Значит, мать близнецов была целителем, поэтому продержалась так долго, — отстраненно отметила я.

И когда, несмотря на отпор остатков уцелевшей армии герцога, Владислав вошел в его дом, она посмела сопротивляться. Дерзить, а после попыталась убить своего врага. Возможно, ее дерзость пришлась по душе захватчику, вот только брать столь непокорное создание с собой во дворец он не пожелал. Будучи мужчиной зрелым и избалованным женским вниманием, ему хотелось, всеобщего поклонения, пусть и притворного, а не ежедневных баталий в собственной постели.

Его насилие было грубым и унизительным для молодой герцогини, которую воспитывали в любви и заботе, готовящейся стать женой молодого мага. Император покидал разрушенный город, оставляя в живых лишь ее одну, уничтожив за строптивость и непокорность всех ее родных, так и не принявших его ультиматум.

Она же сидела на грязном полу, обняв себя за колени, и рыдала. Потому что до этой минуты не представляла, насколько может быть больно, обидно и мерзко, когда проклятый захватчик, которого ненавидишь всем сердцем, лишает всего, берет силой, ломая, покоряя, под звуки треска пламени и грохот рушащегося дома.

Нолан нашел ее на том же месте, в обгоревшем доме, среди мертвых тел.

Я вынырнула из воспоминаний призрака, едва не упав в новый обморок, все еще чувствуя запах гари и пепел на губах. А еще привкус крови из разбитой губы и болезненные следы чужих прикосновений по всему телу. Если я не научусь это контролировать, то сойду с ума.

Головная боль не утихала и несчастная голова готова была взорваться, когда я с тихим стоном почти упала на теплый мягкий ковер.

— Не знаю, что ты такое, дитя, но моим планам ты помешать не сможешь, — голос Карающего, потерявший свою мягкость, но не силу, ввинчивался в мой разум. Я видела глаза, смотрящие мне в душу, пьющие ее по капле, до дна. Все внутри перевернулось, к горлу подступила тошнота.

Я едва добежала до ванной комнаты, и меня стошнило. Я глотала ртом прохладный воздух, стараясь сдержать новый спазм, грозящий вывернуть меня наизнанку. А после… Все прошло, так резко и внезапно, словно ничего и не произошло. Постояла несколько секунд, припав лбом к прохладной поверхности зеркала, затем сполоснула рот, избавляясь от неприятного привкуса, медленно умылась холодной водой, а после, вернувшись в комнату, открыла дверь в гардеробную. До сих пор мне подбирали одежду Сола и Мира. Теперь же предстояло сделать это самой. Что-то глубоко внутри гнало меня вперед, словно отведенное время было на исходе.

Выбрала платье, под цвет своих глаз. Почему-то сейчас в них отчетливо виднелись вкрапления синего, и они странно мерцали в полумраке комнаты. Это выглядело непривычно, но я понравилась себе такой обновленной. Именно сегодня мне хотелось быть красивой, волнующей, соблазнительной. Чтобы мужчина, которого я выбрала, оказался сражен наповал.

Еще раз взглянула на себя в зеркало, платье сидело на мне как влитое, плотно облегая фигуру и почти не скрывая всех моих достоинств. До сих пор мне казалось, что они весьма скромны. Волосы решила оставить распущенными. Я помнила, как мужчине нравились их густота и блеск. Хотя он коснулся их всего лишь раз, да и то случайно. Но сегодня все изменится.

Набросила плащ, полностью скрывавший мою фигуру, вышла в коридор и прошла несколько метров. Отметила, что в прошлый раз следовать за нитью связи было гораздо легче. Теперь же приходилось отвлекаться на кучу ненужных мелочей. В коридоре было темно и пустынно, но чужое присутствие я ощутила сразу же. Передо мной выступил один из Рыцарей Тишины в полной экипировке и поинтересовался причиной моей столь поздней прогулки.

— Мне нужно увидеть рыцаря Кайдена, — голос показался мне чужим и немного искусственным. Он стал ниже, более грудным и… завораживающим.

Я не думала, что это сработает, но, возможно, что на счет меня были оставлены какие-то распоряжения. Рыцарь предложил следовать за ним, хотя и бросил странный взгляд.

