– Интересно… – сжала кулаки я. – И зачем?
– Ты должна была закалиться от испытаний, стать сильнее, стать именно такой, чтобы твой народ гордился своей принцессой, – туманно ответила женщина. – Я верила в тебя, Алиша, и вот ты здесь, моя солнечная девочка.
Фиона улыбнулась сквозь слезы и заключила мое лицо в объятия своих теплых ладоней.
– Ты простишь когда-нибудь мое волевое королевское решение оставить тебя? – спросила она. – Я так люблю тебя, Алиша… Я так скучала…
Сердце у меня сжалось, на глаза навернулись слезы.
– Я тоже скучала… – призналась ей.
– Доченька, – всхлипнула Фиона, прижав меня к себе, она гладила мои волосы, спину…
Я нежилась в материнской ласке, но полноценному удовольствию мешала тревога, что никак не хотела меня покидать.
– Чувствую, тебя все еще терзают вопросы, – через какое-то время отстранилась Фиона. – Прогуляемся?
Переодевшись в приготовленное служанками лиловое платье и туфельки на удобном каблучке, я послушно последовала за матушкой.
– Кейн действительно мой брат? – спросила я то, что так и въелось в голову, но никак не хотело укладываться.
– Да, старший. Отцы у вас разные, – кивнула Фиона.
– Кейн некромант?
– Нет, – хмыкнула женщина. – Кейниан метаморф. Специально для него была придумана легенда, которую мой сын должен был по-настоящему прожить, чтобы слиться с уготованной ему ролью.
– Какой ролью? – насторожилась я.
Ответом мне послужило молчание, матушка не спешила делиться секретами.
Фиона провела меня по замку, каждый, кто попадался нам по пути, учтиво склонялся в поклоне. Пунктом назначения нашей прогулки оказался балкон, откуда был прекрасный вид. Здесь все еще царила осень, а в Альбриме уже вовсю властвовала зима.
Во дворе перед замком играли дети, их искренний беззаботный смех и у меня вызвал улыбку.
– Они прекрасны, правда? – спросила Фиона. – Наше будущее…
– Такие радостные, – поделилась наблюдением я. В моем детстве этого чувства почти и не было. Все больше занимал страх разоблачения и ненависть к драконам.
– Жаль только, что долго не проживут. Не вырастут, не полюбят, жизнь не прочувствуют, магию не освоят…
– Это еще почему? – вздрогнула я от обреченности, что прозвучала в голосе Фионы.
И вновь женщина взяла паузу, словно собиралась с мыслями или решала, стоит ли мне рассказывать.
– Этот мир умирает, Алиша. С каждым годом наши поля дают все меньше и меньше урожая, реки обмельчали, почти нет дичи в лесах, мы давно на пороге голода, – с тяжелым вздохом призналась она.
– Но как же так? – заломила руки я. – Разве ничего нельзя сделать?
– Можно. Вернуться в Альбрим. Хозяевами.
– Хозяевами? – Мне показалось, что я ослышалась.
– Именно, Алиша, – кивнула Фиона. – Все к этому идет. Либо мы вернем власть над империей метаморфам, либо погибнем.
– То есть война? Но в прошлый раз драконы…
– В прошлый раз у нас не было тебя, – сказала как отрезала она. – Ты – наше оружие, наша единственная надежда на светлое будущее. Именно про тебя говорится в древнем пророчестве, Алиша. Ты та, кто принесет процветание народу метаморфов.
– Я-а?! – выпучила глаза в ответ. – Ты точно ничего не перепутала? Я же обычная.
– Ну какая же ты обычная? – покачала головой Фиона. – Ты принцесса метаморфов, правящая кровь. С самого рождения я знала о твоем предназначении, важности для своего народа, поэтому и дала тебе именно такое воспитание. Как бы ты еще изучила Альбрим и наших врагов, не живи с ними бок о бок все это время? Как бы закалилась и стала такой сильной? К тому же судьба сама привела тебя в ВАМ, именно академию мы выбрали для решающего удара. Скажешь, случайность? Я так не думаю, и ты не сомневайся.
– Причем здесь академия? – спросила я. Ощущение было такое, точно меня по макушке чем-то тяжелым хорошенько так приложило.
