— Семнадцатый, двадцатый, двадцать шестой, выполнять приказы пилота! — прорычал в рацию капитан. Форман увидел, как из гущи сражения выбежали три солдата, остановились и подняли автоматы в ожидании команды. На обзорном экране их фигуры подсветились зелёными рамками с указанием номеров.

— Группа, минус 3 градуса, огонь короткой очередью! — скомандовал пилот.

От слитных выстрелов солдат двое белых упали замертво, а остальные ускорили движение, обходя солдат кругом.

— Группа, пять градусов, огонь!

Ещё двое упали замертво.

— Девять градусов, огонь!

Грянули выстрелы. Мимо.

— Двенадцать градусов, огонь очередью! Двадцать шестой, ты охренел?

Двадцать шестой повернулся к стоящему рядом бойцу и всадил тому пулю в голову.

— Семнадцатый, убить двадцать шестого! — крикнул ошеломлённый Форман.

Солдат беспрекословно выполнил приказ, расстреляв бойца в упор.

— Огонь с часу до двух, очередью! — отдал приказ пилот, и семнадцатый опустошил магазин, убив одного и ранив двоих белых.

Позади семнадцатого появился чёрнокожий и молниеносно рубанул его рукой по шее. Солдат рухнул, как подкошенный. Затем чёрный метнулся к группе белых, вихрем пролетел между ними и впечатал одному из них кулак в грудь. Высоко вверх взлетели брызги крови из пробитой грудной клетки. Белый упал навзничь.

— Это немыслимо! Безумие какое-то, — прошептал Форман.

Крис осторожно выглянул из оврага, в котором сидела вся команда, и жестом подозвал Максима. До них долетел звук далёкого взрыва.

— Посмотри своей камерой, что происходит, — попросил Максима Крис.

— Бойцы макуро и вайитов сражаются с солдатами и друг с другом, — ответил аспирант, высунув камеру из оврага. — Там много трупов с каждой стороны. Техно… Да, буду звать их так. Они проигрывают. Есть шатёр на пяти мачтах, небольшие домики из желтоватых блоков. Какие-то ящики и агрегаты. Ого!

— Что там?

— Боевые роботы! Огромные! Они стреляют из пулемётов и ещё каких-то штук.

— Это солдаты в экзоскелетных костюмах, — поправил его Ройс.

— Из чего стреляют? — решил уточнить Крис.

— Судя по звуку, — прислушался к треску майор, — это лазеро-плазменные пушки[9]. Их запрещено использовать против людей, но кто в этой глуши уважает международное право?

— А далеко они бьют?

— ЛП? Метров пятьдесят-шестьдесят. Дальше уже точность фиговая.

— Макс, там есть дозоры или разведчики? — спросил Крис.

— Кажется, уже нет. Я вижу, что в поле лежат тела, — Максим водил камерой из стороны в сторону.

— Иттико! — негромко окликнул Крис. — Где ваши?

Молодой акили неуверенно покрутил головой и выбрался из оврага, двинувшись к лесу.

— Майор, — обратился Крис, — даже если все техно будут убиты, что будем делать с экзо-солдатами? У них же броня.

— Хороший вопрос, — задумался Ройс. — В этих костюмах есть слабые места, но нужно подобраться ближе. Своими силами нам этого не сделать. У них хорошие сенсоры, нас сразу заметят. Нужно их отвлечь. Вся надежда на акили.

Майор и лейтенанты неожиданно вскинули автоматы и направили их в сторону леса. Над кромкой оврага медленно взлетел в воздух небольшой камешек — опознавательный знак акили. Все облегчённо выдохнули.

Один за другим к членам экспедиции присоединились Иттико, и его спутники — трое бородатых мужчин и крепкая женщина средних лет. В глазах майора мелькнуло недоверие.

— Мы не можем оставить деревню совсем без охраны, — ответил Иттико. — Но это мастера, они не подведут.

Крис обвёл взглядом спокойные и уверенные лица акили и удовлетворённо кивнул.

— Мне вот что непонятно, — проговорил Максим, не открывая глаз и по-прежнему наблюдая за полем боя через камеру, — сейчас несколько макуро атакуют вайитов, но не могут их достать. Почему вайиты заставляют макуро промахиваться, но не могут отпугнуть их, как тогда, ночью, когда макуро напали на нас?

