шум океана успокаивал. Ночное светило отбрасывало тусклую дорожку на воду. Я прикрыла глаза и, кажется, уснула.

И снова я оказалась в зале во время дуэли. Звон клинков, капли крови, падающие на пол. Карающий, застывший в предвкушении скорой победы. И снова в душе поселяется страх, скребущий меня изнутри, не дающий мыслить трезво. Все, чего я хочу, чтобы братья остались живы. Все трое. Ни один из них не заслужил смерти. И каждый из них мне дорог по-своему.

Когда Кайден, а за ним Император упали, я закричала. Знаю, что в реальности все было немного иначе. И тогда я смогла себя сдержать. А сейчас кричала от страха и боли потери.

А проснулась оттого, что к моей руке прижимается что-то холодное и мокрое. Из темноты до меня донеслось глухое рычание. Я открыла глаза и скосила их в сторону. И вскрикнула теперь уже наяву.