— Эх, юность. — Клэйрохс вздохнул, отводя взгляд, и непроизвольно уставился на статую одного из Советников — с исполинским топором в руках. — Иногда мне кажется, что перед тем, как начать жизнь, мы видим свою судьбу, изначально зная, что нам предстоит пережить. А во время нашей молодости мы решаем соглашаться с такой судьбой или нет, пытаемся понять, к чему ведет этот предначертанный путь, и насколько он верный. Так сказать, делаем свой решающий выбор, по какому из путей пройдет вся наша жизнь.

Элмио задумался на мгновение.

— Почему именно во время молодости?

— Потому, что с годами мы становимся осторожнее, мы просто начинаем мириться с судьбой, воспринимаем ее, как должное и не пытаемся ничего изменить.

— Ты же говорил, что каждый дух или даже человек взрослеет, когда захочет.

— Да, думаю, это так. Но беда в том, что рано или поздно в любом случае все взрослеют.

— Не знаю, — пожал плечами Элмио. — Вот если бы мне было за шестьдесят, я бы с тобой поспорил. Сейчас, боюсь, это будет выглядеть глупо.

— Когда мне было шестьдесят, — Клэйрохс усмехнулся, — я был всего лишь лет на десять старше тебя. Если, конечно, можно так выразиться. Ты считаешь, что когда-нибудь обгонишь меня в возрасте?

— Ну, тебе же так и останется чуть больше сорока, как и сейчас, — логично подметил Элмио, а затем с грустью добавил: — Это же вы, духи, не стареете.

— Жаль, что люди не могут так же, как мы. Когда-то я бы даже отдал свое бессмертие ради этого, — задумчиво произнес Клэйрохс, и на секунду Элмио показалось, что он погружается в какие-то свои мысли или воспоминания.

В зал снова вошла девушка-стражник и, поклонившись в очередной раз, объявила, что капитан воинов совета может пройти к принцу.

— Как ты думаешь, мы еще встретимся когда-нибудь? — спросил Элмио перед самым его уходом.

— Не знаю, — откровенно ответил Клэйрохс и еще раз коротко улыбнулся, — но, в любом случае, я рад нашему знакомству. Удачи тебе.

После этих слов капитан, как это было принято в Империи Духов, сделал небольшой поклон на прощание и, развернувшись, прошел к темно-золотой двери.

Когда та закрылась за ним, Элмио остался один в огромном зале, наполненном полумраком. Почему-то именно сейчас, когда Клэйрохс скрылся за дверью, он очень четко вспомнил предостережение, которое дал ему капитан, а также его предложение просто плюнуть на все и вернуться назад в мир людей. Понемногу Элмио начало донимать неприятное чувство, что теперь он сам по себе — один на один с этим миром и со своей судьбой. Но изменить уже ничего было нельзя.

— ‹‹‹Интересно, а он сам мог бы вот так бросить все и просто уйти?››› — думал Элмио про капитана, машинально разглядывая с ног до головы темно-зеленые статуи магов Великого Совета.

Привыкать к мысли, что он, скорее всего, больше никогда не увидит Клэйрохса, было довольно сложно. Капитан всегда отвечал на все его вопросы какими бы нелепыми они не казались, всегда старался как-то ему помочь. Даже позволил взять с собой в дорогу маленького папоротникового лисенка… Элмио не был уверен, что путешествие в столицу Империи Духов стало бы для него хоть в половину таким же интересным, будь на месте Клэйрохса другой воин совета. Хотя, наверное, теперь все это было не важно…

Минуты ожидания длились мучительно долго. И когда в зал снова вошла конферу, Элмио казалось, что он уже больше часа ходит возле зеленых каменных скульптур и просто считает свои собственные шаги.

— Следуй за мной, — велела девушка, затем распахнула золотую дверь и направилась в длинный коридор.

Элмио молча шел за стражницей, разглядывал двери, встречающиеся им на пути, и раздумывал: куда же они все ведут, и зачем вообще во дворце нужен столь длинный и богатый на развилки коридор? Ощущение возникало странное, будто его ведут по лабиринту. Но вот, наконец, когда они минули приличное расстояние, конферу молча встала возле двери из красного дерева, с магическими светильниками по бокам, и сообщила, что ему сюда.

