Чувствовала, время работает против меня, чем дольше остаюсь в академии, тем больше закручивается клубок неприятностей. Лучше всего сбежать, но я так и не придумала, куда бежать и где прятаться. Я доверяла Алаяру, но в то же время он жутко бесил меня своими монархическими замашками. Хотелось стукнуть его как следует, чтобы выбить всю спесь. Интересно, какой он на самом деле? Тот что был со мной возле водопада или этот сидевший в кресле и глядя на всех свысока? Может это всё игра перед отцом? Возможно…

Появившись на работе, была вынуждена выслушать замечание от мистера Ваймара. Он был недоволен моим прогулом и требовал отработки. Пришлось пообещать, что больше такого не повторится. Переодевшись, прошла за барную стойку и принялась наводить порядок. Народ постепенно прибывал, сегодня должно было состояться шоу, а значит ночь будет бурной. В такие дни в клубе всегда было многолюдно. Задумавшись, пропустила момент, когда возле барной стойки появился Якоб.

— Здравствуй, Саманта, — сказал он, хищно улыбаясь, словно наконец-то добрался до добычи.

От неожиданности бокал выскользнул из моих рук и со звоном разбился, словно это была моя хрупкая жизнь. Молча смотрела на жениха, совершенно не представляя, как себя вести и что говорить.

— Вижу, ты напугана, — продолжил он, пристально глядя на меня, — не стоит. Я тебе вовсе не враг.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — смогла проговорить, нервно сглатывая.

— Да с любой, — ответил он, хмыкнув, — я вижу, с тебя сняли отцовский щит, опасно. Значит, дракон уже знает кто ты?

Почему-то не смогла соврать, поэтому просто кивнула.

— Плохо, — протянул он задумчиво, — тебе пора бежать, пока Теяр не бросил тебя в тюрьму.

Напоминание о тюрьме неприятно кольнуло сердце и вызвало рой мурашек.

— Не думаю, что он так поступит, ведь я участвую в отборе, — проговорила, стараясь не показывать свой страх.

— Эх, Саманта, ты всё ещё веришь в доброту? — спросил иронично жених. — Участие в отборе всего лишь фарс, как только всё закончится, тебя запрут, а может и убьют. Или ты надеешься, что Алаяр выберет тебя? Увы, моя милая, правитель никогда не позволит жениться ему на хамелеоне. Ты слишком опасна.

Каждое сказанное слово Якоба больно впивалось в моё сердце, обжигая страхом, паникой и обидой. Мозгами прекрасно понимала это может быть правдой, но сердце не желало слушать доводы разума и твердило, что всё может быть по-другому. Я смотрела на мужчину, не понимая, как реагировать на его слова. Он словно видел меня насквозь, читал мысли, а ещё было ощущение, будто во мне бесцеремонно копаются.

— Я всё же рискну, — выдавила из себя и отвернулась, разрывая зрительный контакт.

— Зря, а я хотел предложить тебе помощь, — сказал Якоб разочарованно, — думал устроить побег.

— Ты никогда не помогал мне, откуда вдруг такое желание? — ехидно заметила, аккуратно собирая осколки бокала в фартук.

— Ты моя невеста, я же должен о тебе заботиться, — проговорил он сухо без тени эмоций.

Иногда мне казалось, что они вовсе в нём отсутствуют, сколько помню всегда сдержан и холоден.

— Мне не нужна твоя забота, — бросила с вызовом, — справлюсь сама, всегда справлялась.

Мужчина нахмурился на мгновение, но тут же взял себя в руки и улыбнулся лишь уголками губ.

— Нужна, Саманта, просто ты ещё этого не поняла, — парировал Якоб, — я в этом уверен.

Наш разговор прервала шумная компания, вошедшая в зал. Это был Алаяр со свой свитой невест. Все они были в отличном настроении и наперебой расспрашивали дракона о предстоящем задание. Он, кажется, был слегка рассеян, обведя взглядом зал, увидел меня и радостно помахал рукой, а потом всех повёл… к барной стойке.

Замерла в ступоре не веря, что он задумал так подставить меня перед девушками. Была надежда на его благоразумие, но не оправдалась. Я хотела присоединиться к ним позже, когда все соберутся в VIP-зоне, но дракон решил изменить план.

Якоб словно испарился, и я даже не заметила, когда это произошло.

