Его пальцы забегали по панелям управления, а под визи-экраном замелькали быстро сменяющие друг друга цвета.

— Еда на столе, — послышался из-за спины тихий голос Лайзы. — Чувствуешь запах?

— Ты вроде говорила, что у Ханса скоро профессиональное тестирование. Почему он к нему не готовится? Турнир у него какой-то там на уме.

— Всё в порядке, — Лайза мягко погладила Карла по руке и потянула за собой, — ещё есть несколько дней в запасе. К тому же это не выпускной экзамен, тут важно просто быть собой.

— Все в порядке, говоришь… — Карл напоследок окинул взглядом комнату Ханса и отметил появление новых световых проекций на потолке. — Дурь в голове и супергерои на стенах. До сих пор. Ему же почти пятнадцать! Какую предрасположенность у него определят? Дизайнер разноцветных латексных костюмов?

Карл шумно выдохнул и вышел из комнаты в коридор. Он снял пиджак, повесил его в гардероб и кивнул Лайзе на мольберт в её рабочем кабинете:

— Вижу, ты вся в работе. Готовишься? Когда там твоя выставка?

— Вряд ли я успею, — ответила Лайза и опустила глаза. — Сама выставка начинается уже завтра вечером, так что в этом месяце я только посетитель. Ты же составишь мне компанию?

— Завтра… — Карл наморщил лоб, — у меня совещание примерно до пяти, но вероятно может затянуться, поэтому…

— Обещаю, там будет интересно!

— Как в прошлый раз? Опять простые геометрические формы как выражение истины сущего?

— И бесплатное угощение.

— Ну хорошо, — тяжело вздохнул Карл.

— Мне жаль, что я не смогу участвовать.

Лайза взяла в руки кончик тонкого пояска домашнего халата и принялась крутить его между пальцев.

— Ты знаешь, я рисую медленно, — продолжила она, — к тому же немного запуталась с образами. Никак не могу найти подходящий. Поможешь с идеей?

— Смотря какая тема, — Карл криво улыбнулся.

— Путь человека. Жизнь, карьера. Знаешь, взлеты и падения, победы и промахи.

— Нарисуй гиперболу, — усмехнулся Карл. — Ввысь до самых облаков.

— Опять твои шуточки! — Лайза легонько шлёпнула Карла по плечу. — Ты же знаешь, так не бывает! Всегда что-то мешает на пути. Обстоятельства, трудности, люди. Невозможно лететь только вверх и вверх, ошибки неизбежны…

Карл уже не слышал слов жены. Он уставился в одну точку, вспомнив о заоблачной выси, добраться до которой никак не получалось. «Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП», — эти слова не раз слетали тихим шёпотом с его губ, даря сладкое ощущение власти, значимости, силы и огромных перспектив. Однако реальность была совсем иной.

Ему казалось, что после стремительного карьерного роста он уже целую вечность стоит на месте. Но совсем недавно мечта вдруг превратилась в цель, обрела форму, наполнилась содержанием и… стала тайной. Тайной от всех, даже от Лайзы.

То утро до сих пор помнилось в мельчайших подробностях. Айро разнёс доклад Карла в пух и прах, и настроение было паршивым. Министр монотонным голосом перечислял замечания к документу одно за другим, но для Карла они были едва ли не хуже ругательств: «Эта формулировка уже не применяется в официальных документах… Вы ошиблись… Приведённый вами пункт устарел… Уточните этот параграф…»

Перечисление недочётов длилось не менее получаса. Лист за листом, абзац за абзацем документ покрывался красными флажками сносок. Ничего не ускользнуло от въедливого взгляда Айро.

Карл вернулся к себе, сел в кресло и посмотрел на отчёт: «Как он помнит все эти долбанные параграфы и поправки? Человек-свод законов, блин».

В углу экрана монитора замигал значок нового сообщения. Некий человек предлагал встретиться и обговорить взаимовыгодный обмен. «Услуга за вознаграждение», писал он. И никаких подробностей.

Карл усмехнулся и решил было, что Управление по Борьбе с Коррупцией на этот раз действует уж слишком топорно, но тут его взгляд упал на имя отправителя. Точнее, на место, где оно должно быть.

«Это невозможно! — подумал Карл, смотря на пустую графу. — Любое действие в Сети подтверждается личным кодом. Без него даже погоду не узнать».