Элмио осторожно приоткрыл дверь и сделал неуверенный шаг внутрь. Его взгляду открылся довольно светлый, не слишком большой зал с высоким потолком. Окон, несмотря на яркий дневной свет и свежий воздух, в помещении не было. Справа, между двух небольших фонтанчиков с переливающейся в них высокой плазмой, стоял высокий, украшенный эваплатосом каменный трон. Но, на удивление, на нем никто не сидел. Только листья небольшого декоративного деревца, что стояло неподалеку в кадке, спадали на его спинку.

Элмио сделал еще несколько шагов и огляделся. В помещении никого не было. Дверь позади него неожиданно захлопнулась, и на мгновение в воздухе повисла тишина.

Затем откуда-то из-за трона раздался еле слышный скрип. Часть стены, выложенная мозаикой и украшенная шелковым гобеленом, осторожно отъехала в сторону.

Из открывшегося проема в зал вошел некто… Судя по телосложению, это был молодой парень. С его плеч по спине спадал короткий золотой плащ из бархата. Под плащом был надет белый, хорошо отглаженный костюм с зелеными узорами, вышитыми эваплатосом. Расстегнутый на одну пуговицу ворот рубашки, дорогой кожаный пояс и элегантно подвернутые рукава подчеркивали его благородный стиль. Но, что Элмио больше всего поразило — наряд вошедшего завершала маска. Искусно сделанная из зеленого металла и белой шелковой ткани, она полностью закрывала верхнюю часть лица незнакомца и, уходя назад, ровным покровом скрывала даже его волосы. Две узкие прорези для глаз и маленькая увенчивающая маску золотая корона придавали этому странному аксессуару особое изящество. А корона, в частности, намекала еще и на статус ее владельца.

О том, кто перед ним, Элмио сразу же догадался. Вот только, что ему следует сказать принцу, он не знал, да и вообще, от волнения был в полном замешательстве.

— Привет, — неожиданно непринужденно поздоровался вошедший, проходя мимо трона и приближаясь к своему гостю.

Молодой голос правителя Империи Духов и его худощавое телосложение упорно намекали, что ему уж точно меньше двадцати. Хотя, конечно, о возрасте в мире духов судить было достаточно сложно…

— Здравствуй, говорю! — принц подошел к Элмио и неожиданно дружески хлопнул его по плечу. — Давно не виделись.

— Привет… — неуверенно пробормотал в ответ Элмио. Встречу с правителем Империи Духов он представлял совершенно иначе.

— Присаживайся, — принц, не обращая внимания на его скованность, жестом указал в дальний угол зала — в сторону небольшого круглого столика, возле которого стояло три резных кресла с диковинными спинками, украшенными золотом и дорогой тканью.

Элмио сел в кресло, пододвинулся к столику и повернулся в сторону молодого правителя Империи Духов. Однако тот рассиживаться с ним за одном столом, похоже, не собирался. Вместо этого принц снял свой золотистый бархатный плащ и небрежно повесил его на спинку одного из кресел.

— Как же мне все это надоело! — вздохнув, неожиданно начал он и попытался ослабить ремешок, удерживающий маску. — Диллуры совсем обнаглели! Вот уверен, это их рук дело!

— Диллуры? — неуверенно переспросил Элмио.

— Да, черт бы их побрал! Собакоголовым ублюдкам не терпится изжить меня со свету! — после нескольких неудачных попыток принц, наконец, стянул с себя маску и, положив ее на столик, привычным движением поправил свою прическу.

Разглядев лицо правителя Империи Духов, Элмио с обалдевшим видом поднялся из кресла и буквально впился в принца взглядом.

Перед ним стоял кареглазый юноша лет семнадцати на вид, с длинными, до плеч, темно-русыми волосами, и с абсолютно человеческой внешностью.

— Вот черт… — пораженно произнес Элмио после нескольких секунд молчания. — Этого не может быть…

— Нет, может, — все так же непринужденно ответил принц. — Хотя, признаться, я сам удивлен, что спустя почти тринадцать лет мы до такой степени похожи. Ты даже имя себе взял чем-то напоминающее мое. Меня зовут Эла́рмио.