— Привет, Саманта! — воскликнул дракон подходя. — А я уж подумал, что ты решила прогулять отбор.

— Ох, мисс Саманта! Вот так неожиданность, вы тут работаете? — воскликнула одна из претенденток на руку дракона.

— Я думала, учителям хорошо платят, — проговорила вторая, иронично усмехаясь.

— Какое неуважение к академии, — фыркнула третья девушка, — вам по статусу не положено работать здесь.

Алаяр молчал, с любопытством наблюдая за моей реакцией и не вмешиваясь в беседу.

Придя в себя после шока, я расправила плечи и посмотрела на девушек гордо.

— Это не ваше дело, сколько я зарабатываю и где работаю. Самостоятельная женщина сама решает, как устраивать судьбу, — заявила с вызовом, глядя на девушек.

— Ну раз вы такая самостоятельная, зачем же вам отбор? — хихикнув, спросила одна из них.

— Ей он не нужен, — неожиданно вмешался в разговор дракон, — это я настоял, чтобы она участвовала, — все удивлённо посмотрели на Алаяра, ожидая пояснений, но он улыбнувшись, обратился ко мне, — Саманта, налей-ка нам по коктельчику.

Я облегчено выдохнула, хорошо, что не пришлось отвечать этим выскочкам, а иначе скандала было не избежать.

— Ох, я не пью совсем, — запричитала одна из невест, делая грустное выражение лица.

— Да-да и мы не пьём, — подхватили остальные, показывая свою скромность.

— А я пью, наливай Саманта, — весело заявила Элиза только что подошедшая к нашей компании.

Алаяр одобрительно кивнул ей, а потом обратился к остальным.

— Это и есть первое задание, сегодня мы будем пить и говорить тосты в честь меня и моего рода. Кто скажет лучший тост, пройдёт дальше. Решайте, готовы ли вы бороться за меня?

Все изумлённо уставились на дракона, не совсем понимая такое странное задание. В нашем мире было не принято говорить тосты, да и пить девушкам было крайне неприлично. Что он задумал? Кажется, вечер обещает быть интересным.

Ухмыльнувшись, разлила коктейли по бокалам и поставила перед девушками. Алаяр взял свой бокал и торжественно произнёс:

— Так выпьем же за начало отбора и моих очаровательных невест.

Девушки не могли проигнорировать тост, им пришлось последовать примеру и пригубить напиток. Дальше по очереди они произносили речь, восхваляя дракона и его род, откровенно льстя и пытаясь произвести впечатления.

Я смотрела на всё это, размышляя, чего хочет добиться Алаяр. Казалось, он просто беззаботно веселился, купаясь в лести и теша своё самолюбие. Решила, что мне тут не место и собралась уйти на кухню, но дракон, заметив мою попытку сбежать, остановил.

— Саманта, я жду тост от тебя, — проговорил он, улыбаясь лукаво.

Обернувшись, посмотрела на него удивлённо. Он серьёзно считает, что я буду участвовать в этом спектакле? Уже хотела возмутиться, но дракон опередил.

— Обещание, — напомнил он хитро подмигнув.

— Но я на работе, мне нельзя пить, — разведя руками, попыталась отвертеться.

— Это я беру на себя, не бойся, а сейчас жду тост, — повторил Алаяр, протягивая мне свой недопитый коктейль.

Глянув по сторонам и убедившись, что мистера Ваймара нет поблизости, нерешительно взяла бокал и, помолчав немного, произнесла:

— Желаю тебе удачи в этом нелёгком деле, — пригубив напиток тут же вернула его владельцу.

— И это всё? — округлив глаза, изумился дракон. — А где же слова любви и пожелания моему роду?

— Любовь не любит льстивых слов, а твой род и так процветает, — бросила ему, хитро улыбаясь и развернувшись поспешила в сторону кухни.

— Ах, она совершенно неромантична, — услышала высказывание в свой адрес одной из претенденток.

— И одевается безвкусно, — подхватила другая, — Алаяр зачем ты вообще её выбрал?

— Чтобы вашу красоту разбавить, — проговорил дракон, а моё сердце прострелило обидой.

Значит, он ничего не испытывает ко мне и даже не считает меня красивой, просто взял для контраста или это очередной хитрый манёвр дракона? А что я хотела, он же честно сказал это игра, тогда почему жду от него знаков внимания? Кажется, я запуталась в собственных чувствах.