Он быстро нашёл прошлые письма от антикоррупционщиков и пробежался по именам. Только что взятые на работу стажёры, подставные лица или сотрудники предприятий города, которые предлагали за взятку приобрести оружие или списанную военную технику. Каждое сообщение имело хозяина. И на каждое Карл отвечал неизменным отказом. Стиль работы УБК не отличался разнообразием. Но здесь…

Взгляд Карла вновь упал на сообщение от анонима. «Как управление сумело обойти систему идентификации? И неужели в УБК нашёлся хоть один человек, отошедший от инструкций и включивший воображение? На них не похоже», — подумал он.

Карл посмотрел на отчёт, испещрённый комментариями Айро.

«Как же мне надоело это буквоедство! — скривился Карл. — Может, сыграть в игру с УБК? Пусть подумают, что я купился на их приманку! Хотя… Не, ребят, идите-ка куда подальше, мне сейчас не до игр в кошки-мышки».

Он удалил письмо и погрузился в работу. Но непонятное чувство недосказанности, которое оставила пустая строка имени отправителя, назойливой мухой вертелось в уме. Раньше такого не было. Раньше они так не делали.

На обеде за столик к Карлу подсел Юбер Адриано. Они были знакомы ещё с институтской скамьи, и какое-то время даже дружили. Однако Карл проявил большее усердие и стал заместителем Айро, а Юбер лишь его секретарём. Будучи высоким и широкоплечим, светловолосый Юбер выглядел гигантом по сравнению с министром. Этаким воином-викингом рядом с тщедушным крестьянином. Что, впрочем, не мешало тому портить Юберу жизнь день ото дня.

— Как дела? Слышал, тебе тоже досталось от нашего Старика? — с улыбкой спросил Карл.

— Да, есть немного, — ответил Юбер и сдвинул брови. — Точнее, по-полной, чего скрывать.

— Он сегодня явно не в духе, — кивнул Карл.

— Слушай, — Юбер отложил ложку, подался вперёд и перешёл на шёпот, — а тебе не надоело сидеть под его каблуком? Ладно я, выше головы никогда не прыгал, но ты же был лучшим на курсе!

— Можно подумать, я что-то могу, — фыркнул Карл. — Делай работу хорошо и в срок, следи за деталями, и добьёшься успеха. Я тебе это давно говорю.

— Старик наш ретроград, каких поискать, — покачал головой Юбер. — Чего стоит установить систему контроля правовых норм? Стоит жалкие гроши, работает отменно. Я узнавал у товарищей из юстиции, говорят, система — огонь! Автоматически сверяется с последними поправками в любых законах и кодексах и исправляет ошибки в твоём отчёте. Имей мы такую, не сидели бы сейчас как дерьмом облитые. Какого вообще мы должны помнить все параграфы какого-нибудь грёбаного устава?

— Что ты предлагаешь? Купить за свои и применять из-под полы?

— Нет. Я вообще сейчас не о том. Слушай, Карл, мне на роду написано быть секретарём, но только не Айро. Я хочу работать на тебя.

— В каком смысле? Заместителю не положен помощник.

— Заместителю нет, а вот министру положен. Понял?

Карл пару секунд обдумывал сказанное Юбером.

— И каким же образом я могу стать министром? Ты на солнце перегрелся, друг мой? Такие как Айро сами не уходят. И я пока не вижу ни единого шанса даже в теории занять его место.

— Есть один способ.

— И какой же?

— Я знаю одного весьма и весьма влиятельного человека. Давно на него работаю. Думаю, он может помочь в этом деле.

— Знаешь, меня, конечно, до смерти достал Айро, но просить кого-то со стороны тебе помочь это… — Карл замолчал, подбирая слова, — позорно что ли. Да и незаконно к тому же. Ты знаешь, я в грязные дела не лезу.

— Значение имеет лишь результат. Могу устроить встречу с ним. Чего тебе терять? Не понравится — развернёшься и уйдёшь.

Карл посмотрел в окно и задумался над словами Юбера.

— Говоришь, надёжный человек? — спустя несколько секунд спросил Карл.

— На все сто. Говорю же, я на него работаю давно и более чем доволен сотрудничеством.

— Твоя взяла, — ответил Карл. — Посмотрим, что за фрукт. Дай мне его номер, пообщаюсь.