Когда все, активировав фантомные доспехи, собрались у ворот выхода на поле, одна из девушек спросила, почему я не сменил расцветку на командные цвета? Почему мой доспех не бело-зелёный с эмблемой школы святой Анны? У них хранилось достаточно запасных карт с различными цветовыми покрытиями. На что Ледяная ведьма со зловещей усмешкой заметила, что лучше оставить меня в шкуре гоблина, использовав её в качестве инструмента психологического давления. Чтобы больше боялись. Сделав этаким пугалом, пока ещё свежи воспоминания о предыдущем соревновании. Раз уж парня невозможно выдать за одну из учениц Святой Анны, то следует подчеркнуть его значимость. Переоценивая меня, противник начнёт недооценивать остальных членов команды, за что его следует наказать.

— Я баронесса Эльза Браунфельс, — подошла ко мне одна из девушек, встав рядом. — Твой напарник.

Помимо небольшого тесака на поясе, она была вооружена алебардой. Кроме того, несмотря на одинаковую расцветку, доспех Эльзы был не английским, а немецким, предназначенным для тяжёлых латных кавалеристов. На прикреплённом к наплечнику маленьком щитке был изображён герб её рода. Не знал, что мне в пару досталась потомственная иностранная аристократка, из-за чего пришлось справляться с внезапной вспышкой робости. Задавил её в корню. Решил воспринимать Эльзу как неотделимое дорогое украшение к оружию, иначе ничего хорошего из предстоящей затеи не выйдет.

«Я в игре и я в жизни, это два разных человека. Пора настраиваться на серьёзную игру», — напомнил себе ещё раз, очищая голову от лишних мыслей.

Получалось не очень эффективно.

— Эрик Йохансон, рад знакомству.

Как-то странно посмотрев на мою дубину, немка приготовилась ждать. Было незаметно, что она волнуется или чем-то недовольна. Мне её молчаливость и собранность были только на руку, позволив расслабиться. Чему не помешали завистливые взгляды Рэдклиф.

После сигнала, выйдя на поле, команда лёгким бегом направилась к своей базе. Разделяясь на заранее согласованные группы. Слыша, как из-за спин доносился многоголосый ор зрителей, заполнивших трибуны, между которыми располагался наш выход. Отчего испытал непривычные ощущения, будоражащие кровь. Почувствовал прилив адреналина. Страх не оправдать их надежд. Чувство, словно я оказался голышом на многолюдной площади.

«Лучше бы сегодня оставался дома. За закрытыми дверьми и шторами», — помечтал о несбыточном.

Для меня подобное пристальное внимание разгорячённой толпы было непривычным и отчасти неприятным. Чем-то вроде боязни сцены.

Если смотреть сверху, то огромное поле для Захвата флага представляло собой вытянутый прямоугольник, превращённый в лабиринт. На нём располагалось множество укрытий и препятствий из кирпичных стен, сложенных автомобильных шин, старых морских контейнеров. Здесь можно было устроить настоящую войнушку.

На противоположных концах находились две базы. Нарисованный красной или синей краской круг, в центре которого в землю втыкался большой флаг, соответственно красного или синего цвета. Задача была доставить красный флаг в синий круг или наоборот. По жребию нам выдалось защищать синюю базу. Для усложнения задачи, команды не знали ни точного расположения вражеской базы, ни карты лабиринта.

— Йохансон, вы справа, мы слева, — приказала Бедфорд, устремляясь к крайнему проходу.

— Принято, — подтвердил, меняя направление движения.

Перейдя на шаг, вместе с Эльзой принялись разведывать лабиринт. Внимательно смотря по сторонам, запоминая дорогу, прислушиваясь к окружающим звукам. Когда по моей оценке прошли примерно половину, заметив узкий проход с крестообразным перекрёстком, дал знак остановиться. Жестом попросил Эльзу подойти поближе.

— Как у тебя со скоростью? Бегаешь быстро? — тихо спросил, не забывая отслеживать обстановку.

— Если сравнивать с другими членами команды, на стометровке буду пятой, — честно ответила Эльза, не понимая, что я задумал.

— Тогда оставь алебарду, направь всю энергию на щит и иди вперёд, изображая беспечного туриста на прогулке в Гайд-парке. Если на кого-нибудь наткнёшься, пугаешься, бежишь сюда. Не слишком быстро, но и не слишком медленно. Пробегаешь через тот перекрёсток по прямой. Постарайся увлечь противника за собой. Тут я его встречу. Алебарду укреплю своим А-полем, так что ничего с ней не случится.

