— Как считаешь, кто это подстроил?

— Ума не приложу. Но он, похоже, очень хочет, чтобы мы полетели на Тиору, раз не оставил нам других вариантов. Неспроста всё это. Слишком много совпадений.

Горис посмотрел на схему Млечного Пути.

— Aut vincere, aut mori. По-другому и не скажешь, — медленно проговорил он и вышел из гостиной. Дверь с тихим шелестом закрылась за ним.

Крис ввёл сказанное другом в переводчик. «Или победить, или умереть», — высветилось на экране.

Никто из членов правительства не занимал своё кресло так долго, как Зак Айро. Уже семнадцать лет он был бессменным министром вооружённых сил Союза Планет, и за это многие называли его Стариком.

Зак был настоящим экспертом и знал военную сферу, как свои пять пальцев. Однако при всём своём могуществе он никогда не лез в дебаты, а его пресс-конференции порой были больше похожи на оправдания школьника перед родителями. Все в правительстве знали: Айро не полезет в пекло, он всегда отойдёт в сторонку. Карл Гроссман проработал его заместителем три года, и не переставал удивляться, как Заку удавалось выходить сухим из воды там, где другой неизбежно бы утонул. За внешней мягкотелостью скрывались хитрость и изворотливость — столпы силы Зака Айро.

По команде импланта рабочая консоль перед глазами закрылась, визи-клипса свернула тонкие полимерные крылышки экранов, и Карл снял её с переносицы. Пару минут он посидел в кресле, привыкая к полумраку кабинета и вслушиваясь в едва слышный шорох ветра за окном. Остальные сотрудники военного ведомства уже разошлись по домам, и на этаже стояла тишина.

Когда Карл только делал первые шаги в карьере, Айро уже давно сидел в правительстве. Молодой и амбициозный Гроссман совершил головокружительный взлёт от стажёра до заместителя, но все его дальнейшие планы разбились о каменную стену по имени Зак.

Карл глубоко вздохнул: ему оставался всего шаг до заветного кресла, но учитывая работоспособность Айро, на повышение можно было рассчитывать лишь лет через десять-пятнадцать. Однако и в непроглядной тьме иногда появляется лучик надежды. Опасный, но притягательный…

— Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП.

Тихие слова легко слетели с языка, и губы Карла растянулись в улыбке. Он поднял руку на уровень глаз и погладил небольшой чёрный квадратик, выглядывающий из разъёма на запястье. Эта небольшая вещица поможет ему стать великим.

Лифт доставил Карла на один из подземных этажей, где располагалась парковка. Автомобиль приветливо мигнул фарами, встречая хозяина. В темноте тонированного салона коротко сверкнул огонёк системы идентификации, и приборная панель мягко засветилась. Карл выехал из ворот правительственного комплекса на автостраду, включил автопилот и отпустил руль. Электрокар плавно набрал скорость и встроился в проезжавшую мимо колонну машин.

За окном величественно проплыли гигантские экраны, прикрывающие административную часть Нового Берна от сильных ветров. Эти восемь сферических конструкций исполинскими лепестками окружали гигантский комплекс, стоящий точно в центре — Дом Правительства. Или Пирамиду, как его часто называли из-за характерной ступенчатой формы.

Короткий участок скоростной магистрали пролетел меньше чем за минуту, и Карл ворвался в сверкающий огнями деловой центр Берна. Хромированные вставки в салоне автомобиля запестрели уличным неоном, неумолкающий ритм города метрономом застучал в голове. Гигантское сердце Союза Планет билось размеренно и мощно.

Поверхности зданий искрились всеми цветами радуги, повинуясь автоматической рекламной системе. Над уличными фонарями неспешно вращались голограммы с названиями магазинов, по дорожным ограждениям за автомобилями, как борзые за зайцем, гнались рекламные постеры. В небе бесконечными вереницами тянулись цепочки дронов-курьеров, опутывая город паутиной из тонких светящихся нитей. Мегаполис жил своей жизнью, ни на минуту не останавливая бег.

