— Ведьма!! Ведьма!!

— Исчадие ада, чтоб ее нечистый забрал.

— Связывайте скорее, пока она не проснулась, — советовал кто-то.

Рэй поспешил туда где слышались голоса. Подойдя он увидел поляну. Вокруг росли березы и кое-где пробивались молодые сосны. У поваленного дерева цвели фиалки. Место выглядело бы очень живописно и даже красиво, если бы по всей поляне не лежали маленькие спящие феи. Посередине поляны в густой траве лежала ведьма, но разглядеть ее было невозможно из-за плаща, который скрывал и лицо и тело. Подходить никто не решался. Тогда сам король сделал шаг вперёд и ногой толкнул ведьму, переворачивая ее.

Обман

Плащ упал и все увидели мешок, сплетённый из травы и наполненный водой. С досады король пнул его ногой и тот лопнул, облив Рэйесонда с ног до головы. Король упал на колени и зарычал от досады, он был вне себя от ярости. Как? Как могла она обмануть их? Откуда узнала? Миллион вопросов пронеслось в тот момент в его голове. Но тут же он вспомнил про Катарину и забыв обо всем побежал в направлении ее избушки. Девушки не оказалось на месте. Рэй обошёл вокруг дома несколько раз, но поиски не увенчалась успехом.

Тогда Рэйесонд отдал приказ всем искать девушку, нашедшему он пообещал хорошее вознаграждение. А тому кто найдёт ведьму он пообещал заплатить вдвойне.

До самого вечера и обычные солдаты и маги продолжали поиски. Один особо находчивый солдат успел сбегать в деревню за девушкой и, пообещав поделить вознаграждение пополам, привёл ее в лес и усадил под дерево. А затем велел предать королю, что нашёл девушку. Рэйесонд поспешил туда. Какого-же было его разочарование, когда он увидел, что найдена была совсем не Катарина. А после недолгих расспросов обман был раскрыт. Но король настолько был занят поисками, что даже не стал наказывать обманщиков.

***

А меж тем у реки в камышах лежала Агриэлла. Когда над лесом взорвались первые снаряды со снотворной пыльцой, водяной поднялся из воды посмотреть, что происходит. Он видел как на берегу упала косуля, что пришла но водопой, как русалка, сидящая на камнях и до этого расчесывающая волосы, сонная сползла в воду и понял, что быть беде. После того как над лесом перестали распылять сонное зелье, водяной пошёл на поиски Агриэллы и нашёл ее на поляне. Быстро с помощью магии сплёл мешок из травы, наполнил его водой и укрыл плащом, что снял с ведьмы, а ее унёс к реке и спрятал в камышах. Как только к реке подошли люди, водяной забрал Агриэллу под воду, создав вокруг спящей колдуньи воздушный пузырь.

Агри проснулась на берегу реки. Ветер трепал волосы, подол платья был грязным мокрым и прилипал к ногам. Голова раскалывалась на части. Она села на камень и поежилась. Ледяной ветер пронизывал насквозь.

— Ты как? — из воды выглянул Водяной.

— Ничего. Что произошло? — спросила Агриэлла готовясь услышать худшее.

После небольшой заминки водяной произнёс те слова, которые так боялась услышать колдунья:

— На лес напали. Они распылили по воздуху пыльцу фей и вы все уснули. Мы в воде были, поэтому уцелели. Я еле успел тебя спасти

— Спасибо тебе, — с грустью глядя на старого друга сказала ведьма

— Я послал болотняников посмотреть, что с лесом. Все плохо. Люди зверей сонных позабирали, а маги многих фей унесли.

Агриэлла ничего не смогла ответить. Все, что она сейчас чувствовала это боль, боль обжигающая легкие и не дававшая вздохнуть. Каждое срубленное дерево, каждая пойманная фея, каждый схваченный зверь рваной раной отзывался в ней. Рыдания сотрясали ее тело, слёзы текли по лицу, размазывая пыль и грязь. Но вмиг все изменилось. Вот только что на камне сидела потерянная испуганная девочка, а через секунду встала лесная ведьма: гордая, сильная, могущественная. Один взмах руки и полчище саранчи поднялось в воздух и полетело вслед солдатам.

***

Солдаты шли довольные. Хоть ведьму и не получилось поймать, зато вон какая добыча досталась: и мясо и мех. Маги тоже были рады. Достать живых болотных фей было большой удачей. На чёрном рынке их можно было продать за очень большие деньги. Единственное, что портило настроение это погода. Небо было затянуто темными свинцовыми тучами и периодически накрапывал дождик. К тому же дул ледяной пронизывающий до костей ветер.

