Продолжая заниматься этим с того момента, как вошла в помещение. Грудастая девушка среднего роста с короткой причёской каштановых волос и миленьким, немного округлым детским личиком, ответила не раздумывая.

— Популярной певицей.

— И что тебе мешает? Будь ей.

— Уже. Скоро стану ещё популярнее, если не прекратите отвлекать. Ах да, и снова не влезет мой солдафон отец, с мечтою о военной карьере дочери.

— Хочешь сказать, мы тебе мешаем? — возмутились обе девушки, с негодованием на неё посмотрев.

— Да, — Саманта, оторвавшись от телефона, не слишком достоверно изобразила сердитость. — Кто меня учит плохому? Развращает? Забивает голову клубами и мальчиками. Когда тут думать об искусстве?

Переглянувшись, через пару секунд подруги рассмеялись.

— И всё же, Кейси, зачем тебе четыре комплекта снаряжения? — полюбопытствовала блондинка. — Чем они отличаются? Фасоном? Цветом? Назначением? Собираешься менять их как платья? Чтобы каждый раз выходить в новом? По-моему, это уже слишком даже для тебя.

— Понятия не имею. Сейчас узнаю.

Позвонив секретарю матери, Кейси недолго с ней переговорила, после чего заметно расстроилась.

— Гадство. Похоже, вечеринка отменяется. Планы на вечер вылетают в трубу. Извиняюсь. Отметим нашу победу в другой день, — проявила свою обычную самоуверенность.

Кейси рассчитывала, как минимум на один кубок, вручаемый победителю каждого соревнования, а также на переход в следующую лигу, что было важнее. Та команда, которая набирала наибольшее количество очков, получала право участвовать в соревнованиях национального уровня, к чему стремились все школьные клубы. Ведь это прекрасная возможность заявить о себе на всю страну. Победа в них сулила не только огромную популярность, солидные призы, но и перспективы карьерного роста. Выгоду получали все. Школы, в виде преференций от государства и увеличения собственного престижа. Семьи учеников, обзаводясь связями, влиятельными друзьями. Сами победители, на которых обращали внимание сильные мира сего. Заодно получали доступ на рыцарские турниры мирового уровня, где велись совсем другие игры.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Джессика Сомерсет.

— Они, — Кейси недовольно указала на алюминиевые контейнеры. — Один комплект моей основной брони. Один запасной. Два экспериментальных образца из лаборатории корпорации Рэдклиф. Мать решила, раз я на полигоне, хорошенько здесь разогреюсь, все нужные люди под боком, с правильным настроем, так почему бы после фестиваля не протестировать новинки? Пользуясь случаем. И так каждый раз.

— Узнаю деловую хватку госпожи Рэдклиф. Ладно, не куксись. Скоро остальные девчонки подойдут. Повеселиться мы всегда успеем. По поводу и без.

***

— Эй! Ты меня слышишь? Алло. Приём, — секретарь школьного совета, чьего имени я до сих пор не знал, помахала передо мной руками.

Отвлёкшись от тревожных мыслей, неосознанно кивнул, поднимая ладонь. Показывая, что всё в порядке. Странно, вес фантомного доспеха, обрётшего плотность, практически не ощущался.

— Ага, значит, всё же можешь им управлять, — обрадовалась секретарь совета, в чьих глазах загорелся огонь воодушевления. — Тогда бегом на поле. Вдруг ещё успеешь. Можешь даже не участвовать в соревновании, отсидевшись на скамейке запасных. Главное, пусть все видят, что у нас всё в порядке. Количество присутствующих игроков совпадает со списком, — высказала то, что беспокоило её больше всего.

Какая ответственная девушка. Если бы могла, то уже толкала бы в спину, поторапливая. Вместо этого по телефону связалась с мистером Сандерсом, ставя его в известность. Отрезая мне пути к отступлению. Думаю, потом в отчёте о проделанной работе укажет это своей заслугой. То-то выглядит такой счастливой.