Слева проплыла огромная площадь Единства. Карл проводил глазами величественный монумент в виде множества рук, держащих земной шар. Искусно подсвеченный снизу памятник выглядел символично: мы живём вместе, мы одинаково важны.

Впереди показалась ограждённая территория жилого комплекса. На столбике рядом с воротами сверкнул зелёный индикатор системы опознавания, и кованая решётка покорно поползла в сторону. Карл возвращался домой.

Казалось, что за невысокой стеной комплекса время текло медленнее. Люди неторопливо гуляли по узким дорожкам парковой зоны или сидели на лавочках. Мягким светом горели ажурные фонари, создавая уютную атмосферу. Неон — это для простолюдинов. Здесь ему не было места.

Просторный холл дома встретил мягким теплом и тихой музыкой. Лифт издал мелодичный звук, двери приоткрылись, и в лицо Карлу ударил хохот вперемежку с разноцветным дымом. Из зеркальной кабинки вывалилась молодёжная компания, спешащая в город за ночными приключениями. В уголках рта у некоторых из молодых людей виднелись небольшие серебристые бусины. Вдыхая воздух через микроскопические поры в бусинах, парни выпускали обратно клубы красного, зелёного и даже золотого дыма, а девушки пытались угадать, какой именно цвет будет в следующий раз.

Карл размёл ладонью ароматный туман и шагнул в лифт. Стараясь дышать как можно реже, он ждал, пока мощная система вентиляции справится с запахом.

«Что это было? Корица? Яблоко? Арбуз? Как хорошо, что Лайза бросила эту дрянь», — подумал Карл.

На индикаторе медленно менялись номера этажей. Карл посмотрел на них и улыбнулся, вспомнив о своей мечте.

«Пора дать дорогу молодым, господин Айро, — подумал он. — Вам — покой, мне — слава. Совсем скоро я достигну своего этажа. Не остановлюсь на предыдущем и не пойду пешком, считая ступеньки. Нет! Я взлечу ввысь!»

Зеркальные двери лифта разошлись в стороны, и Карл вышел в просторный коридор. Пара шагов, и электронный замок квартиры приветливо щёлкнул, распознав хозяина. В нос ударил запах имбирного печенья и изысканных духов.

— Наконец-то, дорогой! — на шее Карла сомкнулись шёлковые объятья Лайзы. Затем она чуть отстранилась и прикоснулась тонкими пальцами к его щекам. — Нельзя столько работать! Ты совсем бледный стал. Наверное, голодный, как волк? Ужин будет через минуту.

Карл быстро чмокнул жену в щёку и окинул взглядом прихожую.

— Опять Сара приходила? — кивнул он на серебрянную визи-клипсу, лежащую на крохотном резном столике под зеркалом.

— Да, забегала на минутку и забыла клипсу, — махнула рукой Лайза и упорхнула на кухню. — Ты же знаешь, какая она рассеянная.

— Зачем приходила? — поморщился Карл.

— Поделиться новостью, — раздался голос Лайзы, и она появилась в дверном проёме в мягких кухонных рукавицах. — Прошла переобучение, получила сертификат и теперь работает специалистом по генерации данных. Говорит, очень перспективно, и платят неплохо. Получила от своей компании специальный модуль, который отслеживает каждое её действие в Сети. Ещё она выставляет экспертные оценки разным товарам, чтобы производители могли лучше настроить рекламу или что-то такое… Я не до конца поняла механизм. Ты раздевайся, ужин почти готов.

Карл неопределённо хмыкнул, скинул ботинки и прошёл в комнату сына. Ханс сидел в кресле перед учебно-игровой консолью. Половину его лица скрывал панорамный визи-экран, длинные волосы беспорядочными вихрами торчали во все стороны. Пальцы сына лежали на сенсорных панелях и едва заметно шевелились.

— Привет, как твои дела? — спросил Карл.

Ханс вместо ответа лишь едва заметно мотнул головой из стороны в сторону.

— В школе всё хорошо?

Быстрый кивок.

— Ужинать пойдешь?

— Я потом. У нас турнир, — скороговоркой пробормотал Ханс.