— Что вы…? — мое возмущение было подавлено тяжестью рук, пригвоздивших меня к стулу.
— Члены императорской семьи неприкосновенны. Но это не отменяет того, что заключив со мной союз, вы станете объектом охоты различных политических сил. Многие из них, заботясь о целостности империи, равно как и о собственном благополучии пожелают видеть вас мертвой. Их будет много, а вы одна. Кому-то из них может улыбнуться удача. В моих интересах продлить вашу жизнь и обезопасить от подобных происшествий. Будет немного больно.
Император был прав. Было больно, и неприятно, а еще стыдно, когда его руки стянули платье с моих плеч, а после обжигающе ледяными прикосновениями стали выводить на обнаженной спине неведомые линии. Не знаю, как долго это продолжалось, в какой-то момент, когда жжение оказалось достаточно болезненным, чтобы я тихонько всхлипнула, Император отстранился.
Молча осмотрел дело своих рук, а после провел кончиками пальцев по измученной, воспаленной коже. Боль тут же прошла.
— Вы можете посмотреть на себя в дальней части комнаты, там есть зеркало, — Император чуть запнулся, и если бы я не узнала так много за последние несколько часов об этом человеке, я бы решила, что он слегка взволнован.
Он подал мне руку, и я приняла ее, чтобы встать. Голова тут же закружилась, стены качнулись, и я оказалась плотно прижата к его груди.
— Сейчас пройдет, — шепнул он.
И оказался прав. Головокружение прошло так же внезапно, как и началось. Я медленно, на все еще нетвердых ногах преодолела расстояние до зеркала и повернулась к нему спиной, удерживая двумя руками норовившее сползти платье.
На белоснежной спине особенно четко и резко выделялись черные линии… надписи… Я не могла их рассмотреть полностью, но и этого было достаточно.
— Руны, — поспешил развеять мои сомнения Император, — мой предок позаимствовал идею у вальгасов. К счастью, время стерло из памяти людей обычай отмечать обережными рунами тех, кто для тебя важен, тех, кого ты берешь под свою защиту.
— Значит, вы не отказались от мысли сделать меня своей женой? — я так же медленно и осторожно, чтобы не оказаться перед императором голой, подтянула платье повыше.
— Нет, — на губах Алессандро расплылась задумчивая улыбка, — знаю, что нам придется через многое пройти, и многое преодолеть. Вам будет непросто. И чтобы развеять ваши страхи и сомнения, по поводу нашего совместного будущего, могу предложить заключить сделку.
— Сделку? — переспросила я, удивляясь переменам в поведении и действиях своего, по всей видимости, будущего мужа.
— Вы становитесь моей женой и Императрицей. К сожалению, для вас, этот пункт остается неизменным. Вы храните мне верность, выполняете все обязательства, соответствующие своего громкому статусу и дарите мне наследника, а лучше двух. А после, можете считать себя свободной. До определенного предела. Собственный замок, любая планета системы в вашем распоряжении. Почетная охрана.
— Вы… — у меня сорвался голос от возмущения и обиды, — вы считаете, что я способна бросить своего ребенка, только потому, что не испытываю симпатии к его отцу?
Я знала, что мои слова в данных обстоятельствах не могли ни на что повлиять. Кто я для него? Что я против него? Дождавшись наследника, меня могут попросту выслать подальше, или попросту убить. Я уже не говорю про само зачатия. Вряд ли такой мужчина будет терпеливо дожидаться моей благосклонности. Я в полной его власти, сколько бы ни пыталась этого отрицать, какие бы цели перед собой ни ставила. Отныне он сможет повелевать моей жизнью и смертью, душой и телом.
— Нет, я не думаю, что неприязнь ко мне заставит вас отказаться от собственного дитя. Но вы оцените мой жест доброй воли и смиритесь со своей ролью. Не сразу. Постепенно, ощущая где-то там, вдалеке легкий ветер призрачной свободы.
Император все еще возвышался надо мной, а я стояла перед ним, оцепеневшая, смущенная, полураздетая. И здравая мысль не могла не прийти в мою голову, несмотря на обстоятельства.