Не став искать отговорки, действительно побежал на поле. Помня о том, что моего появления ждут Нора и Эдит. Плевать на сокомандников, на мистера Сандерса, на школьный совет. Я делаю это только ради дорогих мне людей. Хочу, чтобы они мной гордились. Чтобы не стеснялись говорить обо мне со своими друзьями. Не переживали за будущее своего брата. Видели во мне кого-то большего, чем сейчас. А ещё, самую чуточку, хочу добиться признания и уважения от окружающих. Перестать быть мистером никто. Словом, выбежав из ворот просторного коридора, с высокими потолками, предназначенного для перемещения фантомных доспехов, уже и сам не знал, чего же хочу на самом деле. Запутался. Однако ни на секунду не замедлил свой шаг, глядя только вперёд, на дорогу, ярко освещённую солнцем.

— Где тебя носит, Йохансон? — недовольно встретил меня мистер Сандерс. — Почему опаздываешь?

— Я успел, — возразил, останавливаясь рядом.

Переводя дыхание. Взглядом пробежался по гоблинам, отмечая их своеобразный внешний вид. Такое впечатление, словно на трёхмерную модель облегчённого рыцарского доспеха натянули шкурку лупоглазой лягушки, одетой в коричневые кожаные штаны с верёвочными завязками. Всё это было рисунком. Хотя вблизи смотрелось немного уродливо и комично, издали должно было выглядеть вполне достоверно. Стали похожи на короткоухих гоблинов. Хотя из-за размеров, больше смахивали на орков.

— Успел-успел. Ты где был? В туалете что ли застрял? — учитель с недоумением осмотрел мой доспех, заметно отличающийся от остальных.

В лучшую сторону.

— Простите, мистер Сандерс. Обновку примерял. Никак не налезала. Откуда взялся этот набор? — попытался узнать его происхождение.

— Прислали вместе со всеми. Похоже, служба доставки что-то напутала. Или складские. Уже неважно. Ты как, готов выйти на тропу? Батарея заряжена? Система диагностики не барахлит?

— Всё в норме, — соврал. — Батарея полностью заряжена.

— Хорошо. Если что, у нас есть ещё три десятка запасных, — указал на чемоданчик, заполненный специальными капсулами.

Посмотрев на часы, мистер Сандерс задумался.

— Через минуту дадут команду выпускать первую пятёрку. Раз уж накосячил, не спорь, то войдёшь в её состав. Нечего было заставлять меня нервничать.

Похоже, учитель решил меня наказать. В столь ответственный момент доставил ему немало беспокойства своей пропажей. Ещё и опоздав.

— Будешь первым номером пятёрки. Встанешь ближе всех к старту. Ты для этого как раз достаточно шустрый. Не позволяй рыцарям безнаказанно пробегать мимо. Услышишь сигнал о помощи, на случай если тебя обойдут, успеешь прийти на помощь второму номеру.

— Мистер Сандерс, я не только быстрый, но и лёгкий. Думаете, ополченец сможет остановить латников и кавалеристов? — высказал обоснованные опасения.

Мало ли что мне привиделось в интерфейсе.

— От тебя никто не ждёт победы в поединках. Если бы ждали, записали бы на турнир мечников. Изматывай, отвлекай, выводи из себя, главное, тяни время. Заставь их потратить как можно больше энергии. По правилам, рыцарям не положена замена батарей. Почувствуешь, что не справляешься, убегай в лес. Вряд ли они за тобой погонятся. Дальше, на тропе встанут Смитсон, Левонски, Крондэль. Джексон, ты последний, у финиша. Резвость школьных рыцарей к тому времени достаточно упадёт. Как и запас энергии. Так что латник у выхода должен выиграть достаточно времени, чтобы тропа в этом году не показалась судьям слишком лёгкой. Постарайся не свалиться после пары-тройки ударов. Держись на ногах как можно дольше. Если нужно, хватайся за рыцарей и не отпускай. Стань их якорем. Ты меня понял?

— Мистер Сандерс, о какой сложности говорить, если кучка ополченцев должна остановить… кого? Кого нам ждать на тропе? — спросил один из гоблинов знакомым женским голосом.

— Левонски. Ты точно не из семьи полицейских? Такая же въедливая и доставучая. Больше половины рыцарей, такие же, как и вы. Ополченцы. Из серьёзных противников встретите двадцать шесть латников, семерых кавалеристов и троих оруженосцев. Это те, кто записался на прохождение Лесной тропы.