Он услышал щебет птиц, почувствовал касание легкого ветерка, несущего запахи буйной растительности сельвы. Кто-то громко рассказывал какую-то, видимо, смешную историю, потому что смеялись сразу несколько человек. Подойдя поближе, Алекс понял, что рассказчиком был Роберт Калхой, вдохновенно повествующий о своих приключениях на Старой Земле.
— И вот стою я дурак дураком и никак не могу сообразить…
Калхой увидел Шермана и, удивленно приподняв брови, замолчал. Эрик Свенсон засмеялся:
— Вы, граф, не зря считаетесь лучшим следопытом. И прибыли вовремя — наш друг Манул нашел кабанчика, сломавшего ноги в каменных трещинах. Пришлось прирезать бедолагу, я имею ввиду кабанчика. — он снова засмеялся. — Так что сегодня у нас будет свежее мясо на обед, вы не прогадали, явившись к нам в это время.
Шерман, оставив лошадь пастись на лужайке, прошел к палатке, рядом с которой увидел Валерию, изучающую данные приборов и что-то диктующую для отчета. Увидев его, она отключила приборы и встала из-за столика. Алекс заметил, что у нее усталый вид и что-то кольнуло у него в груди. Он не видел ее три недели, но не было дня, чтобы мысли его не возвращались к ней. Он не желал этой зависимости. Десять лет назад женщина, которую он полюбил безрассудно, всем сердцем, которой доверял безгранично, предала его, изменила с тем, кого он считал своим другом, а потом посмеялась, не пощадив его лучших чувств, втоптав в грязь его гордость. С тех пор он не допускал никого к своему сердцу, был насмешлив и язвителен к женщинам, время от времени имея лишь короткие романы без обязательств, где была близость телесная, но никогда не случалось близости душевной. Это давало ему возможность жить без страха быть снова однажды преданным.
И вот теперь он снова готов был рискнуть своей гордостью и душевным равновесием, лишь бы Валерия стала его женой. Он желал видеть ее постоянно, ревновал ко всем мужчинам, которые по долгу своей службы находились рядом с ней, понимал глупость этой ревности и ничего не мог с собой сделать. Вот и сейчас, когда Валерия с удивлением смотрела на него, он лишь криво усмехнулся и произнес:
— Если вы пройдетесь по маршруту портальными переходами, то пропустите много интересного на этих землях, принцесса. Я решил помочь вам, возможно, пригожусь со своими советами.
— Не возражаю. — голос Валерии был холоден и спокоен. — Маршрут и в самом деле интересный, возможно, будет немало открытий.
Шерман подошел к ней совсем близко. Изумрудные глаза смотрели на него изучающе, вьющийся локон упал на висок и Валерия подняла руку, чтобы поправить его. Алекс сделал один небольшой шаг и обнял ее, прижимая к своему телу. Его губы встретились с ее губами, за этот поцелуй он отдал бы несколько лет своей жизни. С трудом оторвался, не выпуская девушку из своих объятий и глухо проговорил:
— Выходите за меня замуж. Совершенно невозможно жить без вас.
Валерия отодвинулась от него, прижав пальцы к губам, задумчиво посмотрела на него:
— Нет. Ни за вас, ни за кого-то другого замуж я не пойду. Зачем я вам, Алекс? Королю Зигфриду я была нужна в качестве гаранта дружбы с нашим королевством. Ради пользы, которую мог принести наш брак, он готов был пожертвовать любимой женщиной и ребенком. Вы — насмешник и язвительный мой оппонент, не принимающий меня всерьез — для чего нужна вам я? Скажите мне правду, я узнаю ее сама, но лучше бы услышать ее от вас.
— Если бы я знал! — Шерман в отчаянии смотрел на Валерию. — Если бы я знал, как это называется! Когда-то я дал себе слово не принимать всерьез ни одну женщину, потому что все вы коварны и лживы. И вот теперь сам нарушаю свой обет, потому что не могу себе представить, что останусь без вас. Выходите за меня замуж, Валерия, я постараюсь, чтобы вы никогда не пожалели об этом.
— А вы, Алекс, неужели вы не пожалеете, если я стану вашей женой и вдруг окажется, что я для вас неподходящая партия? Ведь есть женщины гораздо лучше меня, красивее, умнее.
— Мне безразличны другие женщины. Я не хочу сравнивать вас ни с кем. Вы единственная, кто мне нужен. Вы согласны?