— Хочешь сделать из меня приманку? Устроить засаду, — понимающе уточнила Эльза.

— Да. Я для приманки слишком жирноват и приметен. Если мы покажемся им сильнее, сбегут или позовут подмогу, если слабее, нападут. Не хочу раскрывать своё местоположение раньше времени. Если никого не встретишь, возвращайся. Далеко не отходи. Твоя задача убедиться в отсутствии ловушек, вражеских засад и разведчиков. С боевыми группами справиться будет легче.

Передав алебарду, Эльза ушла. Я не был уверен, что мы обязательно наткнёмся на засаду, но проверить следовало. Несколько минут терпеливо стоял за углом, пока не услышал быстро приближающийся громкий топот бегущего фантомного рыцаря, от которого аж земля дрожала. Перехватив дубину поудобнее, запустил ядро Оракула, к чьей силе пока не обращался, чтобы не перегружать мозг.

Пропустив первого бегуна, через пару секунд на определённой высоте с размаха ударил так, словно битой бил по мячу. Такое впечатление, вместо него попал по стене. Дубину чуть из рук не вырвало, а меня не развернуло на месте. Раздался страшный грохот. Бегущего за Эльзой противника отбросило назад, смяв как консервную банку. Остановившись, он замер без движения, похоже, сразу уйдя в отключку. Даже не успев понять, что произошло. Интерфейс тут же подкрасил рыцаря в красный цвет, запрещая его трогать. Над ним загорелись два значка. Красный крест и носилки. Вмешался командный центр, следивший, чтобы мы друг друга случайно не поубивали.

«Ой. Не рассчитал силу. Он что, тоже бумажный?» — озадаченно посмотрел на поверженного врага, положив дубину на плечо.

Не хватало только голову почесать и будет, как в мультфильме. Подошедшая Эльза с сочувствием посмотрела на бедолагу.

— Я могла бы и сама с ним справиться, — заметила с лёгким укором. — Это был только одиночный разведчик.

— Могла. Но он также мог убежать, если бы понял, что проигрывает. Провернув с тобой тот же фокус, что и ты с ним. Или навести боевую группу, подав сигнал. Так надёжнее. Пошли.

Пройдя дальше по лабиринту, приблизившись к их базе, внезапно схватив Эльзу за наплечник, резко дёрнул на себя. Прижав опешившую от неожиданности девушку к стене из старых покрышек, закрывая собой, жестом призвал к молчанию. На очередное видение оракула среагировал, не раздумывая. Убедившись, что растерявшаяся девушка замерла, отчего-то ещё и смутившись, чего к своему спокойствию не видел, показал ей три пальца, а потом направление. Сообразив в чём дело, кивнула, встав устойчивее и сменив хват на алебарде.

Через несколько секунд Эльза услышала тяжеловесные шаги трёх человек, осторожно идущих через лабиринт. Жестами приказав ей стоять здесь, бесшумно двигаясь, быстро сменил позицию. Обошёл наше укрытие, чтобы внезапно напасть на приближающуюся группу с другой стороны, взяв их в клещи.

Дождавшись, когда Эльза напала на них из засады, привлекая к себе всё внимание, определив это по раздавшемуся звону железа и возгласам рыцарей Короля Георга, стремительно выскочил из-за укрытия. Добежав до первого, обернувшегося посмотреть, что происходит за спиной, с разбега пнул его в живот, сбивая с ног. Не останавливаясь, вихрем ударов налетел на второго, обходившего Эльзу, пытающегося не попасть под сокрушительный удар алебарды. За счёт длины и веса оружия, девушка никого к себе не подпускала, держа на расстоянии. Некоторое время она успешно сдерживала всех троих. Пока стояли рядом друг с другом. Ошеломив их первым внезапным натиском, нанеся несколько удачных ударов, пробивших защиту. Оставляя на фантомных доспехах небольшие зазубрины и вмятины.

Превратив руки своего противника в отбивную, сплетя кружево быстрых атак, оставив беззащитным, сильным ударом смял шлем. Оставив в нём глубокий полукруглый отпечаток дубины. Бросив оглушённого и обезоруженного парня, переключился на его дружка, поднявшегося на ноги. В поединке один на один, к тому же он явно меня опасался, поэтому сильно осторожничал, совершая ошибки, без труда с ним разобрался.