На поздний час никто во дворце внимания не обращал. Придворные, почуяв ветер перемен, отчаянно пытались под него подстроиться. То, что дуэль состоялась, уже знали, как и то, что император потерпел поражение. Наверное, каждого волновал вопрос — что же дальше? Согласится ли он просто уйти, оставив Империю победителю? Или же станет бороться, используя союзников и армию? Но, почему-то в данный момент этот вопрос совершенно не волновал меня. Об Императоре я не думала, словно вычеркнула его из своей жизни. Он был не важен. Ничто сейчас не имело значения, кроме моих чувств, толкавших меня вперед.

— Прошу, леди Хансен, — рыцарь посторонился, пропуская меня в чьи-то покои, и прикрыл за мной дверь.

Я осталась одна в небольшой гостиной. Осмотрелась, отметив, что комната обставлена скупо, по-мужски, без излишеств. За огромным окном во всю стену царствовала ночь. Я едва прошла несколько шагов, когда дверь в дальней части комнаты открылась, пропуская полуобнаженного мужчину, одетого лишь в банное полотенце. Первый же инстинкт стыдливо отвернуться и уйти был подавлен совершенно другим желанием. Я смотрела на Кайдена, не отводя взгляда, откровенно рассматривая и испытывая поистине эстетическое удовольствие. Мускулистое, подтянутое тело, загорелая кожа. Грубоватые, но мужественные черты лица, широкие скулы, нос с горбинкой. Почему я никогда не замечала, насколько он красив, суровой мужской красотой? На его боку все еще виднелся грубый шрам. И мне внезапно захотелось провести по нему рукой. Кожу на пальцах нестерпимо закололо от этого желания.

— Шанти! — Кайден явно не ожидал меня здесь увидеть, хотя был приятно удивлен и даже обрадован.

Я молча преодолела разделявшее нас расстояние и, поражаясь собственной смелости, положила руки ему на плечи.

— Шанти! — повторил рыцарь, наверно, пытаясь понять, что я делаю в такое время рядом с ним.

— Я хочу быть с тобой. Всегда, — добавила, чтобы у него больше не оставалось сомнений в моих намерениях. Провела прохладными ладонями по его пытающей коже, греясь в тепле его силы. Смотрела на него с мечтательной рассеянностью, понимая, насколько же это приятно избавиться от сомнений и страхов, мешающих жить. Когда во всем мире важны только он и я, а других просто не существует.

Как же это приятно, когда взгляд важного для тебя мужчины окутывает жаром, страсть захлестывает с головой. А его руки, после недолгой заминки с силой сжимают талию, так крепко, что уже не вырваться. Да тебе и не хочется. Всем телом льнешь к нему, позволяя жадно, но нежно тебя целовать, ласкать каждый открытый участок твоей кожи. А после, когда ему этого становиться мало, ты позволяешь избавить себя от одежды и увлечь на постель, с радостью отвечая на его поцелуи, дрожа от его прикосновений, растворяясь в жаре его страсти. Не думая, не сомневаясь, слившись с этим мужчиной в одно целое, став его продолжением, его жаждой, его единственной.

Боль внизу живота слегка отрезвила, позволив сознанию вынырнуть из сетей тумана и чужой воли. Я вскрикнула и широко открыла глаза, слыша нежный шепот мужчины, перемежающийся сладостными поцелуями. Он слизнул языком выступившие на моих ресницах слезы.

— Любимая, — выдохнул он, двигаясь глубоко во мне. Я же, оцепенела, только теперь до конца осознав, что лежу обнаженная, в объятиях Кайдена, обхватив ногами его бедра, и еще мгновение назад выгибаясь в его сильных руках. Что сама пришла к нему в постель, отрезая себе дорогу назад.

Карающий не убил меня лишь потому, что решил сделать своей марионеткой. Ему нужны были близнецы, и он решил «подарить» меня одному из них, подтолкнуть к тому, на что я в здравом рассудке вряд ли бы осмелилась. Почему я понята это слишком поздно, или напротив, рано? Никогда не думала, что я настолько сильно поддаюсь действию ментальной магии. Теперь же…

— Шанти, прости, если сделал тебе больно.

Он двигался осторожно и медленно. Я опустила веки, боясь, что по глазам Кайден сможет понять слишком многое, сжав ладони в кулаки и прислушиваясь к непривычным ощущениям, к его натиску и мощными толчками.