— Я подумаю, Алекс. Мне необходимо подумать. Еще несколько минут назад я была уверена, что не хочу замуж. Все мужчины, за исключением моего брата, кажутся мне ненадежными и коварными.
От костра донеслись удивленные мужские возгласы, которые перекрыл удивительный женский голос, мягкий и певучий:
— Господа, надеюсь вы примете меня в свою компанию. Давно я не общалась с такими милыми людьми. К тому же у вас так соблазнительно пахнет!
— Астарта! — одновременно произнесли Валерия и Шерман, посмотрели друг на друга и пошли на поляну с костром. Там, окруженная изумленными мужчинами, блистала во всей красе Богиня. Если Валерия была одета по походному в узкие коричневые брюки, высокие сапоги и куртку, то Астарта прибыла к ним в синем платье до земли, украшенном драгоценными камнями. Из под платья выглядывали красивые туфельки на каблучке, а шею Богини украшало ожерелье из рубинов и бриллиантов.
— Великая Богиня! — поклонился ей Шерман. — Какая честь оказана нам! Увидеть вас однажды — великое счастье, а вторая встреча — редчайшее везение.
Он поцеловал Астарте руку и добавил:
— Вы правы, говоря о том, что все наши товарищи — прекрасные люди. Позвольте представить каждого из них. Роберт Калхой — отважный разведчик, совсем недавно присоединившийся к нам. Вы знаете историю нашего народа. Эрик Свенсон, один из лучших следопытов, воин и учитель молодых магов. Сергей Истомин — воин, следопыт, один из помощников нашего короля. Манул — сын одного из местных вождей, подопечный Валерии. Его изгнали из племени после того, как он решил уйти с ней. Знакомьтесь, друзья, нас посетила Великая Богиня Астарта. Мы встретились с ней во время первой экспедиции вглубь континента. А теперь, если не возражаете, давайте обедать.
Они расселись за столом, перед каждым Валерия поставила чистые тарелки и положила вилки, Эрик принес блюда с запеченными кусками кабанятины и отварного картофеля. Овощи, зелень и хлеб уже ожидали всех на столе. Обед был вкусным, аромат приготовленного мяса раздразнил аппетит и даже Богиня отдала должное всему, что стояло перед ней.
— А картошечку мы нашли на одной из полян, через которую проходили. Я отправила образцы нашим природникам. У нас есть семена картофеля, но эти тоже не будут лишними. — увлеченно рассказывала Валерия.
После обеда они пили ароматный травяной чай с печеньем и разговаривали. Астарту интересовало многое:
— Скажите, мне ведь не показалось, что все вы — дети разных народов. Как вы уживаетесь, на каком языке разговариваете?
— Общий для всех нас язык — русский. — после недолгого молчания заговорил Эрик Свенсон. — Дело в том, что русских среди нас более половины. Когда началась охота за магами и их истребление, русские сопротивлялись более организованно, они стояли друг за друга стеной и даже обычные люди в России помогали магам, прятали их самих вместе с семьями, некоторые так и ушли на Остров со своими спасенными. Если бы не предательство, не сговор российского правительства с другими государствами, Россия так и осталась бы единственной страной со своими магами, тогда она стала бы непобедимой. Но чьи-то личные интересы оказались выше государственных и русские маги ушли на свой Остров.
Мне было четырнадцать лет, когда я остался один. Обессиленный, загнанный в руины одного из разрушенных войной городов подросток, я стал легкой добычей для шведских охотников за магами. Меня посадили в железную клетку и привезли для сожжения на костре на площадь одного из уцелевших селений. Я помню, как разгоралось пламя под клеткой, как его языки лизали железные прутья. Потом я потерял сознание. Алексей Воронцов, русский маг, создал иллюзию моего сожжения, меня же перенес на руках на Остров. Долгое время меня лечили русские маги, потом обучали всему, что знали и умели сами. За все время, пока я там был, Воронцов и его товарищи почти каждый день приводили на Остров магов из разных стран, по одному, иногда целыми семьями. Так длилось больше года, затем количество спасенных ими стало уменьшаться, еще через год спасать было некого — на континентах не осталось ни одного мага. Алексей Воронцов как-то пришел ко мне, принес сумку с книгами на моем родном языке и несколько кристаллов с фильмами. Он поставил ее на стол и сказал:
