— Добро пожаловать в мое тайное убежище, — Алессандро встал сзади, наблюдая за движением волн.

— Здесь красиво, — отозвалась я, чувствуя, как мелкие капли дождя покрывают мое лицо. Было свежо, но не холодно. Однако Император сбросил китель и накинул мне на плечи.

— Спасибо, — стянула полы кителя, ощущая едва уловимый, но приятный мужской запах.

— Поселения с жителями немного дальше. Признаться, я не рассчитывал, что удастся спасти хоть кого-то из вальгасов.

— Вы спасли многих, — заметила я, вспоминая, как пролетая над планетой, смогла рассмотреть два довольно крупных города с низенькими домами, засеянные поля и животных, вальяжно пасущихся на лугах.

— Но не всех. Теперь, на волне новой ненависти к таким как мы, вряд ли получится и дальше разыскивать людей с древней кровью. Те, что умнее и осторожнее затаятся. Многие пострадают. Сложнее всего придется детям.

Я прикрыла глаза, позволяя каплям стекать по щекам. Наверное, это был дождь, ведь мое детство и юность прошли в любви. Родители защищали и заботились обо мне, а мама отдала свою жизнь, чтобы я смогла выжить. Иногда я чувствовала обиду за то, что она все решила за меня. Оставила одну, когда была так нужна. Да, эгоистично и несправедливо с моей стороны, но я вальгас по крови, чего еще от меня ожидать? К чему скрывать, мне ее очень не хватало. И всегда будет не хватать.

Наверное, Алессандро почуял мой настрой, потому что тихо прошептал мне на ухо:

— Иногда, когда мне было особенно паскудно на душе, я садился в свой кар и на бешеной скорости несся над океаном, погружаясь в его глубины и взлетая, чувствуя как волны пытаются смять обшивку кара. На глубине океана, как и в космосе, любой чувствует себя маленьким, уязвимым и не способным противостоять стихии. Поэтому когда тебе это удается, ощущаешь себя как никогда живым.

— Вы покажете мне свой замок? — пытаясь избавиться от чувства неловкости, спросила я, смахивая капли с лица и оборачиваясь к Императору.

— Почту за честь, — с понимающей улыбкой произнес мужчина.

Замок оказался еще больше, чем казался мне с берега. Ранее на этом месте стояла каменная крепость, воздвигнутая больше тысячи лет назад и принадлежащая какому-то давно ушедшему в забытье ордену. От этого старинного укрепления сохранилась лишь часть стены. Долгое время он был заброшен и сильно обветшал. Но после, когда именно его избрал своей резиденцией бывший наследник, в реставрацию крепости было вложено много средств и сил.

Сейчас же, стоя на первом этаже, я осматривала высокие колонны и панорамные окна, широкие плиты, покрывавшие пол, панели, прикрывающие стены и сохраняющие в помещении тепло. Именно здесь Алессандро решил разместить свой штаб, состоящий из капитана Чедвика, целителя и нескольких уцелевших агемов. На моих глазах довольно унылый и мрачный древний зал превращался в современный центр управления с огромной голографической картой Галактики, расположенной прямо в центре. По залу сновали не только люди, которые прилетели с нами, но и те, кого я видела в первый раз.

— Пойдем. Я покажу тебе твою комнату, — меня взяли под руку, и повели по коридору в сторону лифта. Да, к моему искреннему удивлению, он здесь был и даже функционировал.

Мы поднялись на три этажа вверх и прошли к невысокой круглой светлой башенке с цветными стеклами.

— Надеюсь, тебе понравится, — передо мной открыли дверь, и я вошла.

Комната, точнее, целые покои, что выделил мне император, располагались на двух этажах. Чтобы оказаться в спальне, нужно было подняться по низким ступеням винтовой лестницы. Там же находилась гардеробная и ванная комната. На первом этаже располагалась гостиная и кабинет, объединенные общим балконом.

— Невероятно! — я сбежала со второго уровня, и обвела потрясенным взглядом гостиную.

— Когда-то, когда я считал, что у меня нет выбора, я думал, что этот замок станет мне домом. Я обустроил его на свой вкус и мечтал, что однажды, здесь поселится кто-то, кто захочет остаться рядом навсегда.

