— Проклятые твари! — ярился Джишин, двигаясь со Стасом дальше. — А ведь дайме приказал, чтобы наши войска оказывали им помощь и содействовали в защите от разбойников! Сколько таких групп уже прошло на наши земли и сколько еще собирается?

— Куда важнее, чего именно теперь ждать от Хизору и Авасаки, — рассудительно заметил идущий в стороне Ио. — Если предположить, что многие из крестьян уже… Как ты сказал, Широ-кун? Осквернены? То можно с большой долей уверенности говорить об осквернении и контролирующих их самураев, а затем и самого даймэ. А где даймэ, то там недалеко и до воителей.

— Пресвятые Ками. — выразил общее мнение Джишин. — Сколько же их?

— И насколько все плохо у наших даймэ, — мрачно вздохнул Ордынцев. — Ты сам сказал, что даймэ приказал им потворствовать. Было ли это его решение или ему кто-то помог?

— Сколько работы, — устало покачал головой Джишин. — Эх, если бы ты, брат, не считал меня угрозой. Как бы я был рад, чтобы ты занимался всем этими проблемами.

— А ведь придется еще заключать новые договоры с Мизуно, — задумчиво протянул Ио, демонстративно не обращая внимания на возникшее на лице Джишина выражение чистого ужаса. — И делить захваченные у Союза ресурсы и людей.

— Широ, эй, Широ! — сын Горо лихорадочно повернулся к Ордынцеву. — Хочешь, по-быстрому должность главы Великого клана? Да поначалу будут большие проблемы, ну и убивать тебя попытаются пару десятков раз, но зато потом почет, уважение! Род свой начнешь, заживешь! Ты подумай, не отказывайся сразу!

Стас демонстративно задумался, приложив палец к подбородку, после чего согласно кивнул, выразив все свое отношение к этому предложению одной фразой.

— Ищи дурака в другом месте.

— Не-е-ет!

Стас готов был поклясться, что видел, как Ио улыбнулся! Страдания его племянника явно доставляли главе Теневого камня удовольствие.

*****

К всеобщему счастью число культистов у Сумада оказалось куда меньшим, чем у тех же Мизуно.

Возможно, причиной стало наличие прямой границы с Хогоро и Авасаки, в то время как Рашта с Сумада и Чинетсу с Хизору разграничивали горы.

Тем не менее даже так Джишину пришлось днями и ночами носиться, как ужаленному, чтобы организовать достойную проверку, набрать кандидатов для потенциально смертельной техники и умудриться отхапать как можно больше от раздела ныне покойного Союза.

Конечно, у него были заместители и те, кому бы он мог доверить часть своих дел, но даже так было слишком много проблем, которые требовали личного участия.

Чувствуя надвигающийся вал задач, Ордынцев воспользовался данным ему обещанием и самоустранился от происходящего, взяв на себя проблему развития их науки борьбы с хаосом.

Для этого он вызвал своего старого знакомого Тэкехиро Сатоши. Старик прибыл достаточно оперативно, что ему, однако, не мешало костерить все и вся, так как его выдернули из проведения какого-то важного эксперимента.

Тем не менее рассказ Ордынцева о пойманном колдуне хаоса и достигнутых на этом поприще успехах, примирили его с отъездом и настроили на дальнейшую работу.

Недостатка же в материале для экспериментов больше не было. Причем, что живого, что мертвого. Теневой камень работал на совесть, пакуя всех, кто так или иначе спутался с хаосом.

Единственное разочарование, у них так и не получилось повторить подвиг своих водных коллег. Ни одного плененного колдуна так и не было поймано.

Спустя же пару дней к ним в лабораторию заглянул Кизаши.

И если поначалу к нему отнеслись с пренебрежением, то спустя всего лишь пару часов разговоров, его с распростертыми объятиями приняли в их небольшой круг.

Причиной же стала пара капель поистине уникального состава, который, что удивительно, мог противостоять гнили хаоса.

Да, КПД был ужасным и экстракт лишь замедлял процесс заражения, а не останавливал или вовсе его уничтожал, но это было самое большое из всего, с чем они имели дело.

