– О-ох, – выдохнул красавчик.

Это я локтем заехала ему в солнечное сплетение, в поисках опоры.

– Простите, – пискнула я, подрываясь. – Ой!

Нечаянно наступить на дракона считается за вредительство?

Надеюсь, что нет!

Потому как я уже сверкала пятками в неизвестном направлении, а за спиной слышалось:

– Алиша-а-а!

И так это протяжное «а-а-а» мне нравилось, что впору остановиться, заслушаться да посоветовать Каила в хор самодеятельности алмазных гор. Но стоит только остановиться, дать слабину, как неблагодарный дракон меня сцапает и ноги вырвет, а потом скормит рыбам.

Кто там еще среди нас кровожадный монстр?

Нет дурных так подставляться!

Я спасала собственную драгоценную шкурку, не зная страха и не ведая упрека. С бесстрашием магов-боевиков ломилась сквозь заросли роз! С грациозностью слона вытоптала все клумбы, которым не посчастливилось попасться на моем пути! Носилась по саду, натыкаясь на фигурные кусты и экзотические цветы, словно пчелка-труженица! Все пыталась отыскать выход из этого живого лабиринта, а он, как назло, не отыскивался.

– Ы-ы-ы! – натуральным образом взвыла я, когда подлый камушек попал под ногу и в лодыжке что-то страшно хрустнуло.

Надеюсь, это был камушек… Туда ему и дорога!

Ступила на ногу и зарычала получше медведицы, защищающей свое потомство. От боли слезы на глазах выступили.

Похоже, все же не камушек это был…

Целительная магия не призвалась, запрещено целителям тратить ее на собственное врачевание.

– Грарха вам всем в печень и на головы! – от души выругалась я.

Птички испуганно слетели с веток, жуки, муравьи и прочая ползучая тварь поспешили убраться от меня подальше – прямо трава рядом тряслась от их усилий!

– Трусы, – сплюнула себе под ноги. – А ведь я даже проклятия толком не умею сплетать!

– Ой, – отозвался Эль, сожалея вместе со мной.

– Ничего-ничего, – подбодрила друга, оставаясь в сознании лишь силой воли. – Вот найду ведьму и заставлю ее почистить мне ауру. Похоже, кто-то потоптался на моем везении…

Бежать я уже не пыталась, упрямо хромала и ногу подволакивала.

Не сдамся! Понадобится – выгрызу себе вылет из отбора!

Какой я там пункт правил еще не нарушала? Не прыгать в постель к Эмметту?

Насчет прыжков с такой-то ногой не уверена… А ползти-то в какую сторону, чтобы сразу к спальне поцелованного?

От усилий на лбу выступил пот, я прислонилась к стволу дерева, чтобы передохнуть, а боги решили, что ударение в замысле не правильно поставила… Ствол поехал под моей рукой, открывая вид на магическую воронку – ловушку-убийцу.

– Ой, мама! – пискнула я, падая прямиком в водоворот смертельной магии.

Эль превратился в веревку, одним концом он плотно обернулся вокруг моей талии, а вторым с крюком уцепился за ближайший валун.

Я зависла в воздухе над смертью. Перед глазами прямо вся жизнь пронеслась!

Ох, нельзя мне так нелепо умирать! Я еще мир не посмотрела, выживших метаморфов не отыскала и из отбора не вылетела!

Погибель во имя великой идеи – другое дело! А тут какая идея? Сплошная насмешка судьбы! Тьфу!

– Вжик! – это крючок скрежетал по камню, соскальзывая.

Я закусила нижнюю губу.

Медленная смерть хуже мучительной!

– Вжик-вжик!

Самое время для молитвы.

– Неужели я даже крохотного чуда не заслужила за столько лет, а? – Я хотела поднять глаза в небо, словно так моя претензия лучше дойдет до богов, но смогла лишь зыркнуть исподлобья в ближайшее дерево. – Я ведь исправно приносила дары!

– Вжик!

– Ладно! Раз в полгода точно приносила!

– Вжик!

– Принесу! – завопила, зажмурившись. – Я пост соблюдала!

– Вжик-вжик!

– В детстве! – тут же исправилась я. – На хлебе и воде сидеть буду, только спасите!

С последним «вжик» крючок соскользнул с камня.

– А-а-а! – это я так красноречиво прощалась с жизнью – короткой, но незабываемой!

