— Вас можно поздравить? Роберт, Лера? Примите мои поздравления. — Алекс Шерман с улыбкой смотрел на них. — Нам следует теперь придержать тебя от опасных дел, мы с Робертом присмотрим за тобой.

После завтрака они свернули лагерь и отправились дальше, им надо было пересечь саванну, попутно оценить ее животный и растительный мир. До обеда шагалось довольно легко, солнце еще не палило беспощадно, к тому же дул легкий ветерок, освежая чуть влажную кожу. Баобабы, растущие то небольшими рощицами, то россыпью мощных, красивых деревьев, поражали своими размерами и экзотическим видом. Животные, которые встречались им, были похожи на тех, что существовали когда-то на старой Земле. Легкие и быстрые гепарды, целый львиный прайд, глава которого лениво проводил их острым взглядом желтых глаз. Парочка койотов, кружащая вокруг стада антилоп, но не смеющая приблизится к нему. В небольшом грязном водоеме плескалось семейство бегемотов, фыркая и тяжело ворочаясь на самой его середине.

Весь их путь фиксировали камеры, закрепленные у каждого на голове, записывающие изображение и звук. Они решили остановиться на обед под кронами деревьев, собравшихся в небольшую рощицу и двинулись к ней, но неожиданное зрелище заставило весь отряд остановиться. Стоявшее с самого края рощи дерево обвивала то ли змея, то ли гигантская гусеница. Плотное тело длиной около семи метров и диаметром почти метр с треском и шуршанием пыталось вылезти из собственной шкуры. Злобные оранжевые глаза смотрели на людей, не моргая, серая морда уже освободилась из плена старой кожи и продолжала покачиваться, вылезая дальше.

— У этого чудовища явно происходит линька! — громким шепотом сообщил Шерман. — Похож на разъевшуюся многоножку, но, судя по движениям, имеет костный скелет. Отходим, друзья мои, только очень осторожно.

Они сделали по шагу назад, но было поздно. Одним резким рывком монстр выскользнул из своей старой кожи, поднялся на своем хвосте и с высоты своего роста выплюнул в их сторону огромный сгусток ядовито-зеленого цвета. За миг до того, как плевок достиг их, Валерия успела выбросить усиленный щит. Онемев, они стояли и смотрели, как стекает по щиту мерзкая масса, растворяя его бесследно. Валерия взмыла вверх и с высоты обрушила на чудовище Заклинание Сна. Оно ощерило свою ужасную пасть с крупными и острыми зубами, затем захлопнуло ее и бессильно рухнуло на траву, издав глухое ворчание. Через миг волны конвульсии прекратились и существо замерло. Эрик Свенсон достал из рюкзака сканер и, не приближаясь, провел его лучом по лежащему перед ними телу.

— Имеются все признаки того, что оно мертвое. — удивленно посмотрел он на всех. — Как это может быть после воздействия Заклинание Сна? Или оно спит таким образом, что прекращается всякая жизнедеятельность организма? Впадает в состояние анабиоза??

Осторожно они приблизились к неизвестному существу, обошли его вокруг, рассмотрели со всех возможных ракурсов. У этого животного была шкура, покрытая мелким ворсом, напоминающим плюш. С боков имелось восемь пар ног, похожих на крокодильи, остатки старой шкуры лоскутами свисали с лап. На голове, которая переходила в туловище без всякого намека на шею, имелась пара глаз, безгубая пасть, короткий нос и толстые, мягкие рожки, теряющиеся в густой желтой гриве волос. Никто из присутствующих не знал, к какому виду животных можно было отнести это создание. Связались с лабораторией по изучению фауны нового мира, доложили ситуацию и получили разрешение отправить находку порталом по маяку, установленному в одном из боксов. Открыли портал и левитировали в него монстра вместе со старой шкурой и видеокадрами, снятыми за полдня. Руководитель лаборатории Дмитрий Верховский связался с ними уже через пять минут и, захлебываясь от восторга, объявил им, какие они молодцы и какой редкий, неизвестный науке экземпляр обнаружили.