Именно тогда три специалиста, мастера в своем деле, и заключили союз, основанный не на варварской знатности или примитивной силе, а исключительно на знаниях и силе их разумов.

Мастерство печатей Тэкехиро слилось с тончайшими техниками Змея и были трансформированы сложнейшими зельями Кизаши.

Ослабляя и блокируя хаос с помощью печатей и зелий где только можно, Широ с поразительной легкостью вычленял новые и новые слабости и детали хаоса, улучшая и дорабатывая свои собственные техники.

Сложность и запутанность энергии непостоянства давали Сатоши идеи одна безумней другой, которые он немедленно воплощал в новых и новых печатях. Оттянутая смерть от старости наполняла бывшего старика таким зарядом энергии, что он был готов и вовсе отказаться от сна, чтобы опробовать все свои идеи.

Кизаши же нашел для себя новый и неисследованный вызов. Хаос давал ему столь трудную и необычную задачу, которая требовала всех его знаний, навыков и еще немножечко сверху.

Не забыл Стас и о странной связи пойманного колдуна и теоретического архидемона. Трио начало работать и над этой проблемой, используя самые неожиданные сочетания их уникальных талантов.

Тем временем Мизуно и Сумада, а вместе с ними и Рашта и Хигацудо, медленно и неловко оправлялись от последствий Мировой войны.

Тем не менее в отличие от обычного положения вещей, уровень военных ресурсов не то что не падал, он наоборот рос. Найденные ростки хаоса в администрации даймэ так сумели впечатлить Акихиро Рашта, что он позволил Сумада каленым мечом пройтись по всей стране, круша все и вся, что хоть как-то имело следы осквернения.

Что-то подобное наблюдалось и у Мизуно. Правда в куда более худшей ипостаси. Как оказалось, их дайме оказался в полной власти хаоса из-за чего скоропостижно скончался под мечами верных самураев и воителей. Малолетний же сын был политически слаб.

Как итог, Кейташи с помощью верного Аоя и доверенных советников сумел подмять власть, но такой подход не понравился уже аристократам, что создавало сильную напряженность между воителями и самураями.

И не смотря на все предпринятые меры число культов хаоса, демонопоклонников, случайных колдунов или вспыхивающих на ровном месте эпидемий неуклонно росло.

Хаос медленно, но неумолимо захватывал этот мир и что бы не делали его защитники, это оказывалось недостаточно.

Особенно страшные вещи творились на границе с официально захваченными хаосом странами.

Оттуда непрерывным потоком бежали целые армии беженцев, пытающихся любой ценой вырваться из непрекращающегося кошмара.

Вот только среди них постоянно встречались агенты хаоса, а зачастую и целые колдуны.

И если поначалу действия пограничных войск, которых с каждым днем становилось все больше, ограничивались лишь запретом, то в последние недели они уничтожали всех, кто шел с той стороны.

Тысячи невинных нашли свою смерть сначала на границе, а потом и в бескрайнем океане, когда от безнадеги, они пытались попасть в Хигацудо водным путем. Мизуно не пришлось прилагать много усилий, чтобы ленивыми ударами топить целые флотилии их рыбацких суденышек.

Единственными хорошими новостями стало то, что из-за всех техник Сумада и Мизуно, граница была столь изуродована, что обычному человеку без специального альпинистского снаряжения было просто невозможно пройти через эту полосу смерти.

Второй же положительной новостью стал рост умения работать вместе между Сумада и Мизуно. Джишин немедленно послал своих людей, чтобы укрепить теперь их общую границу. Впрочем, про горы он тоже не забывал и на этот раз людей послал уже Кейташи.

Оба великих клана, пускай и с неудовольствием, но все же пытались следовать примеру их глав.

Тем не менее, спустя пару недель произошло событие, которое заставило Джишина немедленно вызвать Стаса и послать срочные письма Кейташи.

Рядом с городом Сумада были обнаружены аж три взрослых дракона. Три очень злых дракона.

Новость о прибывших драконах не оставила равнодушным никого. Хоть с последних серьезных столкновений с драконами прошли многие десятилетия, если не столетия, люди все еще хранили глубинную память о том, насколько же страшной может быть война с огнедышащими ящерами.