Казалось, еще минута, и я сойду с ума…
— Соль! — ко мне неожиданно подошел Диес с сияющей улыбкой, заставляя всех вокруг навострить ушки, — Вот ты где! Слушай, а раз оба твоих кавалера все такие занятые, может у меня получится украсть у тебя хоть один танец?
— Укради хоть все, — просипела я, с мольбой глядя ему в глаза.
Да, он мне не друг. Да, все это вообще, судя по его виноватому взгляду, из-за него. Да, он мелкий паршивец. Но если он уведет меня отсюда, я ему все прощу! Авансом! Главное, чтобы в ближайшие десять минут мне никто не выражал сочувствия — ни притворного, ни настоящего…
Диес засмеялся.
— Вот это мне повезло! Надеюсь, Нико не разозлиться опять, что я ухлестываю за его любимой… Но я все-таки рискну.
Он подхватил меня под локоть, как только вывалил необходимую порцию комплиментов и намеков на наши с Нико прекрасные отношения, торопливо уводя в центр, к танцующим парам, и я покорно позволила ему притянуть меня к себе ближе, укладывая руку на плечо.
— Спасибо говорить не буду, — поделилась я.
— Возможность танцевать с прекрасной леди — лучшая благодарность.
Я скосила на него взгляд и усмехнулась.
— Виноватым себя чувствуешь?
— Как ни странно, да, — он замялся, — Соль, я вовсе не хотел, чтобы вы поссорились и…
Я покивала. Говорить ему о том, что из-за него мы вовсе не ссорились, я не стала. Чувствует себя должным, ну вот и хорошо!
— Тогда будешь моим сообщником.
— Что?
Я ухватила его покрепче, заставляя придушено зашипеть и потанцевала им в сторону Его Величества! Я тащила Диеса чуть поодаль, кружа вокруг императора, и выжидала момент, когда уместно будет приблизиться. Я и сама точно не знала, чего хочу добиться. Наверное, для начала просто проверить, как у нас дела. Прощупать почву.
— Что мы делаем? — все-таки не выдержал Диес, — Соль, мы уже пятнадцать минут кружимся вокруг делегации, на нас уже косятся…
— Тихо, парень, у нас важная миссия, — шикнула я на него.
На нас уже и правда косились, но я упорно буравила взглядом Его Величество. Предполагать, что он меня не заметил, я уже не могла, ведь ему дважды указали на меня пальцем. Нико смотрел на меня так же внимательно, как я — на Его Величество. Люди уже разошлись, но император упорно разговаривал хоть с кем-нибудь, хоть о чем-нибудь, и так же упорно делал вид, что не может уделить мне и секунды, не может даже взгляд на меня кинуть.
Сердце глухо грохотало где-то в ушах, стоило только допустить мысль, что я впала в немилость… Нет, конечно, я переживу любую немилость. Но очень бы не хотелось бежать из страны. Или я себя накручиваю? Я осторожная или у меня просто нервы не такие уж и стальные? Ну, не смотрит и не смотрит!
Да, раньше он при любой возможности лез ко мне с дурацкими стариковскими шуточками, а сейчас даже не смотрит… Ну, бывает! Занят, наверное. Он же важная шишка — они такие занятые…
Я уже почти придумала, как уговорить Нико сбежать со мной на Ту Сторону и какие вещи точно надо будет взять с собой, когда вдруг почувствовала, что меня прижали к твердой мужской груди, неожиданно крепко удерживая за спину. Длинные пальцы уцепили меня за подбородок, поднимая лицо.
— Что ты делаешь? — в лице Диеса не осталось и капли робости, что украшала его лицо сегодняшним вечером, — Соль, на нас и правда косятся.
Мне пришлось задрать голову, и я совершенно неожиданно для себя поняла, что он выше меня. Почему-то я не воспринимала окружающих выше меня, даже если это было очевидно, и каждый раз удивлялась. Масштаб личности мешал мне оценить истинное положение вещей. Наверное, и Его Величеству мешает…
— На меня всегда косятся, — я попыталась дернуть головой, вырываясь из мягкого захвата, но мужчина нахмурился, отказываясь отпускать мой взгляд:
— Ты выглядишь взволнованной. Очень. Меня это немного пугает, — признался он, — И ведь ты не из-за Нико так себя ведешь? Так что еще раз: что ты делаешь?
