Интересно, что привело Лео спустя полтора зара ко мне?

Вряд ли Элеонор преодолел такое расстояние, чтобы просто повидаться и спросить как у меня дела. Тут определенно было нечто из ряда вон.

С такими мыслями я спешила покинуть пределы Академии до того, как солнце скроется на горизонте. С одной стороны было предвкушение от предстоящей встречи со старым другом, а с другой — предчувствие чего-то плохого. И как бы я не старалась убедить себя, что это всего лишь мои личные страхи, интуиция подсказывала, что предчувствие меня не обманывает.

Друзья, когда узнали, что меня ждет встреча со старым знакомым, первым порывом собрались сопровождать меня, но я быстро отмела эту затею, потому что одна я не привлекала внимания, а группа адептов, покидающих стены Академии Магии на закате, определенно вызвала бы подозрение. И не потому, что адепты редко покидали стены Академии. Причина была куда более прозаична — я боялась, что это мог быть не Лео. А подставлять друзей под удар мне не хотелось.

Но, нужно отдать им должно, они долго не соглашались оставлять меня одну, пока мы не сошлись на том, что Тайлин будет наблюдать за мной издалека в облике Змея, и если со мной что-то случится, он позовет на помощь. А вот если все будет в порядке, то я пошлю им сигнальный огонь, запустив взрывной шар в небо.

Минуя высокие стены Академии, я махнула Таю рукой, видя, как черный Змей кольцами обвил одну из колонн, прячась в тени листвы деревьев. Кивнув мне змеиной головой, друг напоследок сверкнул желтыми глазами.

Я перевела дух, и шагнула в небольшую рощу, что росла прямо под стенами Академии. Предчувствие подсказывало, что кем бы ни был загадочный отправитель «мотылька», ждал бы он меня здесь. Особенно, если это действительно Лео. Так, как он — природу не любит, наверное, никто в Андиарии.

Внутри рощи было холоднее, чем снаружи и намного темнее. И чем ниже солнце опускалось за горизонт, тем темнее становилось. Я точно не знала, Лео это или кто-то другой, кто мог заманить меня в ловушку, поэтому, не стала отходить далеко и остановилась в пределах видимости Тайлина, не понимая, что делать дальше и как искать хозяина письма.

Зябко поежившись, начала растирать плечи ладонями, пританцовывая. Всё-таки одета я была не по погоде, да и не до переодевания было. Стоило увидеть знакомое имя в записке, как захотелось прямо в тот же миг умчаться на место встречи. Тонкая блуза не грела, и я уже основательно подмерзла, когда услышала хруст веток неподалеку.

Напряглась, приготовившись ко всему, что могло меня сейчас ожидать. А потом увидела пару светящихся глаз в кустах и ощутила дежавю, облегченно выдохнув. Это была рысь. Знакомая серебристая рысь с кисточками на ушах и теплым взглядом серых глаз.

Элеонор не стал долго таиться, и уже в следующее мгновение, меня заключил в объятия длинноухий полуэльф с волнистыми волосами цвета серебра.

— Дева! Как я рад видеть, что ты в порядке! — Крепко обнимая меня, Лео не спешил выпускать меня из объятий. Да я и сама так обрадовалась старому другу, что от переизбытка эмоций в носу защекотали иголочки подступающих слез.

— А я разве должна быть не в порядке? — Спросила в шутку, но полуэльф отстранился с самым серьезным выражением лица.

Заглядывая мне в глаза и что-то в них выискивая, он произнес:

— Ты разве не знаешь? — У меня внутри всё заледенело. Радость от встречи сменилась страхом, который вызвали его слова. — Алые Земли уже почти неделю находятся в осаде. Волки обступили границы, выдвинув требование — чтобы договор, подписанный более пяти зар назад, восстановили, тогда кровопролития не будет. В ином случае, Алые Земли всё равно станут частью Волчьей Долины, вот только уже не таким мирным способом. Принц Эрик пообещал залить Алые Земли реками крови, смеясь при этом, что у Алой Реки, наконец, будет достойная легенда о происхождении названия.

Я сжала кулаки, скрипнув зубами. Меня переполняла не просто злость, а ярость. Этот волчара! Да я от него пепла не оставлю! Надо было не в девушку его превращать, а сразу отравить, чтобы вообще никакой угрозы в его лице не существовало больше! Гадкий оборотень!