— Вы мною манипулируете? — даже не удивилась самому факту, а тому, что он не потрудился это скрыть
— Вас это удивляет? Кто знает, что преподнесет нам жизнь? Возможно, я растаю под властью ваших чар и паду к вашим ногам, сраженный в самое сердце… утоляя сиюминутный голод страсти. Или же вы оцените все перспективы подобного союза, войдете во вкус и станете одной из тех пустышек, заполняющих мой двор, полностью утратив мой интерес.
— Неужели вы не видите третьего пути?
— Его нет, моя возлюбленная невеста. Для нас с вами его и не может быть, — ответил Император, медленно склоняясь к моему лицу.
Он склонялся, а я инстинктивно отстранялась, хотя понимала, что он имеет право, что подписанный моим дядюшкой брачный договор отдает меня в полную власть Императору. Но не могла.
— Вы так скромны, — с издевкой прокомментировал мое движение Алессандро. — Расслабьтесь, леди Хансен, мне нет нужды принуждать женщин к чему-либо. И вы в этом вскоре убедитесь. А теперь, позвольте, я помогу вам поправить ваш наряд. Думаю, моя свита с нетерпением ожидает последствий нашей прогулки. Не будем их разочаровывать.
И Алессандро заученным движением застегнул мне платье на спине и снова предложил руку. По его лицу было не понять, но у меня создалось отчетливое ощущение, что его забавляет вся ситуация.
Мы покинули комнату, прошли через сад, на который я даже не взглянула и спустя несколько переходов и одно продолжительное путешествие в лифте, наконец, оказались в зале, где произошла наша с ним встреча.
Никогда прежде я не испытывала на себе столько давящего и неприязненного внимания. Даже когда оказалась здесь впервые. Наверное, тогда меня считали пустым местом. А теперь… теперь, войдя в дверь под руку с Императоров, живая, здоровая и на своих ногах, я внезапно в глазах присутствующих приобрела некоторый статус. Не думаю, что это к добру. Ведь игра «доберись до алтаря живой» все еще продолжалась.
Я остановилась вслед за Императором, и терпеливо снесла момент собственного представления в качестве официальной невесты. То есть, помолвка состоялась. И теперь, по предсказаниям моих телохранителей, мои проблемы уменьшатся ровно на один клан убийц ниаранцев. Появится много других проблем, одной из которых будет нежелание высокородных сановников Империи в день свадьбы склонить головы перед незнатной девицей, незаслуженно взлетевшей так высоко.
Мысль появилась и тут же исчезла, когда я увидела взгляд Кайдена, в котором отражалась непередаваемая смесь чувств — облегчение, тревога, злость. Я поспешила отвести взгляд и сосредоточилась лишь на мужчине, стоявшем рядом со мной.
— Ты никто, слышишь? Безродная девка! Он никогда тебя не полюбит! — молодая женщина, с внешностью, знавшей лучшие времена, и темными кругами под глазами смотрела на меня с неприкрытой ненавистью. Ее бы энергию, да в нужное русло. Цены бы не было. Жаль.
— У вас ко мне какие-то конкретные претензии, кроме моего происхождения, или вы решили просто пошуметь перед сном? — спокойно, даже равнодушно поинтересовалась я, жестом отсылая служанку, и не позволяя ей вмешаться. Мне было интересно, как далеко мою незваную гостью заведет ее неприязнь. Порой от подобных несдержанных особ можно узнать много нового и полезного.
Со вчерашнего дня у меня было две новые служанки. Сати и Мира, по словам Алессандро умелые и надежные. Тех, что позволили на себя напасть и обезвредить, я больше не видела, хотя слышала, что обе остались живы. Как оказалось, слуги, приближенные к семье Императора должны были суметь не только в случае угрозы, спасти их жизнь, но и ликвидировать нападающего. Те, прошлые, не справились. Будем надеяться, что с этими мне повезет больше. А еще сегодня утром я получила букет синих первоцветов, мельком замеченных мною в корабельном саду. Жест Императора оценила, хотя вряд ли он срывал их собственной монаршей рукой. И вот сейчас, после приятного дня, на протяжении которого меня никто не беспокоил, этот поздний и совершенно далекий от регламента визит.
