В последний миг гигант отвёл руку и шар рухнул на землю. Он прошёл совсем рядом с Ладой, чудом не задев её.

«Длань Создателя?» — мелькнуло в голове охотницы.

Но нет. Нежить смотрела прямо на неё, не атакуя, но и не убирая ногу с груди Дрогана.

Вдруг скелет вздрогнул и начал разваливаться. Кости будто потеряли связь друг с другом. Словно исчезло нечто, удерживавшее их вместе. Последним на землю рухнул череп. Призрачное сияние внутри него уже погасло.

— Сработало! — донеслось сзади.

Лада обернулась.

Мормагон стоял с торжествующим видом, вытирая лезвие своего топорика. У его ног лежала отрубленная голова Хольга.

— Некого стало охранять — отпала и надобность в страже, — заявил музыкант, всем своим видом излучая самодовольство.

Дроган поднялся и стряхнул с себя землю.

— Спасибо, — коротко сказал он.

Лада кивнула.

— Кажется, мы обязаны тебе жизнью.

— Я — определённо, — тихо согласился Дроган. — Насчёт тебя не уверен. Ты сама видела, что тварь смотрела на тебя, как зачарованная. Не знаю, что это было, но она могла убить тебя одним ударом. Однако не сделала этого.

Лада нахмурилась.

— Я не знаю, что сказать. Сама не понимаю, что произошло.

— Эй, чего вы там застыли? — крикнул Мормагон. — Нас ждёт столица!

Музыкант был прав. Впереди ждала Чудь. Там, в самом сердце княжества, находились ответы на все вопросы. Кто стоял за культом Пожирателя? Почему Тихомир предал их?

А, возможно, ждали своего часа и другие, более зловещие тайны.

Вереница телег тянулась к воротам. Вопреки ожиданиям Лады, Чудь оказалась вполне обычным городом, поменьше Миргорода. Не было здесь ни скелетов в клетках, ни голов, насаженных на пики перед стенами. Лада и сама не до конца понимала, что ожидала здесь увидеть. И даже немного разочаровалась, глядя на мирный пейзаж.

Спутники пристроились в конец колонны и ждали своей очереди проехать в город. Городская стража, не торопясь, осматривала грузы, брала положенную пошлину и пропускала телеги в ворота.

Первым, что бросалось в глаза, был огромный каменный мост, перекинутый через ров, и черневшие на фоне голубого неба мощные квадратные башни. Подковы коней сначала гулко стучали по камню, затем, глухо, по деревянному настилу подъёмного моста. В арке под сводом крайней башни, ближней ко входу в город, за столом сидел сборщик податей. Взглянув на путников бесцветным взглядом, он кивнул на стоявший рядом короб.

— Сколько? — спросил Дроган, не сумев сдержать скорбного вздоха.

— Пять, — коротко отозвался чиновник.

Мормагон бросил пятнадцать мелких монет, и путники проехали дальше, мимо скучавших стражников, не удостоивших их и взгляда.

— Кажется, здесь уверены в собственной безопасности, — заметил Дроган.

— Ну, а чего им беспокоиться?

— И то правда, — согласился воитель. — Куда теперь?

Проехав через мост, путники оказались во внешнем городе.

— Хольг сказал, что приятеля его зовут Горст. Но где тот сейчас — кто бы знал? Надо было бы подробнее расспросить.

— Угу, — буркнул Дроган. — Вот только гигантский скелет пытался размозжить мне голову. Не то, чтобы времени на разговоры было особенно много.

Мормагон кивнул и грустно добавил:

— Как и денег. Надо бы нам как-то подзаработать, если поиски затянутся.

Путники остановились на перепутье. Лада бросила взгляд на указатель с ничего не значившими для неё символами.

— Узнаем в церкви, — предложила она.

Впереди Лада уже заметила здание с золочёной дланью Создателя на шпиле. Охотница задрала голову и посмотрела вверх. На фоне голубого неба над крышами кружилась стая быстрокрылых чёрных птиц.

— Пошевеливайтесь! — окрикнул возница, остановившийся позади путников. — Понаехали, головами тут вертют!

Дроган потянул поводья, заставляя своего коня отойти, и телега с громыханием прокатилась мимо. Сидевший на козлах человек в красных шароварах и ярко-голубом кафтане одарил его хмурым взглядом исподлобья.