Я неловко замялась от столь откровенного признания Императора, он это почувствовал и поспешил оставить меня одну. Спустя час, когда я привела себя в порядок и спустилась в зал, убедилась, что кропотливая работа импровизированного штаба не затихала ни на минуту.

Император за это время успел освежиться и переодеться и находился в самом центре событий. Когда увидел меня, его взгляд смягчился, хмурое лицо разгладилось и стало привычным и доброжелательным, хотя судя по строчкам, бегущим по экранам светящихся панелей, новости были тревожными и нерадостными. К этому времени количество людей в зале еще увеличилось вдвое.

— На планете готовят неплохих специалистов в самых различных областях, — ответил на мой невысказанный вопрос Алессандро. Его внимание тут же привлек невысокий хрупкий с виду юноша, вручивший тонкий прозрачный экран по которому бежали, сменяя друг друга какие-то символы.

— Перешли информацию Рассини. Он займется ликвидацией счетов, — распорядился Император, и снова обратил все свое внимание на меня, — у меня будет несколько свободных часов перед началом решительных действий. Предлагаю слетать в поселение и приобрести все, что тебе необходимо.

Я смутилась. Учитывая, что взошла на корабль в рваном грязном платье, а покинула в военной форме с чужого плеча, одежда и кое-какие мелочи мне были крайне необходимы. Вот только не ожидала, что он не только предложит это, но и сам вызовется меня сопровождать. Никогда не представляла себя Императора в этой роли.

— Через четверть часа жду тебя в каре.

А после мы поехали в поселение, которое носило название Пальмира и находилось к замку ближе всего. На каре на это ушло не больше часа. Алессандро подал мне руку, помогая выйти, и я с интересом оглядела невысокие здания, не более двух-трех этажей, что для имперца было довольно непривычно. Жилые кварталы сменялись торговыми и ремесленными. Над всеми приземистыми зданиями прямо в центре города возвышалась каменная громадина, гордо именуемая Магистериумом.

— Но как? — я не скрывала удивления. Честно говоря, я не рассчитывала увидеть вполне обустроенный и комфортный для жизни и учебы город.

— Когда мы только начинали, я не мог и представить, какой масштаб обретет операция по спасению людей одной с нами крови. Самое сложное, с чем мне пришлось столкнуться в моей политике примирения — это общественное мнение. Страх глубоко укоренился в сердцах людей, и не желает их оставлять. Но есть и те, кто добровольно нам помогает. Как оказалось, не все желают вальгасам смерти. Трудно это делать, когда кровь древних просыпается в твоем сыне, дочери или внуке и наследнике. И когда скрывать это становится все труднее, люди покидают обжитые места и переселяются сюда. Иногда даже всей семьей.

Я запнулась, не сразу решившись озвучить собственную мысль, но меня мучило любопытство, и я решилась:

— Но как Кайдену и Горану удалось так долго оставаться неузнанными? Ведь вы искали таких, как они? Неужели все дело в той железке, что вы извлекли из тела Кайдена?

Лицо Императора по-прежнему осталось спокойным и безмятежным, но в глазах промелькнул холодный блеск:

— Как оказалось, ментальный артефакт, вшитый в тело способен отвести внимание от того, кому есть что скрывать. Жаль, что я не знал об этом раньше. Возможно, многих проблем удалось бы избежать. Хотя с другой стороны — довольно недальновидно дать менталисту власть над собой.

Близнецы, с накинутыми на лица капюшонами мрачно взирали на экран, с которого главный Карающий судья вещал на всю территорию Империи, стараясь объединить ее жителей перед лицом новой угрозы. Здесь, в Нижнем городе мало внимание обращали на чужаков. Поэтому сейчас они ощущали себя в относительной безопасности.

— Они среди нас! Монстром может оказаться любой — ваш отец, брат, избранник. Они хитры и коварны. Их цель — уничтожить все человечество. Не позволим им победить!

— Добрый день, мастер Алекс, — перед нами остановился высокий худощавый молодой человек и с интересом уставился на меня. Мне тут же захотелось поправить съехавшую с плеч куртку, но я сдержалась и постаралась быть естественной и непринужденной. — Я — Калиф. Меня попросили сопровождать вас и показать все, что может заинтересовать.