— Лёх, я не знаю, что это. Трава шуршит, наверное.

— Ты лучше скажи, где лай собак? Там живёт старик Ляо, у него ж две псины. Помнишь, как они на нас кинулись, когда мы в патруле были?

— Ага. Бестолковые, как и сам Ляо, — хмыкнул Данил. — Знаешь, что мне эти хрусты напоминают? Колесо по щебёнке. Тихонько так «хрысь, хрысь».

Алексей ничего не ответил, вновь приставив бинокль к глазам. На несколько минут повисла напряжённая тишина. Один солдат вглядывался в тёмный горизонт на западе, а второй вслушивался в ночные шорохи.

— Ё-моё, — прошептал Алексей. — Даня, дуй вниз. Скажи командиру, чтоб поднимал танкистов! Кажись, китайцы подтягивают сюда пушки!

— С чего это? — Данил опустил наушник.

— Я видел ствол на фоне неба. Они погасили фонари, убрали собак и катят пушки вручную, чтобы не шуметь и не светиться в инфракрасном. Давай быстрее, иначе нам крышка!

Данил застыл на пару секунд, переваривая услышанное, а затем шагнул к люку. Его шаги прогрохотали по железной лестнице и затихли. Алексей неотрывно смотрел в бинокль, кусая от волнения губу: «Это явно передовой отряд и наводчики. Эти будут бить прямой наводкой, а основная артиллерия в тылу. Почему же Даня так долго?»

Он шагнул к заднему окну и с удивлением увидел, что из казармы к ангарам бегут солдаты.

— Молодец! Отлично сработал! — прошептал Алексей и присмотрелся: ни на одном из бойцов не было ботинок, только носки. Иначе топот десятков ног был бы хорошо слышен. Командир применил хитрость, чтобы не спровоцировать китайцев и выиграть пару лишних минут.

Алексей улыбнулся: хорошо придумано! Солдаты добежали до широких ворот ангаров. Пока одни начали их открывать, другие проникли внутрь через боковые двери. Алексей глянул на хранилище скайеров: одна за другой на широком квадратном поле распахивались бронированные створки подземных шахт. Еще пара секунд, и боевые роботы рванут ввысь. Вот уж тогда повоюем!

Раздался рокот танковых моторов, и динамик в смотровой вышке ожил. Включенный на всю громкость, он разнёс по крохотному помещению властный голос, говорящий на китайском.

— Готовься! Целься! Огонь!

Алексей бросился к небольшому пульту управления и с размаху хлопнул ладонью по тревожной кнопке. Соблюдать тишину уже не было смысла.

По базе разнёсся тоскливый вой сирен.

Максим через камеру наблюдал за полем боя из-за густого куста. Горстка вайитов медленно отступала к лесу. Четыре оставшихся в живых бойца макуро безуспешно пытались подобраться к солдатам, закованным в бронированные экзокостюмы. Одного им удалось свалить наземь, но секундой позже остальные экзо открыли огонь, и двух макуро буквально смело пулями и разрядом ЛП-пушки. Досталось и упавшему солдату. На ноги он так и не встал. Похоже, в борьбе с тиорцами десантники перестали считаться с собственными потерями.

Из рации раздался треск помех — Лэнгли начал шумовое подавление. Осторожно выглянув из-за укрытия, Крис посмотрел в сторону каменных куч. Один небольшой валун поднялся в воздух и полетел в сторону сражающихся, упав далековато от солдат. Экзо отвлёкся от макуро и дал по лесу очередь из пулемёта. Секунду спустя рядом с ним рухнул ещё один камень: акили приноровились и начали бить точнее.

Крис посмотрел направо: ещё два мастера-телекинетика двигались по полю, выставив перед собой гранитный валун. Один из экзо заметил движение и повернулся к ним.

— Пора! — скомандовал Крис, и все вскочили на ноги. Надеясь на эффект внезапности, они побежали прямиком к кораблю, игнорируя вайитов.

Команде Криса удалось пробежать незамеченной почти половину пути. Когда вайиты их всё же увидели, кожу немедленно обожгло, как огнём. Крис на бегу сделал пару выстрелов в воздух, но вайиты не восприняли пилота как угрозу и лишь усилили воздействие.

Атака была сильна, но явно уступала по мощи недавнему бою с Барком. Кожу жгло, к горлу подкатывал ком и слегка двоилось в глазах. Крис мотнул головой, не переставая бежать. Мимо него с гудением пролетел ладис Иттико. Крис обернулся на бегу и посмотрел на Максима. Парня сильно шатало из стороны в сторону, он едва держался на ногах.

