Костер заколдовала Рейна, чтобы горел крохотным огоньком и не потух к утру. Нормального света не давал, но какое-никакое тепло было.

По выровнявшемуся дыханию остальных я поняла, когда они уснули. А вот ко мне сон не шел. Стоило задремать, как драконье сердце посылало удар жара в грудную клетку, я вздрагивала и продолжала бодрствовать.

В какой-то момент послышался шорох. Поначалу я не обратила на него внимания, мало ли, ветер шуршит или летучие мыши здесь водятся. Но звук повторился и даже будто приблизился.

Я прищурилась, и зрение вдруг подстроилось под тьму – отвар захватки подействовал. Все вокруг было разных оттенков серого и черного, непривычно, но разобраться, что к чему, можно.

Со стороны дальних пещер вдоль стен к нам пробирались шесть высоких худых теней. Я сразу узнала странных скелетоподобных тварей с острыми угловатыми очертаниями фигур и кинжалами вместо ногтей. Читала как-то в книге легенд Альбрима про прислужников Грарха, но никогда не думала, что придется встретиться с ними воочию…

Если верить книге, именно эти монстры уносили души в царство мертвых, вырывали сердца и трапезничали телами грешников.

Сердце упало в пятки, но я должна была проверить действие шершавчика. Поэтому тихонько подкралась к тварям, почти что вплотную. Они шарили по пещере, к огню близко не подходили да меня словно не замечали.

Эмметт был прав. Эта вонючка скрывала меня от сущностей, что, безусловно, делало мое положение выигрышным.

Я создала защитный купол вокруг наших лежанок и повесила полог тишины, чтобы не привлечь монстров к неизбежному шуму.

– Просыпайтесь! – рявкнула так, что в ушах зазвенело. Голос отразился от заклинания и разошелся эхом внутри купола.

– А-а! – подскочила Лель.

– Спокойно, это просто Алекс поехал кукухой, – перехватил ее за талию Фолк.

– Чего ты вопишь? – дернулся Кейн. – Ни днем ни ночью покоя нет от этих первокурсников. И кто только придумал вводить вас в состав участников магических игр?

– Где пожар? – рывком села Рейна.

– У нас гости, я поставил защиту, но долго она не продержится, – сразу сказала я, чтобы избежать лишних вопросов от остальных. – Эти твари…

– …из царства мертвых, – подхватил мою мысль Кейн, прищуриваясь. – Что было в том отваре, что я так хорошо вижу в темноте?

– Захватка, – ответила я. – Нашелв следующей пещере, полезная и безопасная для здоровья травка.

– Я думала, ты намагичил чай, – икнула Рейна.

– И стал бы я тратить магию на такую ерунду?

– А мне просто сладенький вкус понравился, – пожал плечами Логан.

– Они пришли по наши души? – затряслась Карнелия. – Я еще не готова умирать. Я слишком молода и прекрасна для царства мертвых!

– Можно подумать, кому-то здесь хочется скорой встречи с Грархом, – фыркнула Рейна. – Жаждем и просим просто.

– Вот. – Я бросила подруге мешочек с шершавчиком. – Разотрите по листу в пальцах и обработайте соком открытые места: шею, лицо, ладони. Это скроет запах – монстры нас не учуют.

– Так вот что смердело! – воскликнула Рейна, как только размяла шершавчик. – Фу!

– Я не прикоснусь к этой гадости, – скривилась Карнелия.

– Хочешь жить – даже сжуешь эту вонючку, – буркнул Кейн, который с легкостью проделал необходимое. – А не хочешь – дело твое. Некогда нам время на пустые уговоры тратить.

– И что дальше? – спросил меня Фолк, когда все использовали шершавчик. Запах вокруг стоял такой, что приходилось дышать через рот.

– Предлагаю переждать, – сказал Порфус. – Мы под защитой, монстры нас не заметят, а с рассветом исчезнут в недрах горы.

– С чего ты решил, что они уйдут? – засомневалась Лель.

– К огню близко не подходят, значит, свет их раздражает, – заметил Кейн. – Вполне может сработать.

– Тратить ресурсы на защитный купол до утра я не буду, – развела руками я. – Лучше бы мы пробрались к выходу и продолжили путь к лесу.

– Искать дорогу ночью в незнакомом месте, где всюду может поджидать опасность, глупо, – поджал губы некромант.

