— Кхм… — тактично кашлянул мастер Грид. — Дорогой Лереш, видно, вы увлеклись.

— Ах да… словом, я истратил тогда целое состояние на осаду, наёмников, обозы, оружие — а жила оказалась никчёмной. Ещё и пришлось выплатить щедрые отступные герцогу Матри Огру за убийство его вассала. Здорово я тогда просчитался, так что не сильно надейтесь на золото.

— Ха-ха-ха! — вспыхнул вдруг мастер Ворн. — Спасибо за заботу, но, к счастью, грубой силе я предпочитаю хитрость. Ну согласитесь же, отряд разбойников стоит куда меньше осадной армии.

Мастер Лереш насупился, смерил Ворна тяжёлым взглядом. Он не терпел, когда его выставляли дураком, но промолчал. С мастером Ворном они были равны, к тому же тощий был в гостях.

— Давайте поговорим о наших делах, — мягко проговорил мастер Грид, чтоб скрасить напряжение.

— Можно и о делах, — согласился хозяин замка. — Жаль только, что мастер Ципин не с нами, я думал дождаться, пока он прибудет.

— Вот ещё, — вскинулся тощий. — Трое одному не чета.

Мастер Ципин был последним из хозяев братства. Кстати, именно он однажды придумал соединить силу богатых купцов. В одиночку всех денег не заработать, да и защищать вместе, что украли, куда проще. Со дня соединения братства прошло много лет, но никто не жалел. Пока правители и чинуши были на виду, истинные хозяева севера вершили свои дела из тени. Главной опорой мастеров были жрецы. Вера сильный усмиритель для простолюдинов. Хоть стоили монахи и дорого, но на храмы мастера не скупились. Ещё целые армии наёмников, доносчиков и убийц верно исполняли волю господ. Влияние братства разошлось на восемь королевств, одиннадцать герцогств и несчётное число мелких баронств. Ну чем не империя? Теперь вот и Керрия сломилась под навалой наёмников.

— Словом, — помпезно проговорил мастер Ворн, поднимая над головой золотой кубок с вином. — Хочу поздравить моих славных друзей. Бунт в Керрии окончен. Легис Торт теперь новый король.

— Да здравствует король, ха-ха-ха! — подхватили гости.

— Обоз с нашим золотом прибыл вчера, — продолжал говорить седовласый. — Треть керрийских земель теперь наши. Но… — Замялся вдруг хозяин замка. — Вместе с обозом пришло письмо от Легиса.

— Чего ещё хочет этот храс? — вскинулся мастер Лереш. — Верно желает отправиться следом за Эллой?..

— Лереш, друг мой, зачем же так грозно? — расплылся в угодливой улыбке мастер Грид. — Легис ещё нам нужен. Зачем же отправлять на бойню здоровую корову, когда её молоко в такой цене?

— Кхм… — Насупился тощий. — Так чего же он хочет?

— Снова просит наших наёмников, — ответил мастер Ворн. — До прихода орд халарата времени остаётся всё меньше, вот королёк наш немного занервничал. Трон получил, а что с ним поделать теперь и не знает, ха-ха-ха!

— Я не желаю ему помогать, — твёрдо проговорил мастер Грид. — Нам это ни к чему. Казна Керрии пуста, расплатиться Легису с нами нечем.

— Верно, — поддержал его мастер Лереш. — К тому же, сильная Керрия нам ни к чему. После навалы кочевников те голодранцы станут ещё сговорчивей да прилежней.

— Тогда решено, — снова поднял кубок мастер Ворн.

— А как же Ципин? — неуверенно протянул мастер Грид. — Вдруг он думает иначе.

— Нет, Ципин разумный человек, он точно с нами согласится, — отвечал седовласый. — Да и какая разница, теперь-то, когда мы втроём пришли к согласию у Ципина выбора нет. Решение принято.

На несколько мгновений зал для омовений уснул в тишине. Старики жадно припали к кубкам и подносам со снедью. Осушив посуду, Лереш продолжил:

— А что с наследниками Эллы? Смогли их пленить?

— Да, почти, — задумчиво протянул мастер Ворн. — К несчастью, достать принца Корниса не вышло, Легис добрался к нему первым. Зато её высочество Лейма Керрийская в наших руках. Только вот пленницей назвать её сложно…

— Эм… как это понимать? — дивился лысый.

— Ну, там так сложилось, что с принцессой пришлось договариваться, — развёл руками седовласый. — Словом, она наша гостья. Дорогущая гостья, я бы сказал. Но лучше уж так, её высочество нужна для наших дел позарез.