– Зачем же так жестоко? – послышался бархатный мужской голос над ухом.

– Как плата за жизнь! – решительно заявила я.

То ли падение замедлилось, то ли видоизменилось, но бурления магических потоков вокруг себя я больше не чувствовала. Лишь вырез платья стал непривычно тугим, перехватывал дыхание.

– Ы-м-хы, – тяжело выдохнула я да решилась приоткрыть один глаз.

Как раз ловушка захлопнулась прямиком перед моим носом.

Боги ниспослали для меня чудо?

Чешуйчатое, ага!

Нечаянным спасителем оказался дракон, на котором я совсем недавно уже с удобством лежала. Теперь же висела, держал мужчина меня за шкирку, словно котенка. Вот платье и давило!

Впрочем, терпеть можно! Главное, жива!

– Ты как здесь оказался? Ик! – От нервов я напрочь забыла все манеры, еще и икать стала. – И-и-к!

– Разве я мог упустить свою удачу из виду? – подмигнул мне мужчина и аккуратно поставил на землю.

– У-а-а-й! – тут же взвыла я, наступив на больную ногу.

– Что слу…

Незнакомец не успел даже фразу закончить, а я уже запрыгнула на него, обвив ногами за пояс. Клянусь, чисто инстинктивно вышло!

Висеть не больно, а вот стоять очень даже!

– Кажется, я повредила ногу, поможешь? – выпучила глаза я и выдохнула прямо в лицо опешившему дракону.

Эль превратился обратно в ящерку и спрятался у меня в волосах, дрожа от пережитого страха. Со стороны, небось, моя прическа ходила ходуном…

– Еще ни одна дева так оригинально не просила меня о помощи, – хмыкнул дракон. – Не могу отказать.

Мужчина подхватил меня за полупопия, видать боялся, что соскользну, и занялся открытием портала.

Ну еще бы! Когда еще представится момент так активно помочь и пощупать!

На небосводе взошла луна, действие зелья отпустило, только вот я продолжала говорить правду. По привычке, что ли?

Я перевела задумчивый взгляд на место, едва не ставшее моей погибелью.

В воронке концентрированной дикой силы выжить невозможно – расщепит на маленькие кусочки и разнесет по мирам, словно пепел по ветру.

Как появляются эти спонтанные ловушки? Что их вызывает? Ни один маг империи еще не смог разобраться.

То ли это такие злые шутки богов, то ли последствия экспериментов с магией…

Портал нас вывел в светлые роскошные покои.

Дракон опустил меня на кровать и задал актуальный вопрос:

– Ты голодна, Алиша?

– От ужина не отказалась бы, – пожала плечами я, да и Эль согласно пискнул.

Мое пребывание в драконьем доме обходится мне дорогими силами, которые нужно вовремя восполнять!

Интересно, матушку Врену уже уведомили о моей пропаже? Или Каил самостоятельно рыскает повсюду в жажде мести?

– Сначала посмотрим на твою ногу, потом займемся едой. – Мужчина присел  рядом и расположил мои ноги у себя на коленях.

От первого же касания, когда дракон приподнял подол платья, меня бросило в дрожь.

Никогда прежде такого не испытывала, а сейчас словно лихорадку подхватила!

И язвить отбило желание, наоборот, оробела, словно воды в рот набрала.

– Та-а-ак, – задумчиво проронил нечаянный спаситель, совсем не обращая внимания на мою реакцию. – Что тут у нас, посмотрим.

– Ты целитель? – изумилась я, почувствовав приятное тепло, что шло от его ладоней.

– В каждом драконе есть созидательная магия, – блеснул глазами он.

– И разрушительная, – добавила я горькую сторону правды.

– Верно. Две силы уравновешивают друг друга, и только обладателю магии решать, какой из них отдать предпочтение. – Мужчина замолк, сосредоточившись на волшбе. Вновь он заговорил, лишь когда закончил: – Перелома нет, сильный вывих. Я вправил, но придется немного поберечься.

Дракон помог мне устроиться поудобнее, подложив подушки под спину.

– Я могла бы вернуться в свою комнату, – робко предложила ему, вспомнив, что скромные благовоспитанные девы не остаются наедине с незнакомыми драконами.

И со знакомыми тоже. Мало ли кому взбредет в голову побыть в роли соблазнителя или соблазниться.