— Чем же он вам так интересен, Валерия? — спросил Шерман. — Обычный щенок или волчонок, отбившийся от стаи.

— Не скажите, Алекс. Этот щенок пытался со мной ругаться. Не смейтесь, посмотрите лучше на его лапы. Видите, они не успели принять звериную форму, пальцы на них длинные, словно человеческие и когти остановились в обороте между когтями и ногтями. Посмотрите на его мордочку, он будто пытается понять нас, прислушивается к нашей речи. И он действительно ругался на незнакомом мне языке.

Шерман вместе с остальными окружили волчонка и скептически разглядывали его. Истомин принес косточку с мясом, положил перед зверенышем и, поглядывая на него с интересом, произнес:

— Ешь, чудо природы!

Астарта с любопытством смотрела, как щенок с аппетитом сгрызает с кости мясо, а саму кость легко разгрызает белоснежными мощными зубами. Она повернулась к Валерии:

— Вы подозреваете в этом милом зверьке волколака? Признаться, еще на Старой Земле я слышала о ликантропии, об этом много говорили, но никто так и не предоставил прямых доказательств, что это заболевание существует.

— Да, я тоже об этом читала. — чуть смущенно призналась Валерия. — У всех народов Старой Земли сохранились свидетельства очевидцев, видавших оборотней. На них охотились, их боялись. Оборотень из Толедо Мануэль Ромасанто, во Франции таким был Жан Гранье, они оба были убиты крестьянами. Несколько случаев безымянных жертв охотника Гедеминаса Райтиса. Так написано в свидетельствах. От страха люди часто становятся агрессивными, поэтому никто никогда не пытался понять, что стоит за всеми свидетельствами. Возможно, это отдельный вид гуманоидов или существа, зараженные болезнью. Я, собственно, не знаю, что теперь делать. Оставлять щенка у себя — опасно У детеныша есть родители, они последуют за нами и будут мстить. Придется снять его на кристалл, взять анализы и отпустить.

— Ой! — засмеялась Астарта. — Это мальчик, у него писюн мальчишеский, человеческий. Точно, он не полностью обратился, маленький еще, не все получается.

Щенка отпустили, взяв пробу крови, шерсти, ногтевого материала, слюны. Шерман с со Свенсоном унесли его подальше от лагеря и отпустили, оставив рядом несколько вкусных косточек. Валерия обработала и упаковала все собранные материалы, уложила все в беспилотник и задала программу возвращения в лабораторный комплекс Светлогорска. Когда аппарат скрылся в вышине над сельвой, они дружно поужинали, помыли посуду, проверили установленные вокруг лагеря маячки и отправились спать. Спали все в одной палатке, разместившись по ее краям, каждый в своем спальном мешке. Сергей Истомин галантно уступил свой мешок Астарте. Ночь была душная, и в конце концов все раскрылись — даже в легких, с хорошим тепловым обменом мешках спать было невозможно. Москитная сетка на входе была закрыта, но спустя час Валерия почувствовала возле своей обнаженной ноги теплый шерстистый бочок. Зажгла небольшой светлячок и рассмеялась: прижавшись к ней спал, сладко посапывая, маленький оборотень.

— К вам так и тянутся мужчины, принцесса. Даже такие малолетки в зверином обличье не силах устоять против вашего очарования.

Валерия в изумлении выгнула бровь — Шерман опять вернулся к своей обычной манере разговаривать и такой он был ближе и понятнее для нее.

— Я рада, что вы снова находитесь в своем естественном состоянии, граф. Не меняйтесь, прошу вас, в те моменты, когда вы милы и предупредительны, вы меня просто пугаете.

Алекс отвел глаза, криво усмехнувшись и промолчал. Недалеко от палатки раздалось тихое рычание. Проснулись уже все, хотя, возможно, и не спали от ночной духоты. Валерия надела носки, потом высокие сапоги и встала, прихватив под животик спящего волчонка. Но Шерман раньше нее оказался у входа, снял чары с москитной сетки и медленно вышел из палатки, зажигая над поляной светящиеся шары. Когда вышли все остальные, их ждала занимательная картина. В нескольких метрах от палатки находились в полуобороте пять застывших фигур, стоящих на задних лапах, комично похожих на излишне волосатых людей, с растерянным выражением желтых глаз. Валерия медленно обошла каждую из фигур, внимательно изучая их со всех сторон. Следом за ней прошлись и остальные участники экспедиции.

