Уютный зал кафешки неподалёку от университета погружён в мягкий свет круглых бумажных фонарей. Заняв столик возле окна, Крис опирается о спинку стула, задумчиво окидывая взглядом окружающее пространство. Здесь… недурно. Возможно, даже уютно. Хорошо, что за выбор места свидания отвечала… чёрт, как же её зовут?

Крис подаётся вперёд и подбирает лежащий на столе телефон, в котором ищет диалог с Лироем. Друг точно упоминал имя этой девушки, что за подстава со стороны памяти…

Взгляд Криса цепляется за переписку с Абигейл. Этот диалог, ранее всегда висевший в числе первых из-за постоянных сообщений, теперь оказывается далеко внизу. Но едва ли люди, пишущие теперь чаще, являются для Криса хотя бы столь же желанными собеседниками. Юноша скользит взглядом по последнему отправленному сообщению и неосознанно вздыхает.

Спонтанная мысль вызывает кривую улыбку. Что, если он напишет Абигейл и расскажет про сегодняшнее свидание? Похоже на позёрство, но её реакция сможет дать более ясные представления о том, что вообще осталось от их старой доброй дружбы.

Но, скорее всего, Абигейл воспримет новость с искренней радостью и воодушевлением. Она всегда желала Крису лучшего, ни разу не догадываясь о том, что лучшее всегда было рядом с ним.

Плевать. Он в любом из вариантов будет выглядеть крайне глупо, как подросток из средней школы.

Встряхнув головой, Крис усталым жестом потирает лицо и заводит пальцы в волосы. Когда он снова поднимает голову, то тут же замирает, застигнутый врасплох: напротив него на стул опускается девушка, чья улыбка обезоруживает и тут же вызывает ответную. Смутные воспоминания колыхаются в сознании Криса: эта девушка, похоже, учится в том же университете, ибо её лицо кажется смутно знакомым. Крис легко замечает, как за внешней энергичностью скрывается её стеснение и волнение.

Чёрт. Имя!

– Привет. – Немного смущённая, девушка неловко ёрзает на стуле в попытках сесть поудобнее. Она с лёгкой растерянностью наблюдает за тем, как Крис судорожно листает диалог в телефоне.

– Да, эм, привет, – торопливо отзывается парень, мысленно матерясь на Лироя.

Как можно писать так много и ни о чём?! Череда глупых мемов, фоток котов вместо ответов и видео из TikTok… Где чёртово имя?!

– Очень… приятно познакомиться, – слегка неловко улыбается девушка. Эта идиотская пауза слишком затягивается, но Крис не знает, чем разбавить заминку.

Нашёл! Наконец-то.

– Взаимно, Бекка, – с плохо скрываемым облегчением выдыхает Крис и наконец-то поднимает на девушку взгляд. Юноша натягивает на губы привычную улыбку, кивнув на открытое перед Беккой меню. – Заказывай, что угодно. Думаю, ты голодна.

– Вот тут ты прав, – искренний смех девушки разряжает обстановку и вызывает у Криса непроизвольную улыбку, на этот раз более искреннюю. – Пожалуй, закажу кобб-салат. А ты? Будешь что-нибудь?

Бекки устраивает на коленях клатч в цвет однотонному платью. Тонкая ткань хоть и не позволяет чужому взгляду увидеть излишне много участков голой кожи, однако облегает тело так, что её отсутствие было бы менее соблазнительно.

– Нет. – Крис чуть покачивает головой и отпивает из стакана минеральную воду. – Нет аппетита, прости.

– Да ладно тебе. Расслабься! – Бекка понижает голос почти до шёпота и признаётся с лукавой улыбкой: – Мне неловко будет есть одной.

Крис чуть ухмыляется уголком губ и зовёт официанта. Для себя парень выбирает абсолютно случайное блюдо, и даже не слишком приятный вкус остаётся вне внимания юноши – всё оно занято Беккой, чья искренность и мягкость невольно очаровывают Криса. Так приятно оказаться в компании человека, который понимает его на каком-то подсознательном уровне, с которым так легко вдвоём, и с которым не нужно задумываться о том, чтобы чем-то впечатлить. Юноша не замечает, как улыбка всё чаще мелькает на его губах, а на душе постепенно становится немного легче.