– Сидеть и ждать, положившись на авось, тоже, – ответила ему.

Эль скакнул мне в руки и превратился в деревянный щит, показывая свою готовность столкнуться с опасностью лицом к лицу.

Но большинство на этот раз поддержало Кейна, никто лишний раз рисковать не хотел. Было решено подпитывать защиту по очереди. Снимать ее мы все же побоялись.

Твари рыскали вокруг, рычали, но нас отыскать не могли и от этого только сильнее бесились.

– Солнце уже должно было взойти, – заметила я. По-прежнему было темно, через вход в пещеру мы видели лишь краешек луны.

– Ожидание всегда слишком долго тянется, – вздохнула Карнелия. – Тем более в такой скучной компании и без выпивки.

– Нет, мой зверь тоже подсказывает, что по всем параметрам должно быть утро, – сказал Логан.

– И мой, – подтвердила Лель.

– У меня нет зверя, но желудок уже давно подводит урчанием, – фыркнула Рейна. – Это самый верный индикатор.

– Пф-ф! – закатила глаза демоница.

– Думаешь, еще одно испытание? – насторожился Кейн, почему-то обращаясь именно ко мне.

– Думаю, надо выбираться отсюда, пока действие захватки не завершилось, – сказала я. – Запах от шершавчика тоже со временем ослабнет, и тогда…

– Снимай купол, – скомандовала Карнелия Порфусу, чья очередь была подпитывать защиту. – Я слишком прекрасна для царства Грарха, поэтому давайте уже шевелитесь все.

Мы по очереди двинулись к выходу, и от каждого шага у меня замирало сердце. Твари кружили вокруг, шумно принюхивались, но… никого из нас не тронули. А как только мы выбрались из пещеры, то ослепли.

Всего на мгновение. От яркого солнечного света. Светило близилось к зениту, день был в самом разгаре.

– Второе испытание пройдено, – послышался голос Гаргарет. – Следуйте за вашей целью в Безмолвный лес. Вы слишком много времени потратили на проявление смелости. Выжидать и бездействовать – не всегда верная тактика.

– Вот су… – прошипела Рейна, но вовремя прикусила язык, – с ума сойти можно! Какие оригинальные игры, ха.

Гаргарет ничего не ответила. Вместо этого на наших мантиях появилось по второму артефакту-накопителю. У меня зеленый, у остальных – красные.

– И опять Алекс впереди планеты всей, – протянул Порфус. – Какая прелесть!

– Будешь возникать, спускать с горы не стану, пойдешь своим ходом, – предупредила я и превратилась в дракона.

Маг ничего не ответил.

Чтобы перенести всех к кромке Безмолвного леса, мне пришлось сделать семь ходок и столько же раз вспотеть. Управилась, по ощущениям, за час с небольшим, а может, и дольше.

Последним я высадила Порфуса и тут же обратилась в человеческую форму.

– Вам не кажется странным, что Алекс – единственный здесь, кто блестяще проходит испытание за испытанием? – вместо благодарности выдал мой последний пассажир. – Никогда не поверю, что первокурсник настолько умелый маг. Такое ощущение…

–…что он заранее знает об испытаниях, – подхватила мысль Карнелия. – Признавайся, Алекс, у тебя есть какие-то особые привилегии?

– Да-да, поделись с нами секретом, – хмыкнул Порфус. – Или это интимная тайна? Ректор не велит болтать?

– А я смотрю, как только ты трястись от страха высоты перестал, так сразу и язык развязался, – заметила я.

– А ты думал, мы будем молчать в тряпочку, когда всеми силами пропихивают протеже ректора? – скривилась Карнелия.

Лель и Фолк слаженно переглянулись.

– Все разборки в академии, – скомандовал Кейн. – Я уже мечтаю поскорее выбраться из этого захолустья.

– А для этого нам нужны морвисы, – протянула Лель. – Кто-нибудь знает, что это такое?

– С этого момента каждый сам за себя, – сказал некромант. – Это не командная игра. Встретимся в академии, детки.

И он быстро скрылся в лесу, за ним хвостиком поспешили Порфус и Карнелия. Фолк и Лель двинулись вместе направо, а я – налево.

– А как же правила игр, каждый сам за себя? – хмыкнула я, заметив рядышком Рейну и Логана.