— Да на здоровье! — засмеялся Шерман. — Только осторожно, вдруг оно притворилось мертвым, а потом как нападет на вас! Ням-ням, и нету Кука!

Остаток пути до остановки на ночь их группа прошла, не торопясь, осторожно обследуя рощи и заросли кустарников, но больше в этот день ничего необычного им не встретилось.

Саванну они прошли за четыре дня. Время от времени с их дороги быстро убирались разной расцветки и толщины змеи, мелкие зверушки шустро прятались в густой траве. В самом конце путешествия им попались два семейства хищников, похожих на саблезубых тигров. Звери вели себя осторожно, не проявляя явной агрессии по отношению к двуногим. Взрослые особи не соизволили даже встать, провожая их внимательными взглядами, лишь маленькие тигрята, по всей видимости, недавно родившиеся, из своего детского любопытства отбежали на пару метров от родителей, но негромкий, строгий рык заставил их вернуться обратно.

— Удивительно. — заметил Свенсон. — Совсем рядом, фактически на одном участке, обитает две семьи этих хищников и не пытаются изгнать друг друга. Обычно все кошачьи тщательно метят свою территорию и бьются за нее и своих самок жестоко. Здесь же будто имеется стайное проживание, но в таком случае должен быть вожак. Похоже, нашим зоологам будем чем заняться в этих местах.

Саванна закончилась неожиданно. Под ногами вдруг вместо твердой почвы оказалась рыхлая, насыщенная влагой поверхность. Высланный по маршруту беспилотник показал, что болотистая местность тянется на многие километры. Чем дальше она находилась от саванны, тем больше влаги было видно на снимках. Видеокадры к тому же показывали, что жизнь, особенно в центре болота, в прямом смысле била ключом. То и дело из темно-зеленой глубины взлетали ввысь фонтаны грязи, появлялись странного вида земноводные, толстые змеи обвивали высокие кочки, а в зарослях болотных трав тяжело ворочались темные туши неизвестных животных. Идти в экспедицию в такое место без специальной подготовки было безумством. Поэтому все дружно решили, что обедать придется после портального перехода.

Портал привел их к подножью невысокого горного массива, вокруг которого далеко и привольно раскинулась каменистая долина с редкой травой, зарослями кустарников и небольшими рощицами высоких деревьев.

— Все! — сбросил с себя рюкзак и сумку с приборами Шерман. — Давайте не пойдем сегодня дальше. Нужно передохнуть, помыться и привести в порядок путевые заметки. Место подходящее, рядом ручей. Ставим палатки?

Шесть пар глаз уставились на Валерию. Она засмеялась:

— Что-то вы быстро утомились! До побережья еще дней пять шагать. Но я подчиняюсь мнению большинства, давайте остановимся здесь. Место хорошее, ветерком обдувает, ручей хороший, с прозрачной водой, без паразитов и прочего добра.

Она раскрыла свой рюкзак, вынула упаковку со свежей одеждой, полотенце, мыло. Из сумки достала какие-то приборы и принялась их рассматривать. Подошедший Роберт обнял ее и что-то тихо шепнул ей на ушко, она усмехнулась и кивнула головой. Немного погодя они вдвоем, прихватив с собой еще и котелок для воды, отправились к ручью. Вода оказалось чуть прохладной, они хорошо помылись, ополаскивая друг друга из котелка, одели свежее белье. Роберт за это время успел многократно расцеловать жену во все местечки, до которых смог дотянуться. Валерия, счастливо смеясь, отбивалась от него, но не удержалась, обняла за талию, крепко прижалась к горячему, сильному телу мужа и подарила ему долгий, сладкий поцелуй.

После возвращения супругов к ручью ушли их друзья. Они же вскипятили воду и заварили ароматный чай из душистых трав, собранных Валерией по дороге. В этот вечер она надела скромное белое платье, подходящее для домашних вечеров и выглядела молоденькой девочкой, на самой заре своей юности. Собранные наверх волосы, уложенные в прическу, изящная шея, крошечные сережки в маленьких ушах, тонкие руки, улыбка на розовых губах — увидев такую Валерию все мужчины как-то расслабились, заулыбались, словно каждый оказался у себя дома.