Узнав о моём намерении поселиться в общежитии, Патрисия ещё больше обрадовалась. В качестве одной из приманок пообещала выдать комплект силового снаряжения с фантомным доспехом, в котором участвовал на школьном фестивале. В личное пользование на всё время совместной работы. С обязательными отчётами о его применении, обследованиями и прочими сопутствующими процедурами. Для этого войду в состав команды разработчиков, чем смогу хвастаться перед семьёй и подругами.

А ещё Патрисия предложила через своих знакомых помочь получить официальный ранг рыцаря. Зарегистрировать меня в едином реестре операторов А-поля. Без прохождения медицинской комиссии и сдачи экзамена. Только с лицензией придётся немного повременить.

По её словам, предлагала по доброте душевной. Оказывая пустяковую услугу другу своей дочери, члену команды по фехтованию Святой Анны, наёмному работнику Рэдклифов и просто понравившемуся ей молодому человеку. В хорошем смысле этого слова. Помогая избежать бюрократических проволочек и потери времени.

В бескорыстный порыв персоны подобного уровня я не верил, но опять же, с фальшивой доверчивостью согласился. Не став задавать неудобных вопросов, чтобы не выслушивать ещё больше вранья. Потому что мне это тоже было выгодно. Хотел как можно дольше сохранить в секрете свой реальный уровень синхронизации. Иначе серьёзные люди возьмутся за меня всерьёз. Не ограничившись отправкой писем. Не хотелось подвергать родных лишним тревогам и рискам.

Скорее всего, Рэдклифы всё знают, поэтому и начали первыми ритуальные танцы с заигрываниями. Я хоть и молод, но не дурак. В сети общался с разными людьми из разных стран. Чего только от них не узнал. Поэтому думал, что догадываюсь, почему коммерческий директор одной из крупнейших корпораций в Англии, плотно сидящей в оружейном лобби парламента, лично меня принимала, предлагая очень хорошие условия сотрудничества. Ловя на крючок не резким рывком, прилагая все силы, а медленно подтягивая, с осторожностью, чтобы не спугнуть. Создавая условия для привыкания к работе с Рэдклифами. Вероятно, по этой же причине подсовывая своё силовое снаряжение. Чтобы никто другой не получил доступа к моей телеметрии раньше, чем они успеют построить прочный фундамент отношений. 99 % синхронизации — это очень много. Практически заявка на становление волшебником в обращении с А-полем. Да и с ядром Оракула, подозреваю, у них идёт не всё гладко. Хорошо помню, как вела себя странная индианка в белом халате на полигоне, которая пришла вместе с Джулией Роуэл. Моя будущая начальница. Вот уж совпадение. Потом придумаю, как уравновесить их влияние на меня, чтобы не оказаться в полной зависимости. А пока, они пользуются мной, я пользуюсь ими, всё прекрасно, все довольны.

***

После того как Йохансон ушёл, Патрисия позволила дочери зайти в кабинет. С интересом понаблюдав за тем, как она неуверенно себя чувствует под её пристальным взглядом, с иронией спросила.

— Ну и что ты тут делаешь? Неужели наконец-то захотела помочь с работой? Приобщиться к семейному делу.

— Разве не могу просто так тебя навестить? Может, я соскучилась, — обиженно заметила Кейси. — Из-за вашей с папой работы мы редко видимся. Такое ощущение, что я одна живу в большом доме.

Муж Патрисии работал генеральным директором корпорации и времени на семью у него оставалось ещё меньше, чем у неё.

— И поэтому ты приехала под ручку с мальчиком? — провокационно улыбнулась Патрисия. — Хотела нас познакомить? А ты смелая, — подколола дочь.

— Не говори глупости, — смутилась Кейси. — Это просто совпадение. Случайно пересеклись. Нам было по пути. И вовсе не под ручку, — с каждым словом становилась всё тише, пока не начала недовольно бурчать.

Патрисия нажала несколько клавиш на клавиатуре, после чего на экране огромного плазменного телевизора, появилась запись с камер наблюдения, установленных в холле первого этажа. Она демонстрировала момент, когда Кейси, ухватив Эрика за руку, повела его к лифтам. Глаза дочери испуганно расширились.

— Это не то, что ты думаешь, — с жаром заверила дочь.