— А ведь и верно, — сказал воитель, — люди здесь такие же, как и везде. И город похож. Мне как-то всегда казалось, что в Чуди всё серое, а вот поди ж ты…

Мормагон усмехнулся.

— Враг всегда кажется немножко не человеком, да?

Дроган покосился на него, но ничего не сказал. Лада тронула коня пятками за бока, и тот шагом направился вниз по улице, глухо стуча копытами по голой земле.

Город шумел разноголосицей. Стучали колёсами телеги, доносились звуки удара металла о металл. Слышались крики торговцев, вовсю нахваливавших свой товар — видать, неподалёку была ремесленная улица или торговая площадь. Звучали крики горожан, ругавшихся возле столкнувшихся повозок. Людской гул давил на уши странникам, за прошедшие дни привыкшие к величественному спокойствию полей и лесов.

Запах также оставлял желать лучшего. Как и в других крупных городах, отходы свозились в огромные выгребные ямы неподалёку от ворот. И теперь, с наступлением жары, приходилось зажимать нос, пытаясь проехать мимо них как можно быстрее. Лада с грустью вспоминала аромат полевых цветов, наполнявший воздух последние дни их путешествия. Теперь он остался там, за высокими каменными стенами, окружавшими человеческое поселение.

Оглядываясь вокруг, Лада ловила себя на мысли, что будто и не выезжала из родного княжества. Всё те же дома с черепичными крышами, камень стен и потемневшие брёвна старых домов. Если бы не звучал вокруг непривычный говор, можно было бы представить, что охотница вернулась в Миргород.

Но нет — путь туда ей был теперь заказан. Может быть, со временем, когда князь Мирослав покинет этот мир, что-то изменится. Но до тех пор ей предстояло провести долгие годы в изгнании. Только сейчас охотница поняла, что мысли об этом омрачали её дни с тех самых пор, как князь вынес приговор. Оставалось лишь идти вперёд и хранить надежду. Ведь всё в руках Создателя.

Лада вспомнила, что не молилась уже несколько дней. То, что раньше было так естественно, ныне отошло на второй план. Храм её сердца теперь напоминал опустевший, покинутый жильцами дом. Покинутый Богом. Прикрыв глаза, Лада попыталась шёпотом произнести слова молитвы, но гул голосов то и дело отвлекал её, не давая сосредоточиться. Оставив бесплодные попытки, охотница дала себе обещание, что обратится к Создателю перед сном. И попросит не оставлять её в час нужды.

Не так. Она попросит дать ей силы не оставить Его.

Лада лишилась дома, призвания, всего прошлого. Создатель и пара друзей теперь были единственным, что ещё не ушло.

Предаваясь мрачным мыслям, Лада не заметила, как спутники проехали вдоль высокой каменной стены внутреннего города, мимо арки ворот, и оказались у самой церкви, примеченной ею раньше. Вблизи становилось видно, что здание находится в плачевном состоянии. Несколько балясин деревянного крыльца было выломано и кое-как приставлено на место. Между ними выткал себе жилище жирный чёрный паук. Ступени жалобно скрипели под весом Дрогана, когда он ставил на них ногу. Словно жаловались на то, что им уже так много лет, но жестокосердные люди не спешат отправить их на покой.

«Бес знает, что», — пробормотал Дроган, видимо, думая о том же.

Он зацепил пальцами выступавший край кирпича, и тот легко раскрошился под ними.

Внутри путников ждало такое же запустение. Посеревшие от времени доски пола, низкий сводчатый потолок с осыпавшейся штукатуркой, прогнувшиеся за годы опорные балки. Вся церковь, казалось, готовилась обрушиться на головы людей, забредших под её крышу. Таких, впрочем, не наблюдалось.

Впереди, на возвышении, стоял накрытый тканью алтарь. Рядом суетился невысокий сгорбленный старик в одеждах священника. Жидкая длинная бородка двигалась из стороны в сторону в такт метле, которой служитель пытался согнать в угол пыль и грязь с пола. Получалось это неважно. Похоже, старик и сам это понимал — то и дело он останавливался и глядел на дело своих рук. Горестно вздыхал, не замечая вошедших.