Король ехал чернее тучи.

— Да ладно, в следующий раз она от нас не уйдёт, не переживайте, — Миурис похлопал Рэйесонда по плечу. — Есть у меня один зверь, с ним мы точно поймаем старую каргу.

— Ты до этого тоже говорил, что ведьма от нас не уйдет. Но как видишь мы едем без неё, — последние слова король произнёс с нажимом и в голосе его звучала издевка, смешанная со злостью.

— Ваше величество, это не просто война. Это война с магией и тут гарантий быть не может, — Миурис развёл руками

— Понимаю, не бери в голову, — отмахнулся Рэйесонд.

— Мы ее поймаем, обещаю… и девушку найдём, — после недолгого молчания добавил предводитель рыцарей-щитовиков.

— Миурис, почему вы щитовики? Всегда хотел спросить, — задал вопрос подъехавший Кхион

— Потому что мы щит между людьми и ведьмами. Мы защищаем невинных от злых козней нечисти.

— Что это там вдали, это ведь не облако? — спросил ехавший рядом Римуэль

— Да что-то странное, — произнёс Кхион. — Сейчас подзорную трубу достану. — Вот черт, это саранча! Ведьма, это точно ее козни! Всем в укрытие!!

Саранча.

На людей летела саранча. Приближаясь, бесформенное облако постепенно принимало форму черепа. Уже можно было различить пустые глазницы и черноту там, где должен был быть нос. Застывший в воздухе череп из живых насекомых был ужасающе страшен, многие упали на колени и начали молиться. Ирвин, командир одного из отрядов, упал на землю, простер руки к небу и стал молиться всем богам, о которых когда-либо слышал. Находящиеся рядом солдаты последовали его примеру. Но видимо никто из божеств Ирвина не услышал, потому-что череп наклонился к нему и тот исчез в темной пасти монстра. Через секунду вниз упало его бездыханное тело. Вернее то что от него осталось.

— Отпустите всех, кого взяли в лесу, — произнесло порождение колдовства.

Люди, нёсшие волков, зайцев, куниц, кто-то даже тащил кабана, побросали свою добычу. Маги на время замешкались, но стоило черепу повернуться к ним своими пустыми глазницами, как сумки и мешки, набитые до отказа феями были развязаны и сброшены на землю.

— А теперь убирайтесь и никогда не возвращайтесь сюда, — и тотчас саранча перестала поддерживать вид черепа, а подлетела на людей.

Маги выставили волшебные щиты, но насекомые спокойно пролетали мимо, атакуя сзади. Вот так, облепленные саранчой и перепуганные до смерти бежали люди, посягнувшие на ведьмин лес.

Рыцари обступили короля, закрывая от насекомых, но Рэйесонд, приказав стражникам расступиться, развернул коня и поскакал назад. Подняв меч над головой он что есть силы крикнул:

— Рано или поздно я убью тебя!! Ты ответишь за все!!

В ту же секунду по полю подул такой сильный порыв ветра, что выбил седока из седла. К королю уже спешил Дорик, который помог ему подняться. А вокруг начиналась настоящая буря. Молния то и дело сверкали в небе ослепительными вспышками. Дождь из мелкого превратился в настоящий ливень. Земля под ногами превращалась в грязь, налипая на сапоги и затрудняясь шаг. Кони вязли в грязи. У одной повозки сломалась оглобля и весь провиант, что находился в ней, упал на землю, смешиваясь с дождем и грязью.

Новый порыв ветра подхватил спящих фей, зайцев, куниц, соболей, лис и других зверей и понёс в сторону леса. Битва была проиграна. Люди понимали это, а ещё в них родился страх, что ведьма будет мстить. Поэтому многие из тех, кто пошёл добровольно с армией короля, по возвращению в Агрилад начали собирать вещи, чтобы покинуть нажитые дома навсегда.

*****

По возвращению в столицу король срочно собрал совет на котором потребовал от Миуриса предоставить новый план действий. Совет проходил в условиях полной секретности. Даже охране было запрещено подходить к дверям зала заседания ближе чем на десять шагов. Судя по тому, что предводитель рыцарей-щитовиков покидал зал советов с довольным лицом, король был удовлетворён его новым планом.