— Среди них не осталось иллюзоров, только физы — ответил Иттико, то и дело украдкой поглядывая на Максима. Видимо, ему не было понятно, как тот видит что-то с закрытыми глазами.

— Что за физы? — переспросил Лэнгли.

— Они могут изменять процессы в теле. Проецировать боль, разные ощущения, воздействовать на внутренние органы. К примеру, Барк — универсал, и очень сильный. Он может влиять на тело и одновременно внушать иллюзии, не отличимые от реальности, сразу нескольким людям.

— Я думал, все вайиты это умеют, — повернулся к нему Ройс. — А какие подтипы бойцов есть у макуро?

— У них все примерно равны, но встречаются те, кто может сопротивляться воздействию иллюзоров. У макуро бойцы с защитой на вес золота. А среди нас много таких. Например, я или Турико, — Иттико кивнул в сторону одного из близнецов. — Гелле у нас тоже молодец-девчонка.

Молчаливые парень с девушкой довольно улыбнулись. Крис взглянул на Минну и вновь заметил страх в её глазах. Что ж, вполне понятно, откуда он. Впереди штурм корабля, есть чего бояться.

— Майор, вы профессионал в боевых операциях, вам слово, — сказал Крис.

— План такой, — начал Ройс. — Два мастера-акили — это первый отряд. Ваша задача — подкрасться вон к тем валунам и отвлечь на себя воюющие стороны. Кидайтесь камнями, вырывайте деревья, импровизируйте. Ни в чём себе не отказывайте.

Двое акили согласно кивнули.

— Крис, бери в подмогу Иттико и Максима, — продолжил майор. — Ваша задача — добраться до корабля и проникнуть в него. Помните, что внутри мог остаться пилот или командир. Держитесь поближе к кораблю, тогда по вам не станут стрелять.

— Понял, — ответил Крис.

— Второй отряд акили, вы пойдёте со мной, Лэнгли и Мико, — Ройс указал пальцем на лейтенантов, чтобы мастерам акили было понятно, о ком идёт речь. — Мы займёмся экзами и остатками вайитов с макуро, а вы нам помогаете, ясно? Лэнгли, на тебе радиоприкрытие, Мико — идём в связке к экзо и взрываем гранатами. Остальные сидят здесь в качестве резерва. Лукац, сможешь усыпить парочку белых, если вас вдруг обнаружат?

Лежащий на носилках Горис приподнял зажатый в руке станнер.

— Минна, готовь перевязки. Лана… — Ройс на секунду замолк, смотря на безучастное лицо девушки, — помогай Минне, если можешь. Турико и Гелле — охраняете этот овраг.

Близнецы согласно кивнули. Лицо же Ланы осталось абсолютно отрешённым. Похоже, что последние события окончательно выбили её из колеи. Она смотрела в одну точку, не обращая внимания на происходящее.

— Можно я лучше пойду с вами? — Минна вопросительно посмотрела на майора.

— Нет, тебе там не место.

— Как мы поймём, что нужно начинать? — спросил один из бородачей акили густым басом.

— Я дам рацию. Как только услышите дикий треск, действуйте.

Крис почувствовал чьё-то прикосновение и обернулся. Горис держал его за рукав.

— Vita sine libertate, nihil, — с трудом сказал он, — жизнь без свободы — ничто.

— Мы победим. Держись, — ответил Крис.

Горис отпустил его руку, взял за отворот куртки и подтянул ближе к себе.

— Contra spem spero. Без надежды надеюсь, — едва слышно прошептал Горис.

Он сорвал с шеи чёрный шнурок и вложил его в руку Криса. Пилот посмотрел на ладонь. На ней лежал маленький железный крестик.

Мирные и сытые времена расслабляют людей. Они порождают в них чувство, что безопасность и стабильность будут длиться вечно. Как дерево внутри здания становится хрупким от отсутствия ветра, так и общество со временем отказывается от механизмов, которые позволили ему сформироваться в нынешнем виде. Отказывается, забывая, зачем они были нужны и какую роль сыграли в его становлении. Становится ломким и неустойчивым.

Такие мысли рождались в голове Карла при виде полицейских, испуганно жмущихся к стенам площадей и улиц. Наполненные людьми до отказа, они гудели и пульсировали, как переполненные кровью артерии. Напряжённые и готовые разорваться от невероятного давления.