— А отец Эрика что? Он ведь старый друг папы. — Привела последний аргумент в пользу здравомыслия волков.

— Прости, принцесса, что я не навещал тебя, и появился только с плохими новостями спустя почти два зара. — Не к месту покаялся Дикий. Но я лишь раздраженно махнула рукой, стараясь не воспламениться. Все внутри жаждало отмщения за все, что этот волк мне сделал. — К слову, Бенедикт, отец Эрика, полностью поддержал идею сына. Видимо, старикашка давно лелеял мечту о том, чтобы Алые Земли стали частью Волчьей Долины. — Цыкнул Элеонор, неприязненно поджав губы. — Не родством, так кровью.

— Как ты узнал обо всем? — Это не единственный вопрос, что терзал меня на данный момент, но я не помню, чтобы король Андиарии водил дружбу с Дикими. — Папа не писал мне ни строчки о том, что творится дома, и на мои письма не отвечал последний зен.

— Потому что война готовилась давно. — Длинное ухо полуэльфа дернулось, а Элеонор принюхался, замолчав на пару си. — Вроде больше никого нет рядом, кроме вон того Змея, что ползает туда-сюда по стене, кого-то выискивая.

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Кархаары! Я ведь совсем забыла, что Тайлин ждет от меня знак.

Я быстро зажгла взрывной огонек в руке и подкинула его высоко над чащей, дождавшись, пока он взорвется и рассыплется мелкими искрами. Надеюсь, Тайлин поймет, что со мной все в порядке. Ибо я достаточно долго не отвечала, как бы друзей на уши не поднял за это время.

— Уполз? — Уточнила у Лео.

Рысь ответил не сразу, смотря куда-то вдаль, сквозь толщу веток, потом снова принюхался и сказал:

— Да, теперь мы одни. — Я облегченно выдохнула.

— Ты хочешь сказать, что папа тоже планировал войну? — У меня от всего этого разболелась голова. Сначала Данте со своими признаниями, потом Арагон с мертвяками, теперь Элеонор с плохими вестями. И все в один день! Напасть какая-то. — И ответь, наконец, откуда такая осведомленность?

— Я, — почесал макушку Лео, — переживал за тебя и твою родину. Не смог остаться в стороне, поэтому забегал иногда в Алые Земли и узнавал новости, прислушивался к слухам, о которых шептались в темных переулках. И в один из таких дней услышал, что король Адриан готовится напасть на Волчью Долину, якобы из-за всего того, что случилось, когда ты еще не поступила в Академию. Сначала не поверил, но потом, пробравшись в гарнизон, подслушал стражников. Те в свою очередь пили, как обычно, ну и болтали между собой о том, что твой отец недавно вел набор в королевские войска, а сейчас во всю идет их тренировка.

— Ррах! Они что там совсем все с ума посходили?! — Всё-таки моя кожа воспламенилась. Элеонор резко отпрянул в сторону, зашипев, точно так же, как Рэйна, когда пугалась. Не знала, что рыси боятся огня. — Прости. — Добавила спустя мгновение, подавляя стихию, которая так норовила что-нибудь или кого-нибудь спалить.

— Эсстеретта, ты меня пугаешь. Когда ты стала такой нервной и злой? — Сокрушенно спросил Дикий.

— Довели. — Кратко ответила я, не желая распространяться на эту тему. Элеонор лишь грустно покачал головой.

— И вправду, времена меняются, и детская непринужденность теряется среди жестокости, что творится вокруг. — И, положив мне руку на плечо, сказал, проникновенно глядя мне в глаза. — Дева, не позволяй всему плохому, что происходит с тобой, очернить твою светлую душу.

Вот он, старый добрый Лео. Я болезненно хмыкнула, понимая, что вряд ли можно не запачкаться в грязи, которая тебя окружает. Хоть один раз, да вступишь в это отвратительное месиво. Но полуэльфу кивнула, чтобы не разочаровывать его и не ломать тот образ меня, что он себе создал.

— Как давно это было?

— Почти ползара назад, как бы ни больше. — Задумчиво прижав руку к губам, Лео уставился вниз, на кустарник, что рос рядом с тем местом, где он стоял. — Я все это время шерстил по Волчьей Долине, собирая информацию, чтобы помочь Алым Землям и тебе, в случае чего. Собственно это и привело меня сюда, к стенам Академии.