— Я слышал песни о её неземной красоте, — обронил тощий.

— Если верить докладам, Лейма сказочно красива, — ответил мастер Ворн.

— Я хочу её отведать, — облизнул тонкие синие губы мастер Лереш. — Пускай девчонку привезут в мой замок.

— К несчастью, дорогой друг, мы не можем исполнить ваше пожелание, — тяжело вздохнул мастер Ворн, виновато опуская глаза. — Я и сам желал бы того же, да вот уговор с принцессой нам того не велит.

— Это ещё почему? — вспыхнул тощий. — Да она всего лишь девка. С ней что, убудет?..

— С ней не убудет, — жёстко ответил седовласый. — А вот с нас — ещё как убудет. Мы и так истратили целое состояние, чтоб та Бостова стерва не ушла к Кериту раньше срока, так что новых бед от её высочества нам не нужно. Эта девка хитра, как тысяча демонов, и давать ей новый повод вить с нас верёвки я не желаю.

Тощий снова смерил Ворна тяжёлым взглядом. Отказывать своим прихотям он не любил, но спорить пока перестал:

— И где вы спрятали Керрийский цветок?

— Её высочество отправили в Галос. Хесир Минук согласился помочь нам сохранить прекрасную Лейму от мести врагов.

— Ах вот как? — не сдержался тощий. — Сохранить, значит, он согласился? Мне нельзя, а в постель к тому смуглому храсу, так можно?

— Мастер Лереш, — покачал головой мастер Грид. — Вы знаете законы Галоса. Без спроса Минук до неё не коснётся, а коли Лейма сама согласится, так пусть хоть до смерти старика приголубит. Нам до того дела нет.

Тощий притих, припал к кубку и отвернулся. Лицо его искривилось в злобной усмешке. Мастер Грид решил сменить тему, пока братья не разругались:

— Мастер Ворн, раз уж с делами покончено, я хотел просить вас о скромной услуге.

— Для вас, дорогой друг, что угодно, — расплылся улыбкой седовласый.

— Одолжите мне своего голодранца. Как его там?..

— Вайри, — подхватил мастер Ворн. — Его зовут Вайри. Чем он может вас выручить?

— Да ничего сложного, — улыбнулся лысый. — Просто нужно хитро обставить одного барончика, из моих новых. Уж больно независимый молокосос, никак взаймы брать не хочет.

— Эх, глупые храсы, — вздохнул седовласый. — С радостью вам помогу. Только вот придётся немного подождать, Вайри куда-то пропал, видно, загулял, празднует победу в трактире. С ним такое бывает. Как появится, я его пожурю и к вам отправлю.

— Благодарю, верный друг, я вам за то пришлю славную долю. А теперь я, наверное, пойду спать. Притомился что-то с дороги.

Толстяк тут же встал и поспешил выти из бассейна. Под руку его подхватила обнажённая нурийка. Смуглая девица помогла старику надеть халат, и они вместе скрылись в темноте коридора. Остальные были не против, все утомились, пришла пора отдохнуть.

Тронный зал пустовал. Раньше здесь проходили пышные балы и вычурные церемонии. Элла любил гульнуть с размахом и стадо его подхалимов радовалось тому пуще малых детей. Но теперь балов не давали. Расписные стены в полумраке, разбавленном светом всего одной люстры, казались серыми и скучными. Мозаику на полу разглядеть было сложно. На золотом троне пристроился новый король Керрии. Легис Торт управителем был слабым, никогда не любил это дело. К власти он шёл за наградой, думал прославить свой род, обогатиться казной, а получил только пшик.

Казна пустовала. Наёмники выгребли всё до последней монеты. Проклятые мастера присвоили себе самые плодородные земли, урожай вывезли из королевства за сущие медяки. Люди в Алланти голодали, с каждым днём росло недовольство. Если так пойдёт дальше, то Легису грозит новый бунт, и чем он может закончиться король знал не понаслышке. Пока удавалось винить во всех бедах покойного Эллу, сбрасывать на него неудачи и промахи, но долго ли люди будут верить в россказни новых господ знали лишь Кроны.

У трона притаились двое верных вассалов нового короля. Первым был барон Расти Груд. Высокий и крепкий, расписанный уродливым шрамом на правой щеке, воин слыл жестоким убийцей. Умом Расти Груд не блистал, зато приказы выполнял с полуслова. Верных людей в такое время не сыскать, потому для Легиса он был больше чем служкой.