Крис остановился. Он приставил автомат к плечу и прицелился. Накатил сильный приступ тошноты. Крис глубоко вдохнул, выдохнул и потянул спусковой крючок. Раздался резкий хлопок выстрела. Пучок травы прямо под ногами вайитов взорвался небольшим фонтанчиком земли. Жар на коже мгновенно пропал.

Мимо пробежали Максим с Иттико. Крис опустил автомат, видя, что вайиты предпочли больше не связываться. Сзади донёсся визг рикошетящих от камня пуль, а вслед за ним грянул взрыв. Не оборачиваясь, Крис припустил со всех ног к кораблю. Неожиданно земля прямо перед ним вскипела, разрываемая пулемётной очередью. Крис резко затормозил и упал на бок. Пулемёт экзо смотрел прямо на него. Гулко стучащее сердце эхом отдавалось в ушах, грудь сдавило тисками.

Сейчас он выстрелит! Без Криса корабль не взлетит! Техно высадят новый десант и сметут тиорцев со своего пути! Никто не узнает, что экспедицию изначально послали на смерть!

«Выжить! Выжить любой ценой!»

Экзо вдруг дёрнулся, как от удара током. Крис рванулся в сторону в отчаянной попытке обмануть судьбу. Раздалась пулемётная очередь. В нескольких сантиметрах от ног вверх взлетели фонтанчики земли.

В спину экзо ударил большой камень, по броне зачиркали пули. Солдат повернулся, ища стрелка. Крису давали шанс спастись.

— Эй! Железяка сраная! — раздался крик.

Позади солдата из воздуха появился Лэнгли. Экзо развернулся на месте и выстрелил. За секунду до этого лейтенант взмыл в воздух на десяток метров. Экзо вновь забился в судорогах, беспорядочно паля по сторонам потерявшим контроль пулемётом.

«Так это делает Лэнгли? Неужели это возможно? И как он взлетел? Видно, акили помогли! Ловкий ход!»

Крис вскочил с земли, опрометью кинулся к кораблю и вбежал под его брюхо. Иттико осторожно выглядывал из-за посадочной опоры, а Максим сидел на земле и тяжело дышал.

Крис отыскал панель резервного пульта и попытался открыть её. Она не поддалась. «Нужен личный ключ пилота!» — догадался он. Он беспомощно оглядел усеянное телами поле. На поиски может уйти пара часов.

— Дай-ка я, — Иттико вытянул руки вперёд, сжал кулаки и с силой дёрнул их на себя. Металлическая пластина жалобно скрипнула, изогнулась и выскочила из крепления.

Крис набрал аварийный код, но люк остался недвижим. Пробуя ещё и ещё раз, Крис лихорадочно искал причину и вскоре понял, что солдаты не стали бы посылать в бой пилота. Нет, он остался внутри и следит за боем, поэтому управление люком заблокировано. Если солдаты победят, пилот возьмёт их на борт. А если проиграют, что тогда?

Со стороны поля раздался треск электрического разряда и взрыв гранаты.

— Дьявол! — выругался Крис, убирая руки от пульта. — Пилот внутри корабля, он заблокировал люк! Он может взлететь с минуты на минуту!

— Могу попытаться подключиться к системам, — предложил Максим.

— Слишком долго! У меня есть план. Макс, снимай куртку! Иттико, вырви отсюда кусок дёрна!

Форман с ужасом наблюдал, как двое чёрных людей, смеясь и куражась, уклоняются от огня солдата в экзо-броне. Второй был опрокинут наземь непонятно откуда взявшимся взрывом, словно ему за шиворот сунули гранату. Он попытался встать, но потерял сознание.

Дикари Тиоры должны были уже несколько раз вымереть за прошедшее с переселения время. Что произошло, как они превратились в машины для убийства? Ладно, ещё чёрные — умелая пехота, но явно пушечное мясо. Люди в белых одеждах, будучи с виду хилыми и неопасными, таили в себе необъяснимую угрозу. Они, по всей видимости, применяли какое-то наркотическое или прихотропное вещество, и солдаты теряли зрение, задыхались и падали без сознания, не сделав ни одного выстрела по ним. Но почему чёрные напали на белых? Что это, кровная вражда или запал боя? Разве они действуют не сообща?