— Нервничаю, — почему-то честно призналась я, хотя собиралась его, вроде бы, послать.
Но он смотрел пусть и хмуро, но так участливо. Что я делаю? Да я и сама уже не очень понимаю. Я так погрузилась в себя, пытаясь снова понять: я трезво оцениваю угрозу или просто накручиваю себя, придумываю то, чего нет? Я знала это ощущение, это желание убедить себя, что все на самом деле в порядке. И, как я думала раньше, у меня всегда отлично получалось его пресекать, смотреть трезво на опасности, не пытаясь их приуменьшать. Так это оно? Или я правда преувеличиваю только из-за слов Сильвана?
Его Величество мне сегодня явно не рад… А вдруг он просто не хотел видеть меня под руку с Силем? Пусть дело будет в этом!
Я так погрузилась в себя, что совершенно перестала контролировать свою реакцию. Я так глубоко задумалась, что перестала прислушиваться. И потому откуда-то из толпы раздавшийся вскрик заставил меня крупно вздрогнуть, а рука непроизвольно потянулась к голове.
— Талланская корона!
Следом тут же раздался смех — очевидно, это было сказано в контексте какой-то шутки — но я уже нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, заметил ли кто мою странную реакцию. Кто-то смеялся, кто-то тихонько перешептывался, кто-то с любопытством оглядывал людей, кто-то танцевал, а кто-то стоял в сторонке и с завистью смотрел на танцующих…
Его Величество смотрел прямо на меня. В его взгляде не было удивления, но он смотрел долгим, испытующим взглядом, а потом вдруг приподнял бокал, салютуя мне, и улыбнулся. Силь за его спиной был бледен, как смерть.
— Что случилось? Что такое? — Диес, которому, кажется, передалось мое нервное состояние, непонимающе озирался вокруг, ловил такие же непонимающие взгляды и все спрашивал, — Что такое, Соль? Что-то случилось?
Нико по-птичьи склонил голову и нахмурился, Сильван с настороженным вопросом буравил затылок императора, а тот смотрел на меня с улыбкой, с такой знакомой всепонимающей улыбкой, и его губы, тонущие в бороде, беззвучно шептали: «Я знаю».
Я кое-как улыбнулась и выдавила из себя дурочку, хлопая глазами, будто вопрошая в ответ: «Что?»
Что он знает?
Он повернулся к сыну и рассмеялся, будто тот рассказал ему какую-то шутку.
Весь шум слился в какафонию, в одну массу раздражающих звуков, суть которых я никак не могла уловить. Я не выдержала и отвела взгляд, натыкаясь на глаза Диеса, искренне обеспокоенные.
— Все в порядке, Хирш, — я улыбнулась ему успокаивающе, но он почему-то не захотел послушно успокоиться.
— Может тебя вывести на воздух? Соль, тебе плохо? Ты пахнешь испугом. И выглядишь…
Я засмеялась, крутанув его обратно в музыку.
— Как-как я выгляжу? Ну, договаривай! Но если мне не понравится — берегись!
Диес не разделял веселья, но улыбку кое-как выдавил. А я вспоминала, как все-таки смогла выбраться в дом рукодельников, когда обиженный Нико отправил Али выбирать с Аглаей украшения к платью к балу.
— Соль, я перепроверил, как ты и просила, но результат ровно тот же. Мальчишка твоего дяди умер так, как и было заявлено в отчете стражей. Его задрали и перетащили его тело в переулок. Виновный не найден, — старик Лут улыбнулся со значением, заставляя нервно дернуть плечом, — Больше никто и нигде его не видел. Я тебе больше скажу — он там же, где его похоронили. Может, конечно, там не его тело, но никаких причин так думать нет. По твоему описанию все сходится…
Но кто бы тогда мог меня выдать? Или Его Величество «знает» что-то другое?! Или мне просто показалось?..
Я все смеялась, раскидывалась шутками, и Диес даже пытался их поддержать, но глаза выдавали — он ни секунды не верит, что все в порядке. Даже он не верит! Ну до чего ты себя довела, Соль Роашат?
Так же увлеченно как накручивала, так же я себя и успокаивала. Хотел бы император меня убить, я уже была бы мертва. Что я, этого прохвоста не знаю?! А я тут, смеюсь и танцую, значит все хорошо или сравнительно неплохо. Сравнительно с тем, что я себе уже навоображала.