— Я так и подумала, — спокойно согласилась Патрисия, внутренне веселясь. — Кейси, Эрик хороший парень, но он тебе не подходит. Очень скоро у него не будет недостатка в женщинах, одна из которых окажется достаточно шустрой, чтобы оказаться в его постели. Заполучив своего рыцаря. И из достаточно влиятельной семьи, с которой Рэдклифам будет невыгодно связываться. К тому же Эрик из хорошей, но бедной, ничем непримечательной семьи с окраин Лондона. Прости, но у него ничего нет за душой. Папа будет против.

Патрисия начала разыгрывать свою партию. Хорошо зная дочь, она понимала, подталкивать её к чему-то не так эффективно, как запрещать. Вместо того чтобы упираться ногами, она начнёт давить лбом. А лоб у этой малышки крепкий.

Пока не ясны расклады, личности игроков, ещё не все стулья заняты, не подсчитан размер банка, Патрисия не собиралась ставить все свои фишки на одну цифру. Пока предусмотрительно ставила по чуть-чуть на разные. На чёрное, на красное, и совсем немного на зеро. Проигрывать в этой игре в рулетку она не собиралась. Потому что из казино уходят и возвращаются, а из жизни, только уходят.

***

Домой я вернулся на такси. У крыльца встретил соседку, принёсшую нам ягодный пирог. Только она отчего-то не заходила, а кого-то ждала. Я даже знаю кого. Несколько минут отбивался от доброй, настойчивой женщины, зазывающей в гости. Учитывая тенденции последних дней, скоро ужин нам готовить не придётся. Его будут приносить со всей улицы.

Не успел зайти, как услышал, — Нора, Эрик пришёл, — после чего раздался быстро приближающийся топот. Отгородился пирогом, надеясь, что пронесёт. Либо меня, либо её. Первой была Эдит. Сразу же требовательно протянула руку, в которую немедленно вложил пирог, радуясь удачной встрече у двери. Хотя пару минут назад придерживался другого мнения. Эдит хотела было возмутиться, рассчитывая на другое, но принюхавшись к угощению, смилостивилась.

Следом увидел выглянувшую с кухни Нору. Что-то сегодня она рано пришла.

— Разувайся, мой руки и быстро за стол.

— На ужин? — обрадовался.

— На допрос.

Мать ещё не пришла, поэтому изнывающие от любопытства сёстры начали без неё. Уже подготовили чай, большой пакет с крекерами и телефоны. После описания школы, своих впечатлений от неё, перешёл к одноклассникам. Самому стало интересно, кто они. Сёстры Йохансоны, словно изголодавшиеся собаки, сорвавшиеся с цепи, добравшиеся до загулявшего хозяина, замучили расспросами. Вынюхивая, не прячу ли от них чего вкусного? Каждый следующий персонаж вызывал у них новый всплеск восторгов. Обмена мнениями. Поедания очередной порции крекеров. Которые, то были не очень, а то становись совсем даже ничего.

От сестёр я узнал о своих одноклассниках больше, чем в школе. Особенно о парнях. Каждый из них оказался знаменит в своей области. Директор действительно собрал класс гениев, который намеревался превратить в витрину Святой Анны. Даниэль Митчел, барон, гуляка, дуэлянт, чемпион нескольких турниров. Поговаривали, ещё до окончания школы он прорвётся в ранг рыцарей. Его семья владела сетью больниц и аптек. Джеймс Бейли. Гениальный математик из семьи известных учёных. Грегор Росс. Рассеянный парень, сидящий у окна, что всё время витал в облаках, оказался одарённым музыкантом из семьи мировых знаменитостей в области классической музыки. На невероятном уровне играл на пианино, скрипке, чуть хуже, на гитаре. Мало того, ещё и сочинял собственные композиции, пользующиеся успехом. Роб Эванс. Ещё один барон. Известный гонщик. Увлекался экстремальными видами спорта. Из богатеньких золотых мальчиков, сопровождаемых шлейфом скандалов и разных домыслов. Бабник. Его семья владела оружейными заводами. Кристофер Прайс. Аж целый граф. Неприлично богатый молодой человек, основавший собственную компанию морских грузоперевозок. Его талант лежал в сфере финансов и управления.