Лирой, чертяка. Он знал, что именно такая девушка, как Бекка, сможет вернуть ему хоть какой-то интерес к реальности. Может… действительно стоит попытаться создать какие-либо отношения? Отпустить с плеч давящий груз и прекратить цепляться за прошлое… звучит так заманчиво.

Крис задумчиво проворачивает в руке стакан с минеральной водой, слушая тихий рассказ Бекки о чём-то отвлечённом. Юноша слегка вздрагивает, когда она, замолкнув, внезапно опускает свою ладонь поверх его пальцев.

– Ты… нравишься мне, Крис, – признаётся она тихо, пряча взгляд, но при этом прижимает ладонь к руке юноши. – Я очень боялась подойти к тебе в университете, было так безумно даже подумать всерьёз о том, чтобы познакомиться с тобой. Я была рада, когда Лирой сказал, что сможет организовать нашу встречу тет-а-тет…

Крис слушает девушку молча, не перебивая, и при этом не сводит взгляда с её лица. На щеках Бекки играет смущённый румянец, а глаза то и дело перебегают от одного предмета на столе к другому.

Однако Крис не испытывает ничего. Слова девушки не порождают в нём ни намёка на отголосок, за который можно было бы зацепиться. Разозлившись на самого себя, юноша решается на спонтанный жест: переворачивает ладонь и сплетает пальцы Бекки со своими.

К чёрту. Он сможет перебороть все свои внутренние проблемы и начнёт жить нормальной жизнью. Почему бы не сделать это прямо сейчас?

Крис уже и не помнит, как именно он оказался в доме Бекки. Кажется, инициатором была именно девушка – лёгкий флирт, заигрывания и двусмысленные прикосновения сделали своё дело. Даже несмотря на угрызения совести, Крис решает отдаться мимолётному желанию, ведь Бекка явно не против провести с ним время. Может, так начнутся их длительные взаимоотношения, почему нет? Что, настоящие джентльмены не спят с девушками после первых свиданий? Так Крис в такие никогда и не записывался.

Именно подобными мыслями он пытается заткнуть отчаянно вопящий глас рассудка, совести и принципов. Юноша настолько отчаянно желает найти в Бекке всё и сразу, будто бы эта девушка действительно может стать лекарством от всех его проблем, источником которых является сам Крис.

Почти полная темнота окутывает пространство комнаты. Пылкие и быстрые поцелуи перебиваются усиливающимся дыханием и тихим стоном Бекки. Руки девушки своевольно скользят по торсу Криса и ныряют под ткань футболки. Тонкие пальчики скользят по ремню и опускаются чуть ниже, где даже сквозь плотную джинсовую ткань чувствуется возбуждение юноши.

Вой рассудка становится невыносим. Крис ведь поступает, как полный мудак, перекладывающий свои проблемы на других. Он пользуется этой девушкой ради жалкой попытки отвлечься от своих дотошных мыслей. Совесть невозможно пересилить и заглушить страстью, и, поняв это, Крис резко отрывается от поцелуя и выпрямляется, нависая над девушкой. Его ладони застывают на линии её талии, так и не опустившись ниже. В полумраке комнаты Крис различает растерянный и вопросительный взгляд Бекки: девушка легко ощущает смену настроения юноши.

– Что-то не так? – осторожно спрашивает она, пытаясь поймать его взгляд.

– Бекка… – Парень опускает голову, шумно выдохнув. – Я не могу. Ты очень красивая и приятная девушка, правда. Но я не хочу поступать, как последний урод. Я не испытываю никаких чувств и вряд ли они появятся когда-нибудь позже. Спать с тобой вот так… это издевательство над тобой. Прости, но я лучше пойду.

Бекка в растерянности взирает на юношу, пока тот спешно поправляет на себе одежду.

– Крис, всё нормально, – успокаивающе и мягко произносит она. – Останься. Давай просто посидим вместе, хочешь, посмотрим фильм?

Крис медленно поднимает голову и устремляет на девушку внимательный взгляд.

– Лирой ведь настоятельно попросил тебя позаботиться обо мне, верно?

– Ну, в общем-то да, он говорил и об этом, – осторожно отвечает Бекка. – По нему, может, и не скажешь, но он очень переживает за тебя, и…

– Всё это свидание произошло только потому, что тебе жалко меня стало? – как-то тихо спрашивает Крис.

Бекка молчит всего несколько секунд, но эта тишина становится для Криса ответом. Парень слегка поджимает губы и кивает на кровать.