– Ты наверняка слышала, что раньше ВАМ использовалась воинами? Очень уж стратегически выгодное место, оттуда можно попасть в любой конец Альбрима, а взломать защиту летающего острова в кармане миров довольно сложно. Поэтому нам нужно было, чтобы метаморфов в определенный момент впустили наши люди.
– Вот почему Кейн там учился, а Ри притворялась преподавателем?
– Умная девочка, – похвалила меня Фиона. – Кейниан, как староста потока, получил кристалл переходов и разрешение приглашать гостей в академию. У Ри тоже был свой артефакт, вызывающий порталы. Объединив их, они бы построили для нас коридор в академию.
– А убийства? – нахмурилась я. – Кто из них убивал и зачем?
– Кейниану необходимо было выиграть магические игры, чтобы получить артефакт, который достался бы победителю. Всевидящее око. С его помощью мы бы смогли предугадать все планы драконов и действовать на опережение.
Я сжала кулаки. Догадка, что кто-то убирает конкурентов ради победы в магических играх, была верной.
– Только не говори, что тебе тех магов жаль. Я видела глазами Кейниана, никто из погибших не был достоин жить. Лгуны, тщеславцы, трусы, пустышки.
– Можно же было обойтись без убийств… – поморщилась я.
– Нельзя, – поджала губы Фиона. – Ты забыла, как эльфеныш пытался тебя подставить? Никто не смеет обижать мою дочь.
– То есть, – я похолодела от страшной догадки, – хочешь сказать, что Кейн таким образом меня защищал?
– Он совместил приятное с полезным, держать тебя поближе к себе и присматривать было самым верным решением, – пожала плечами она. – Ри постаралась, чтобы ты попала на игры со своей подружкой-экспериментом. Ты неплохо научилась владеть магией метаморфоз, но запомни, Алиша: привязываться можно только к себеподобным – метаморфам. Вот кто твоя семья, а не какая-то демоница, оборотень и, не дай боги,чешуйчатый. Если ты еще не выучила этот урок, то я лично избавлю тебя от таких соблазнов.
– Ты мне угрожаешь? – Как-то это утро резко перестало быть прекрасным, и вид с балкона уже не радовал.
Да, когда-то я только и мечтала, чтобы попасть к своим, но сейчас… Сейчас мне все сильнее стало казаться, что вся эта мечта была иллюзией.
– Я о тебе забочусь, Алиша. Как мать. К тому же мой сын тратил слишком много сил на объединение своих энергопотоков с академией, чтобы она его слушалась. Эти убийства были оправданны, они послужили благой цели. И я не дам тебе испортить то, что планировалось десятилетиями. – Ей удалось меня удивить, что не осталось незамеченным. – Ты не знала, что ВАМ привязывается к ректору и выполняет его приказы?
– Не-е-ет…
– Теперь знаешь, – улыбнулась Фиона. – Кейниан займет ректорское место, получит власть над академией и пропустит нас в Альбрим.
– Погоди, – у меня вырвался нервный смешок, – но Эмметт никогда этого не допустит.
– А кто его будет спрашивать? – изогнула брови Фиона. – Ты позаботишься о том, чтобы дракон из рода Верроннов-Варбронгов не встал у нас на пути.
Мне совсем не нравилось то направление, которое принимал наш разговор.
– И каким же образом? – осторожно поинтересовалась я, чувствуя себя словно на поле с магическими ловушками.
– Убьешь его.
– Ха-ха-ха! – расхохоталась я.
– Интересная реакция, – склонила голову набок Фиона.
– У тебя отличное чувство юмора, – заметила я, а потом воздух встал в горле комом, потому как женщина не спешила ответно улыбаться. – Так ты это не пошутила, что ли?
– После того как я поняла, что древнее пророчество о моей дочери, то заказала оракулу еще одно. И вот оно подсказало, что ты очень тесно будешь связана с драконом из правящего рода.
– Но Эмметт не из правящего рода, – возразила я.
– Ты многого не знаешь о своем истинном, дочь, – фыркнула Фиона. – Впрочем, это дела не меняет. Дракон пойдет за своей парой куда угодно, хоть в царство к Грарху. Он пить и есть будет из твоих рук, хоть камнями корми. Да и связь эта между вами сыграет нам на руку.
– Ты знаешь о связи? – охнула я, прижав ладонь к местечку, где чувствовалась теплота драконьего сердца.