— Ну, что же. — проговорила она. — Сведений об оборотнях очень мало, причем они порой противоречивые. Так, например, славянским волколакам приписывается способность и в теле зверя сохранять разум и память. Европейские верфольфы, наоборот, описываются совершенно безумными и кровожадными во время оборота, более того, вернувшись к человеческому образу они не помнили о том, что делали, будучи зверем. Писали также о том, что в человеческом образе все они имеют две макушки, повышенную волосатость тела и сросшиеся брови. Давайте делать съемку и осмотр, потом освободим их от действия заклятья и посмотрим, как они себя поведут.

Пока производили съемку незваных гостей с разных ракурсов с подробными комментариями, проснулся щенок-оборотень, поел и принялся играть. С рычанием носился он по площадке среди замерших родственников, изображая страшного и злого зверя, хватал оборотней за ноги, игриво прикусывал за пальцы и пытался грызть им пятки. Страдание и возмущение так забавно прорисовывалось на волосатых мордах оборотней, что Шерман, посмеявшись, предложил:

— Давайте уже освободим их от заклятия, иначе их шустрый детеныш сведет всех с ума.

Валерия поставила на стол автопереводчик, включила его и заговорила:

— Сейчас мы вас освободим, но прежде всего договоримся, что вы не станете нападать, убегать, кусаться и так далее. Скажите что-нибудь, чтобы аппарат смог анализировать вашу речь и сопоставить с нашей.

Она сняла заклятие с одного из оборотней, оставив его наполовину неподвижным и тот издал несколько звуков, затем следом за ними оборотень произнес с возмущением целую речь, показывая на щенка, который сел ровненько на попу и с любопытством слушал старшего родственника. К концу речи щенок лежал на животе, стыдливо прикрывая мордочку лапами. Автопереводчик трещал, проводя анализ языка оборотней, затем замолчал, недолго пощелкал и выдал результат:

— Мы пришли за нашим ребенком, отдайте его нам. Маленький негодник сбежал от нас, но он не ваш. Он испортился совсем, плохо ведет себя, его ждет наказание.

— Вы можете обещать, что не станете убегать? Мы хотим поговорить с вами. — спросила Валерия.

— Да, мы поговорим с вами, а вы отдадите нам нашего ребенка.

Валерия сняла заклятие со всех остальных оборотней и к детенышу в тот же миг бросилась молодая самочка, видимо, мать малолетнего непослушника. Она подхватила его на руки, прижала к себе и принялась ворковать над ним, произнося что-то с ласковым упреком. Всех остальных Валерия пригласила сесть за общий стол. Спустя несколько минут на нем уже стояли открытые термопакеты, дымящиеся ароматом горячего мяса и специй, лежали лепешки, зелень и овощи на тарелках. Отдельно в большой коробке источали сладкие ароматы воздушные пирожные. Щенок, принюхиваясь к запахам, доходящим до него из-за стола, заерзал на материнских руках и тоненько заскулил.

— Он у вас совсем избаловался, этот маленький Элви. Его мать, Аташ, столько пережила, пока мы отыскали его след в вашем лагере. — строго выговорил первый оборотень, видимо, самый старший из всех.

— Ну, что вы, не судите его слишком строго, он совсем малыш. — улыбнулась Валерия. Она усадила мамочку с малышом за стол, по другую его сторону сели все участники экспедиции. Оборотни, довершившие оборот до человеческого вида, аккуратно распробовали пищу в термопакетах, затем, поглядывая на людей, также ломали лепешки и макали их в соус, прихватывая кусочки тушеного мяса, пробовали зелень и овощи. В конце трапезы всем был предложен чай с пирожными, коробка опустела быстро. После раннего завтрака старший оборотень, который назвался Эврилом, рассказал о том, что их народ, который называл себя «двуликие», живет неподалеку отсюда. Их немного, когда-то кроме них чуть дальше проживало еще одно племя двуликих, но много лет тому назад там вспыхнула болезнь и не выжил никто. Они сами побоялись подходить даже к границам другого селения. Эврил предложил погостить немного у них, посмотреть на их жизнь. Собрались быстро, Валерия отправила сообщение Разумовскому и брату и вскоре они уже шагали за своими необычными знакомцами.